Элс не понимал, почему девушка так сильно притягивает его. Она действительно всего-навсего ребенок. А он женатый человек с обязательствами.

И к тому же отцом Элспет Иг был император.

Вероятно, атмосфера в этом королевстве неверных воспалила его разум. Он должен был изучить ее как одну из придворных императора Грааля, а не как женщину.

Общение Бронте Донето с императором шло так, как и предполагалось. Они обменялись банальными любезностями. Никто не говорил правды.

Донето чуть не вышел из себя, услышав, что Патриарх еще не передал деньги за выкуп.

– В принципе, Великий согласен. Он просто не хочет терять ни единой монетки. Если Патриарх пойдет на это, то все его усилия сломить Конек сойдут на нет. Только так я могу объяснить его бездействие, – сказал Иоанн.

Столь просто Ханселу удалось разрядить обстановку.

– Я приказал привести вас из подземелья, так как, по донесениям моих агентов, Великий готов принять действительность. Насколько мне известно, он собирает деньги. Впрочем, это происходит не так быстро, как он надеялся. Большинство деведийских кредиторов отказываются работать с тем, кто хочет уничтожить их. Неудивительно. Вдобавок, многие жители Броса против вашего возвращения, – продолжил император.

Элс навострил уши. Личности и конфликты имели для него важное значение. Если, предположим, члены Коллегиума не так уж и неподкупны, тогда, вероятно, можно избежать войны. Ша-луги прославляли сражения и старательно к ним готовились. Однако, поскольку они знали войну изнутри, то были совсем не против избежать ее.

– Любой, кто достигает положения путем упорных стараний, наживает себе врагов. Зависть присуща всем людям. Вы и сами, должно быть, знаете об этом не понаслышке, – изрек Бронте Донето.

– Именно. Вам следовало сказать, что суть моего конфликта с Патриархом кроется в зависти Церкви.

Император Грааля издевался. Судьба Великого V полностью зависела от него.

– Поэтому я переведу вас в другое помещение в качестве своего гостя, пока те, кому вы дороги, не заплатят выкуп.

Донето промолчал. Хотя далось ему это с большим трудом. Элс рассматривал Иоанна и его советников. Император был больше, чем уродливый и маленький. Тело Хансела оказалось слегка искривленным. Виднелся небольшой горб. Теперь ша-лугу стало ясно, почему его многие поначалу не воспринимают всерьез. Очевидно, остальные имперские электоры посчитали, что со своим уродством Иоанн долго не протянет.

Во внешности Хансела восточные черты были куда более явными, чем у Элспет. Скорее всего, в фамильное древо Игов затесался какой-нибудь варвар из тех племен, что уничтожали Древнюю Империю.

Иоанн стал самым могущественным императором Грааля за все время существования империи. Если бы в Бросе не появился столь же влиятельный правитель, Хансел, наверняка, покорил бы сотни фиралдийских земель. Патриархат в этом случае только добавил бы мощи императору.

Занятные времена. Два могущественных человека. И оба хотят стать владыками мира, королями королей. Сынам ал-Прамы это только на руку – пока один из них не покорит другого. Пока они сражались, такие как Индал ал-Сул Халаладин и Гордимер Лев вполне могли отчистить Святые Земли от военных городов.

Это приведет к противостоянию между Кайфаэтами Кваср ал-Зедом и ал-Минфетом. И, конечно, вызовет нездоровый интерес у императоров Руна. Свою выгоду не преминут получить Тистим Золотой и Хи'н-тай Это. К дальним рубежам Шаргалисеанской империи подкрадывалась смерть.

Одного из советников Иоанна Элс не знал. Он пристально изучал его. Несмотря на видимую заинтересованность, он, вероятно, находился здесь всего-навсего в качестве украшения.

Элспет опять разглядывала Элса. Ее увлечение было чересчур явным, и он заподозрил, что девушку этому в качестве отвлекающего маневра научил Фэррис Рэнфроу.

Внезапное прикосновение Горта напугало Элса.

– Очнись! Мы уходим.

Что? Неужели его все-таки сбили с толку?

Видимо, так оно и было. Принципат остался недоволен.

