Как бы тяжело я себя ни чувствовала, это заставило меня фыркнуть от смеха. Согласно рассказу Спайка, челюсти Эплджек были настолько сильны, что могли держать не только её собственный вес, но и вес пяти её подруг, всего лишь уцепившись за кончик драконьего хвоста.

Я только ещё начала замечать, что весь контекст, который я получала, был связан с оружием, а не с самим несчастным случаем, как вдруг прозвенел громовой выстрел. Был ли это Гром Спитфайр? Как далеко продвинулись Каламити и Вельвет Ремеди и с чем они столкнулись?

Я сорвалась с места и, обогнув громаду СтилХувза, бросилась из комнаты в направлении звука. Было слышно, как тяжёлые копыта Стального Рейнджера стучат позади меня.

* * *

— Это был предупредительный выстрел, — услышала я заявление Каламити, произнесённое приглушённым и слегка невнятным голосом. — Второго не будет.

— Предупредительные выстрелы должны быть мимо! — строго рявкнула Вельвет Ремеди.

— Я не попал ни во что жизненно-важное, —прозвучал его ответ. Он говорил медленно и как будто сквозь сжатые зубы.

— Это оружие, — настойчиво потребовал грубый голос кобылицы, — собственность Министерства Военных Технологий. Сложите его, дикари, и мы оставим вас в живых.

— Конскияблоки! — Теперь я поняла, почему голос Каламити был таким искажённым. Он говорил, держа Гром Спитфайр в зубах. У него это получалось лучше, чем у работорговца с копьём-лопатой, на которого я натолкнулась в свою первую ночь на Пустоши, но не намного. — Единственное, почему вы не порвали нас, "дикарей", на клочки, это потому, что не хотите повредить эту милую пушечку.

Послышалось, как Паерлайт издала встревоженный вопль.

— Проклятье! — пробормотал позади меня СтилХувз, срываясь в галоп и быстро оставляя меня позади. Я опустила голову и прибавила ходу, пытаясь его нагнать. Малый Макинтош плыл рядом со мной, готовый к действию.

Я ворвалась в вестибюль, заполненный пони, и запнулась за оторванную ногу рейдерши, потеряв равновесие и приземлившись лицом в обломки обвалившегося потолка. Малый Макинтош упал в мусор, звякнув.

— Э... Она подставила подножку! — вяло предложила я, поднимаясь на ноги.

Мои глаза полезли на лоб, когда я увидела в комнате пятерых Стальных Рейнджеров, только один из которых был СтилХувзом. Один из четырёх вновь прибывших получил ранение в ногу, и Вельвет Ремеди теперь суетилась вокруг него к его же досаде. Каламити, казалось, намеревался поразить остальных троих взглядом. Без массивного Грома Спитфайр мы с моими спутниками были бы совершенно беспомощны перед ними. Даже если предполагать, что СтилХувз останется на нашей стороне.

СтилХувз стоял неподвижно, глядя то на Каламити с уникальной бронебойной винтовкой класса Антимех в зубах, то на Стального Рейнджера, которому тот прострелил ногу. Всё было так, как будто страхи Эпплджек оживали прямо у него на глазах.

Кобыла, командующая квартетом Стальных Рейнджеров, рассредоточила своё внимание между Каламити и СтилХувзом и обратилась к последнему:

— Что вы здесь делаете вместе с этими дикарями?

СтилХувз не обратил на неё внимания, глядя на Каламити.

— Ты подстрелил Стального Рейнджера.

— Твои дружки напали на нас, намереваясь убить.

Вельвет Ремеди заговорила снова:

— Каламити прав. Как только они увидели нас, вон у того активировался ракетомёт, — сказала она, указывая копытом на одного из Стальных Рейнджеров. — А этот набросился на нас с магическим энергокопьём.

— Я спрашиваю снова, — сказала старшая кобылица, делая шаг вперёд, — что вы здесь делаете? Докладывайте, солдат!

Двое Стальных Рейнджеров позади неё сменили свои боевые стойки, чтобы лучше покрывать комнату. Один из них нацелился на меня. Я бросила взгляд на пол, пытаясь понять, куда же упал Малый Макинтош.

СтилХувз зарычал на Каламити:

— Мы с тобой ещё это обсудим. — Затем, решив уделить кобылице толику своего внимания, он ответил: — Вы не уполномочены знать эту информацию. Вам полагается знать только то, что я здесь по поручению, а вы препятствуете. А теперь прикажите своим рыцарям отступить.

