Простых же смертных кремировали. Из праха вышедший и растративший свою жизнь впустую снова обращался в прах. В противном случае на планете не осталось бы места для городов. Всюду торчали бы блестящие нержавеющие остовы могильников.

Удивительно, но я ни разу здесь не был. Хотя, может быть, в прошлой жизни?

Кто знает?

Я вел флаер низко над землей, выглянувшие из-за облаков две луны бросали странные блики на сияющие поверхности врытых в землю саркофагов. Где-то тут лежали сильные мира сего. Члены прежних Триумвиратов, грязные политики, продажные демагоги и те, кто был марионетками в их ловких руках.

Такова наша история.

Всем прочим было уготовано посмертное существование в пепле. Что ж, не самая худшая перспектива, но это только в том случае, если ТАМ действительно что-то есть. За три тысячелетия человечеству так и не удалось это выяснить.

Монастырь я отыскал намного раньше, чем рассчитывал.

Огромный столб огня на фоне стальных, ровно уложенных саркофагов был заметен издалека. Словно вход в самые глубины ада разверзся у врат конечного пункта всей нашей цивилизации.

Поспешно опустив машину, я решил пройти оставшийся путь пешком, так меня заинтриговало то, что я увидел.

«Жнецы», как водится, покорно ожидали меня внизу.

На земле столб огня казался еще более величественным. На всякий случай я сверился с электронной картой. Но никакой ошибки быть не могло.

Там, где бушевал огонь, и должен находиться монастырь.

Подойдя ближе, я стал различать контуры огромного сооружения, проступавшие сквозь бушующий огонь и принятые мною сперва за очертания готового к старту космического корабля.

Сходство было поразительным.

Возможно, неведомый архитектор специально рассчитывал на подобный эффект, плавно заостряя купол невероятного грандиозного здания.

У могил, мимо которых я шел, кое-где имелись мерцающие зеленые окошки. При желании туда можно было заглянуть и полюбоваться усопшим, который принадлежал к высшему сословию планеты. В таких могильниках тело умершего покоилось в криорастворе. Делалось это с определенным умыслом. Медики прошлого рассчитывали, что в будущем люди будут способны без проблем воскрешать мертвых. Что ж, к счастью, этого так и не случилось. Тут не знаешь, куда девать орды вооруженных до зубов живых. Не хватало только армии воскресших.

Черт побери, как все действительно напоминает Армагеддон.

Между могильниками сновали маленькие роботы, обслуживающие кладбище. На многих надгробиях имелись древние даты. Эти люди рассчитывали когда-нибудь вернуться. Но в будущем их не ждали, они никому не были нужны.

Через полчаса я достиг монастыря. Огромный комплекс окружала высокая металлическая ограда. За оградой пылал огонь. Он замкнутым кругом обнимал весь периметр территории монастыря. Это я рассмотрел при помощи спутника.

Стена огня.

Что ж, оригинально.

Огонь в христианстве, как правило, очищает. Пройди сквозь него, и ты на шаг приблизишься к Богу. Кажется, так.

Честно говоря, с моими возможностями я мог бы спокойно проделать этот трюк. Но еще, чего доброго, примут за сатану, ибо только то, что имеет его печать, не горит в огне.

К немалому удивлению я обнаружил в ограде ворота. Обычные ворота с вполне обычным электронным замком. Наверняка тут был вмонтирован и видеосканер, поэтому я просто стоял на месте, вслушиваясь в ровное гудение беснующегося на территории монастыря пламени.

Как я и думал, ждать пришлось недолго.

Из правого крыла храма выполз круглый темный отросток, состоящий из подвижных сегментов. Отросток медленно прошел сквозь пламя и со щелчком пристыковался к воротам. На манер космического шлюза? Весьма хитроумно.

В следующую секунду двери разошлись и передо мной предстал монах в коричневом балахоне послушника «Того Кто Грядет», на его лицо был надвинут капюшон.

Монах поклонился:

— Мы ждали вас, доминатор. Прошу следовать за мной.

Я с сомнением оглянулся на застывших неподалеку «жнецов». В своей обычной форме они в эту кишку не войдут, придется трансформировать.

