– Никто и не спорит. Однако епископ – старый приятель Гонарио Бенедокто. К тому же первый был связан с арнхандерским двором. То есть Арнхандо захочет покарать Конек. Они и так уже имеют зуб на те земли, поскольку именно граф учинил резню при Черной горе.

– Выходит, Великий все-таки лелеет свою мечту. Элса несколько удивил тон, которым Анна произнесла эти слова.

– Полагаю, да. – Тэг не мог сосредоточиться. Однако ему не хотелось засыпать.

– Он что, организует карательную экспедицию только из-за своего характера? Считая, что действия этого огнедышащего графа послужат ему отличным оправданием, если он объявит о новом походе?

– Я не думал об этом. Вполне вероятно, – сонно пробормотал Элс. Его веки налились свинцом.

– Давай-ка поспи. Я что-нибудь состряпаю… Он больше ничего не слышал.

Анна пихнула Элса. Сильно.

– Проснись!

Тэг подскочил, на мгновение забыв, где он находится. Его переполняли смятение и страх.

– Что?

– Ты стонал и говорил что-то. Даже кричал.

– Мне снился сон.

– Должно быть, ужасный.

– Э… Я не помню точно. Он касался моего прошлого. Моя мать… Сестра… – Элс не признался, что с тех пор, как он стал свидетелем уничтожения Помощников у стен ал-Хазена, ему регулярно снились кошмары.

Впрочем, не ему одному. Те, кто видел битву богов, тоже страдали от них. Гледий Стьюпо, не выдержав, покончил жизнь самоубийством.

Элс считал, что со временем эти ужасные, мучительные воспоминания уйдут в темноту, в которой они спокойно почивали на протяжении десятилетий.

Он не хотел, чтобы эти воспоминания возвращались. Ни на секунду. Слишком много боли скрывалось в глубине прошлого. Лучше подготовиться к будущему, работать до изнеможения и забыть все дурное.

– Тебе лучше?

– Я в порядке. Не знаю, почему эти видения тревожат мой разум.

Анна задумалась на мгновение.

– Может быть, воспоминания вернулись, потому что ты боишься вновь потерять свою семью.

– Ха?

– Наверно, это ужасно, когда тебя похищают и продают в рабство еще совсем ребенком. – Анна теперь знала почти всю историю Элса. – Ты сильно привязался к семье, в которой тебя обучали военному искусству. А теперь опасаешься, что твой приемный отец и братья ша-луги могут от тебя отвернуться.

Элс уставился на женщину, пытаясь уловить ход ее мыслей, испытывая к ним ненависть. Он судорожно хотел что-нибудь ответить, но чувствовал, что Анна попала почти в самое яблочко.

– Мне бы не хотелось сейчас говорить об этом. Ужин готов?

– Потому-то я и разбудила тебя. Еда уже стынет на столе.

– Тогда давай приступим. Я чертовски проголодался.

Кошмар снова привиделся ему. Еще чуть-чуть и он разглядел бы лица матери и сестры. Хэрис? Отец Элса ни разу не фигурировал в этих мрачных сновидениях.

И вновь Анна вмешалась в происходящее. И опять Элс, охваченный паникой, не понимал, где находится. Он вцепился в одеяло, словно оно могло защитить его от бесконечного вмешательства Ночи.

– У дверей стоит человек. Он настаивает, что должен немедленно увидеться с тобой.

– Кто?

– Ума не приложу. Он не говорит. Кстати, у него сильный акцент. По его словам, дело срочное. Он не собирается уходить. Так что пойди, разберись сам. И избавься от него побыстрее. Тебя здесь ждет кое-какая работа. – Анна задорно повиляла задом.

Все еще стряхивая с себя паутину страха, Элс открыл дверь. Он ожидал увидеть гонца из Кастеллы, который прибыл с какими-нибудь пустяковыми новостями: никто не горел желанием принимать решения, не посоветовавшись с ша-лугом.

Однако на пороге стоял незнакомец.

– Да? Кто вы, и чем я могу вам помочь?

Посетитель был еще совсем юн, но в голубых глазах его застыла осторожность, достойная воина. Он обладал привлекательной нордической внешностью. Элс заметил маленькие шрамы под правым глазом юноши и на тыльной стороне его левой руки.