Напряжение в воздухе стало почти удушающим.

— Я — Старший Паладин Министерства Военных Технологий. Вы будете обращаться ко мне с соответствующим моему рангу уважением!

— Так же, как и вы, — ответил СтилХувз с мрачным спокойствием, — обращаясь к старшему офицеру.

Голос молодого паренька послышался из шлема Рейнджера с ракетомётом:

— Старейшина СтилХувз?

Вопрос был встречен тишиной. Я заметила Малый Макинтош, но не посмела поднимать его с пола, уверенная, что кто-нибудь начнёт стрелять.

Каламити первым нарушил тишину.

— Старейшина? Ну, вы только подумайте, кто у нас тут таился.

— Мои извинения, Звёздный Паладин СтилХувз, — осторожно сказала старший паладин. — Я не узнала вас. Ваша броня соответствует намного меньшему званию.

СтилХувз хмыкнул.

— Извинения приняты. — Он повернулся к пареньку. — И я буду благодарен, если вы не будете обращаться ко мне по более высокому званию. Если вы знаете обо мне, то должны знать, что я оставил эту должность.

Старшая кобылица, однако, ещё не закончила.

— Вы вдали от своих земель, Звёздный Паладин СтилХувз. Согласно протоколу, я должна препроводить вас для встречи со Старейшиной Блюбери Сейбр.

Фонарь на её шлеме повернулся, освещая по очереди каждого из нас.

— Что же до дислокации ваших... друзей... — начала она.

— Они со мной, — настойчиво сказал СтилХувз. — Ведите. Я буду следовать за вами.

Заключённая в сталь кобыла развернулась и выбежала рысью из банка. Вельвет Ремеди оставалась рядом с раненым, который поднялся на ноги, осторожно ступая раненной ногой.

Когда оставшиеся из нас последовали за ними, я подобрала Малый Макинтош. Колёсики у меня в голове снова начали вращаться. И хотя я понимала, что не стоит начинать расспросы посреди напряжённой дипломатической ситуации, было ясно, что нам со СтилХувзом предстоял серьёзный разговор.

* * *

— Звёздный Паладин СтилХувз, сэр, — обратился юный рыцарь, приблизившись к СтилХувзу, в то время как другая непострадавшая рыцарша держала нас с Каламити на прицеле своего лёгкого пулемёта. — Позвольте ещё раз извиниться за случившееся.

— Дело прошлое, — спокойно ответил СтилХувз. Я чувствовала, что это был не тот разговор, в котором мой спутник-гуль хотел бы принимать участие. Я обнаружила, что мысленно подбадриваю юного рыцаря.

— Разрешите спросить, сэр?

— Нет.

— О... — Рыцарь остановился на месте, пропуская нас вперёд, затем нагнал снова. — В таком случае, разрешите высказать мнение, сэр?

Голова СтилХувза чуть-чуть поникла.

— Нет.

Рыцарь замедлился, но на этот раз не остановился.

— Даю разрешение, Рыцарь Бум, — объявила старший паладин и добавила в сторону СтилХувза, — Мой отряд. Моя территория. Мои правила.

— Сэр, я просто хотел сказать... есть много Стальных Рейнджеров, которые с вами согласны. По поводу следования пути Кобылы Министерства, я имею в виду. Если бы вы заняли ваше законное место в качестве Старейшины, многие из нас с радостью последовали бы за вами.

СтилХувз оставался невозмутим.

Тишина затянулась, пока мы двигались рысью среди обломков пригорода, окружавших Филлидельфию. Молодой рыцарь медленно отстал и занял позицию позади нас. Я услышала его последние слова, произнесённые самому себе под нос, прежде чем замолчать до конца нашего путешествия.

— Мы всё равно последовали бы.

* * *

"Когда я был юным жеребцом, меня учили, что некоторые пони хуже других. Те, кто не был рождён земными пони, были хилы, слабы, непригодны к труду, неспособны даже поднять свой собственный вес без помощи магии.

Вы, дети мои, каждый день подтверждаете, что только те пони слабы, кто сам решил быть слабым. Единство — это больше, чем благословение Богини. Это наш поиск, как превозмочь лень и слабость предков, как достичь более высокого уровня бытия. Единство с нашими ближними, не отделение друг от друга, но усиление друг-друга и Эквестрии вместе с нами. И вы, дети мои, уже прошли половину пути.