Вернувшись в Орминден и остановившись в монастыре Денсит, Донето решил основательно заняться своим здоровьем.

– Эй, Пайп, хочешь услышать кое-какие новости? – однажды утром спросил Элса Горт.

– Если они того стоят. Я больше не желаю ничего слышать о Конеке.

– Тогда я ничем не смогу тебе помочь.

– Ну, ладно. Выкладывай.

– Просто Простой Джо вернулся с наблюдательного пункта у моста. Он говорит, сюда направляются люди. Восемь или девять человек. По словам Джо, среди них находится епископ Сериф.

– Да. Как же здесь не задуматься над чувством юмора нашего Бога, правда?

– А мне интересно, не ошиблись ли мэйзелане, когда говорили, что битву на небесах выиграл Враг.

– Хорошо, что наш хозяин тебя не слышит. Он бы тебя сжег.

Недавние действия принципата наделали много шуму. Церковь истекала кровью, и Донето решил прижечь ей раны.

– Донето ведет себя вызывающе. Вряд ли он верит в ту чушь, о которой говорит. Это лишь оправдание, которое принципат может использовать, дабы совершать всякие зверства. – Горт относился к ситуации с огромным цинизмом.

– Ты слишком критичен к парню, который платит тебе за то, чтобы его охраняли, – заметил Элс.

– Вот именно. Он платит мне за охрану, а не за то, чтобы я пел ему дифирамбы.

– А я вот не смог бы заставить себя охранять такого, как епископ Сериф. Если бы кто-нибудь решил перерезать ему горло, я бы, наверно, вручил ему нож и подержал плащ, пока он работает, – пожал плечами Элс.

Горт рассмеялся.

Епископ Сериф направился прямиком в монастырь и не показывался несколько дней. Элс отметил, что вместе с епископом исчез и Оса Стайл.

Спустя несколько дней из Броса пришло послание, в котором сообщалось, что Грэйд Дрокер целым и невредимым вернулся в Кастеллу долла Понтеллу.

– Мое сердце трепещет. Мир может вертеться и дальше. Старый урод жив, – услышав известие, объявил Горт.

– Здесь я с тобой соглашусь.

Весть о спасении колдуна затмили более интересные новости. В Конек вторглось огромное арнхандерское войско, которое осадило Антекс.

– У Патриарха ничего не выйдет. Конекийцы не повторят своей ошибки дважды, – сказал Элс.

– Да и черт с ними. Пусть отморозят себе задницы и подохнут от голода. Жителям Антекса следует заставить пройти арнхандеров через все это, а заодно и придурка Адольфа Черного, – изрек Горт.

– Каждый день я узнаю еще одного человека, которого ты терпеть не можешь.

– Все-таки прищучил меня, – засмеялся Горт.

– Я что-то пропустил? Над чем смеетесь? – спросил только что подошедший Бо Биогна.

– Над жизнью. Посмотри, где ты сейчас находишься. А потом вспомни, где ты хотел оказаться лет, скажем, двенадцать тому назад, – ответил Элс.

– Пайп я все чаще замечаю, что ты все берешь на себя, когда дело пахнет жареным. Это отлично. Но все остальное время ты чертовски серьезен, – покачал головой Бо Биогна.

– Ну вот, теперь тебя прижал Бо, – загоготал Горт.

– Вини в этом мое воспитание. – Элс сказал правду, которая ничего не раскрыла его собеседникам.

В личной истории Элса Тэга время, бесцельно проведенное в монастыре в ожидании выздоровления Донето, было отмечено полным затишьем. Еще ни разу в жизни ему не доводилось провести целый месяц, ничего не делая.

В монастырь стали поступать обрывочные сведения о поражении арнхандеров в Конеке. Поначалу Элс воспринимал эти новости как очередную мистификацию. Однако из Броса прибыл гонец. Он передал приказ от самого Патриарха. В Бросе собирается Коллегиум, его члены должны подготовить ответ Церкви на резню у Черной горы. Конекийские еретики не только плюнули в лицо всем халдарам, они к тому же уничтожили огромное количество членов самых значительных семей Арнхандо.