Незнакомец щелкнул каблуками и склонил голову. Таким образом дворяне признавали достижения полководца низкого происхождения.

– Ритер фон Григор к вашим услугам, главнокомандующий.

Интересно. Новости о повышении Элса еще не обнародовали. Очевидно, у Григора имелись связи. Его имя и акцент говорили о том, что прибыл он из империи Грааля. Вероятно, он был одним из людей Фэрриса Рэнфроу, об этом свидетельствовала его осведомленность.

– Ритер фон Григор, что привело вас в такое время ночи?

Григор не сумел скрыть своего раздражения.

– Мне приказали доставить вам несколько сообщений. – Он протянул Элсу пухлую кожаную сумку с имперской печатью.

Тэг настороженно взял ее.

Григор подождал немного, будто надеялся, что Элс немедленно прочтет письма и даст на них ответ.

– Есть еще что-то? – поинтересовался ша-луг.

И опять слова Тэга задели самолюбие Григора. Юноша был о себе высокого мнения. Солдат, да, но в какой войне он участвовал? Шрамы Григор получил явно не в сражении, скорее, они появились в результате дуэли.

Нехотя имперский посланник вручил Элсу второй пакет – тонкий, старый и потрепанный.

На нем виднелся едва различимый герб Дома Фрахта или Турнена, которые были создателями и владельцами почтовых лавок во всей империи и основной части халдарских западных земель.

Элс принял и второй пакет.

– Ответ вы можете направить в Пенитал. Я буду ждать три дня. А затем вернусь в Племенцу. – Юноша щелкнул каблуками, отвесил поклон и повернулся к выходу, давая понять, что его визит окончен.

Элс проводил Григора. На улице юношу ждала повозка и охранники.

– Ну и в чем дело? – спросила Анна, когда Тэг захлопнул дверь.

Элс не сомневался в том, что она подслушивала.

– Сообщения от имперцев. Вряд ли им стоило так торопиться. – Наверняка, Григора со своей свитой заметили днем. – Этот посланник чрезмерно высокого мнения о себе.

– Морские маршруты из Дреангера вновь открыты. Утром мне удалось купить кофе. Хочешь, я сварю чашечку?

– Было бы чудесно. – Элс присел на стул и пристально посмотрел на имперские пакеты. Он нервничал и не горел желанием их открывать, поскольку боялся новостей.

В первом пакете находились письма от императора Лотара и Фэрриса Рэнфроу.

Элс не удивился, узнав почерк имперского агента. А вот то, что мальчишка решил написать ему, вызвало у ша-луга легкое изумление.

Во втором пакете Тэг обнаружил ужаснувшее его послание от Элспет Иг. Письмо было написано четким и ровным почерком, Элс подозревал, что его вскрывали перед отправлением. И Элспет Иг об этом знала. Ничего важного сообщение не содержало. Выражение благодарности за проявленную им помощь у стен ал-Хазена. Несколько слов о том, как ее беспокоит здоровье брата. Признательность за то, чтя Элс вернул Лотара. Бессмысленные фразы, какие пишет девушка, не осознающая, что остальной мир вовсе не такой, каким она его представляет.

Настоящее послание читалось между строк. Его автор был напуган и одинок.

Почерк сам по себе раскрывал многое.

Элс предостерег себя. Всего лишь романтическая дребедень, написанная избалованным ребенком. Элспет слишком увлеклась любовными балладами, которые распевали бродячие менестрели. Примером истинной же любви могли послужить чувства, испытываемые Арленсулой и Геданке. Однако Тэгу не удалось побороть до конца то волнение, которое вызвало у него это письмо.

Анна принесла кофе.

– Ну и что в них сказано?

– Главный шпион империи опять пытается завербовать меня. Новый император благодарит за свое спасение. Его сестра выражает признательность за то, что я спас ее от зомби.

– А я-то думала, ты Горта выручал.

– Так оно и есть. Но не обязательно ей говорить об этом, правда ведь? В любом случае ничего срочного в этих письмах не было. – Элс солгал: Элспет в завуалированной форме намекнула на то, что Лотар болен. Его смерть могла повлечь за собой большие проблемы.

– Тогда, значит, он преследовал другую цель, когда решил потревожить тебя в столь поздний час.