Монах проследил за моим взглядом:

— Настоятель просит вас оставить помощников за пределами монастыря.

— Без проблем, — легко согласился я, отмечая, что пальцы на руках послушника металлические.

Умерщвление плоти?

Возможно.

Мы проследовали к храму. Изнутри стенки кишки-коридора оказались прозрачными, и я смог разглядеть монастырь во всех подробностях. Без сомнения, он копировал свои земные аналоги, но в отличие от них был полностью выполнен из железа.

Великолепно! Грандиозное воплощение веры третьего тысячелетия. Отлитые из металла химеры, казалось, сейчас оживут, расправляя сложенные за спинами уродливые крылья.

Вот они, чудовищные олицетворения всех человеческих пороков. Огромные фигуры изображали семь смертных грехов.

В коридоре совершенно не ощущался жар. Пол под ногами вибрировал, и по мере того, как мы подходили к монастырю, проход за нашими спинами медленно складывался.

Наконец я попал в сам монастырь, где меня первым делом поразили высокие сводчатые потолки, украшенные яркими голограммами на религиозные темы. Они искусно подсвечивались мягким золотистым светом. Изображение время от времени оживало. Библейские персонажи двигались, совершали чудеса, страдали за веру, наставляли многочисленных учеников.

На одной из голограмм был изображен Спаситель, парящий в космической невесомости в комбинезоне звездолетчика. Что это? Дань будущему или, быть может, насмешка над прошлым? Однако веселые ребята эти монахи.

— Пожалуйста, сюда.

Я вошел.

Уютное помещение. Вместо стен сплошные книжные полки. Книги? Настоящие книги с Земли? Одна или две уже стоят целое состояние. А здесь их тысячи.

Невероятно.

Я ошалело разглядывал разноцветные корешки, из-за чего не сразу заметил хозяина великолепной библиотеки.

Кто-то деликатно кашлянул, и я, повернувшись, увидел немолодого мужчину, сидящего в старинном кресле у терминала компьютера.

— Рад вас видеть, — приветливо улыбнулся мне настоятель Трэвор. — Не скрою, мы вас ждали.

На вид ему было где-то под шестьдесят. С аккуратной седой бородкой, пурпурная синтетическая одежда переливалась, полностью растворяя фигуру. Распятия на шее я не заметил, лишь светящийся бирюзой массивный перстень на правой руке. Отнюдь не оружие, а какой-то электронный ключ.

— Я вижу, вас заинтересовала наша библиотека?

— О да!

— Если желаете, можете взглянуть. Я подошел к ближайшему стеллажу.

Книги были самые разные — от Библии и Корана до Гомера и Шекспира. Настоящая сокровищница. Большинство авторов я и вовсе не знал. Возможно, их даже нет в базе данных «Архивоториума».

— Впечатляет!

— Вам понравилось?

— Просто грандиозное собрание.

— Коллекционирование древних книг, пожалуй, моя единственная слабость.

— Вряд ли на планете где-то найдется такая вторая библиотека, — слегка польстил ему я.

Настоятель снова улыбнулся:

— К сожалению, сейчас никто не ценит земную историю и культуру, а там было чему поучиться.

— Вокруг монастыря огонь, — вспомнил я, — что он означает?

— Огонь — путь к самопознанию, — ответил Трэвор. — Он очищает грешные души и одновременно напоминает нам об адских муках, ожидающих отступников от истинной веры.

— А еще, — добавил я, — он защищает от непрошеных гостей.

— Совершенно верно. Многие желали бы уничтожить нашу обитель, поэтому нам пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Меня направил к вам отец Тэтлиш.

— Да, я знаю. Наш брат отдал свою жизнь не напрасно. Будьте так добры, позвольте мне снять копию вашего мнемописьма.

Я передал ему кристалл. Настоятель поместил носитель под луч считывающего устройства, после чего бережно вернул его мне.

— Душа отца Тэтлиша живет в нашем мире и после смерти, разве это не прекрасно?

От комментариев я воздержался, имея на этот счет свое мнение.