Бронте Донето переселили в покои на пятом этаже Туманного Дворца. Но он по-прежнему находился под арестом. Ему предоставили трех слуг. Однако все они докладывали о происходящем Фэррису Рэнфроу. Донето позволили оставить при себе Пинкуса Горта и Элса в качестве телохранителей. Впрочем, у них не было никакого оружия. Всем троим запрещалось покидать покои. Исключение составляли приходские службы в небольшой часовенке. Однако со дня засады сюда приходили одни и те же люди.

Из тех, кто пришел в Племенцу с Донето, девять поступили на службу к императору Грааля. Двое пали жертвой болезни. Кроме Горта, Элса, Бо и Джо, лишь трое предпочли остаться с принципатом. Один, Гитто Боратто, Вангелин, скорее всего, выполнял обязанности шпиона. А остальные входили в личную охрану Донето и были единственными, кто уцелел из ее первоначального состава.

Патриарх продолжал медлить. Его нежелание платить переходило все границы. Первостепенные церковные задачи оставались нерешенными из-за проволочек в Коллегиуме.

– Вставай, Пайп! – заорал Горт однажды утром задолго до того, как Элс и принципат заключили между собой соглашение. – Мы уезжаем. Наконец-то пришли деньги за наш выкуп.

– Неужели?

– Так оно и есть. Он сам мне сказал.

Они великолепно провели время. На дворе стояла весна.

– По крайней мере, зимой нам не пришлось мерзнуть, – проворчал Элс.

Горт усмехнулся. Он прекрасно понимал, что Элс уже устал от Донето, а еще больше от самого Пинкуса.

– В конце концов тебе не придется меня душить, – предсказал Горт.

Элс подумал, что несмотря на все свои жалобы на тех, кого Горт когда-либо знал, он смог бы и дальше терпеть вынужденное сосуществование с презираемыми им людьми.

– Может быть. Впрочем, рано радуешься. Что вообще случилось? С чего вдруг такой неожиданный поворот?

– Пираты.

– Неужели? Хочешь, я тебе сейчас голову размозжу? Что за бред?

– Я серьезно. Не знаю почему, но повсюду пираты. Они бесчинствуют на обоих побережьях. Наверняка, этому есть объяснение. Однако мне известно лишь то, что флибустьеры нападают на владения Церкви и Бенедокто.

Кальцирские праманы издревле промышляли пиратством. В давние времена заниматься морским грабежом было куда выгоднее, чем любой другой мирской работой. Жестокие купцы не прощали пиратов, как это делали мягкотелые герцоги и короли. Те, кого посылали уничтожать деревни и бухты морских разбойников, славились своей безжалостностью, кровожадностью и исполнительностью.

– Они же не настолько глупы? Как думаешь? – только и вымолвил Элс.

– А я почем знаю? Мне лишь известно, что нас освободили. Если тебя интересует нечто большее, иди и поговори с принципатом. А лучше с Патриархом, когда увидишь его. Или с этими сумасшедшими кальциранами.

– Ладно, ладно. Просто меня поражает бесконечная глупость людей. – Как могли кальциране столь пренебрежительно относиться к действительности? Великий только и поджидает удобного случая, дабы объявить новый поход. Неужели они полагают, что Сонса и Апарион не обратят на их действия внимания? Черт! Может, так оно и есть. Из-за восстания девов, спровоцированного воинствующим братством и подстрекателями Патриарха, республики были вынуждены увести войска с территорий не подвластных им земель.

– Не знаешь, где именно произошли нападения? Пострадали лишь земли Патриарха? – не унимался Элс.

– Пайп, я не вхожу ни в один совет. Мне приказали разбудить тебя и подготовиться к отправлению. Кстати, лошадей нам не вернут, поэтому пойдем пешком. Так что если ты не против, пошевеливайся. А я пойду сообщу новость Стальным Мускулам и остальным ребятам.

Жалкий маленький отряд покидал Племенцу. Безымянный браункнехтский капитан проводил их взглядом до ворот, словно желал убедиться, что они действительно уходят.

Их осталось семеро. Принципат, Элс и Горт. Бо Биогна и Просто Простой Джо. Еще Берго Делмареал и Гаджо Тифт. Гитто Боратто, шпион, который должен был войти в свиту принципата, приболел и не смог отправиться в путь. В день, когда пришли деньги за выкуп, его свалили рези в животе. Бо считал, что все проблемы Боратто возникли из-за его обжорства. В качестве награды за свои услуги вангелин получал разнообразные лакомства.