– Мы еще не готовы отправляться в путь. Но такова воля Великого. По земле идут Помощники Ночи. И они не встречают никакого сопротивления. Святой отец призвал меня. Он решил поручить мне осуществить ответ Церкви, когда остальные члены Коллегиума поймут, к каким мерам следует прибегнуть.

«Чудной выбор слов», – подумал Элс. По словам гонца, Великий просил Донето вернуться в Брос, так как ему нужен был представитель в Коллегиуме. Коллегиум слишком часто расстраивал планы Великого и постоянно напоминал ему, что даже глас божий надлежит проверять.

– Наверно, Донето прочел что-то между строк этого послания, – предположил Горт.

– Он видит лишь то, что хочет.

– Пайп, а что будет после того, как мы доставим его домой? Я о нас говорю, – поинтересовался внезапно встревоженный Бо.

– Не знаю. Меня это не очень-то и волнует. Я, наконец-то, приду в Брос, куда направлялся до того, как повстречал вас, ребята.

Дорога, которой ша-луг шел к своей цели, сделала несколько непредвиденных поворотов, однако его это не расстроило. Он узнал много нового о западе. И чувствовал себя как рыба в воде. И вот теперь Элс вновь направлялся в самое сердце паутины.

– А меня все устраивает. Я тоже шел в Брос, когда меня привлекла возможность быстро и безболезненно разбогатеть, – сказал Горт.

– Ладно. Давайте все вместе сколотим себе приличное состояние в сердце Древней Империи, – подытожил Элс.

Донето отправился в путь на следующий день. К тому времени в монастырь просочились слухи, которые описывали поражение арнхандеров в самых мрачных, кровавых тонах. Даже среди дворян и духовников, которые обычно покупали свою свободу у противника, лишь немногие уцелели.

Произошедшие события покачнут мир. И определят недалекое будущее. Само собой разумеется, Великий оставит планы по захвату иных земель и решит сосредоточиться на Конеке.

Хотя Бронте Донето и находился в добром здравии, он все же не мог быстро передвигаться. Спустя неделю после того, как принципат покинул монастырь, его отряд все еще оставался в Орминдене.

Путешественники нервничали. С наступлением темноты ночные твари без видимой причины вели себя крайне оживленно. Покуда они бесновались, беспокойство охватывало порождения света.

Ворча, Элс шел рядом с Просто Простым Джо и Стальными Мускулами. Следом за ними плелся Бо Биогна. Они замыкали колонну.

Пинкус Горт шел впереди, он оповещал замыкающих о призраках в тумане.

Было холодно. Холоднее, чем в Дреангере. Промозглая погода сильно раздражала путников. За пеленой тумана скрывались ночные существа, которые внушали членам отряда серьезные опасения.

Просто Простой Джо поддразнивал Элса, отмечая, что он должно быть, размяк, когда приехал на юг.

Зимы в краях, откуда предположительно прибыл Пайпер Хэхт, славились суровым нравом. С наступлением лета лед не отступал. Он постепенно завоевывал новые пространства.

Элс перестал придерживаться своей выдуманной истории. Он наблюдал за епископом Серифом и Осой, который доказал, насколько предан стране и своему Богу. Ша-луг не смог бы вытерпеть того, что приходилось выносить мальчишке.

По мнению Элса, дурной нрав Серифа был следствием постельных манипуляций Осы.

Погода наводила тоску. Продолжал идти холодный дождь. Он утомлял и не давал Тэгу сосредоточиться на своих мыслях. Положение усугубляло негодование и плохо прикрытая враждебность местного населения, а также постоянное присутствие за пеленой дождя ночных существ. Даже днем путники ощущали их влияние.

«Уныние, давящее на психику», – подумал Элс. Он предположил, что западные земли так всегда и выглядели.

В тумане сновали тени. Слышался какой-то шепот.

Орминден оказался не таким уж и ручным, как утверждали его жители.

Так, наверное, было повсюду. Просто где-то ночные существа скрывались лучше.

Впереди колонны что-то случилось.

Оттуда послышался шум, а затем в мгновение ока Элса разоружили солдаты в незнакомой ему форме.

Похоже, Помощники Ночи проявляли активность потому, что их наслал некий маг, дабы скрыть присутствие военных.

Сопротивляться было без толку.