— Я не очень люблю оказывать услуги, последствием которых может стать выдёргивание перьев из моего хвоста, — Блэквинг наконец закончила разговаривать со СтилХувзом и вмешалась в наш разговор. — Но если вы сможете придумать что-то более приемлемое к концу недели, мы всё ещё будем в этом районе.

Бучер посмотрела на своего командира.

— Каков план? — Она легла рядом со своим боевым седлом и стала затаскивать его на себя. Оно явно было слишком тяжёлым, чтобы поднять его без телекинеза.

— Завершить контракт. Доставить коды и получить нашу награду. После этого? — Блэквинг обернулась и посмотрела на отставшего члена своей команды, который уже был похож на мумию, благодаря усилиям Вельвет Ремеди.

— Во имя Яйца, — поклялась Блэквинг, — Я что-нибудь придумаю.

Каламити расстроился, увидев, как Бучер снова нацепила на себя Малышку Гильду.

— Даж не знаю. Как мы найдём вас?

Блэквинг выудила небольшое устройство из её сумки. Оно было похоже на СтелсБак.

— Вот. Это вещатель. Ты можешь подключить его к своему ПипБаку для передачи и приёма радиосообщений. Твой ПипБак не радио вышка, так что диапазон у него небольшой, но если вы поймали наше сообщение, то уже знаете, на какой частоте нас искать.

Я кивнула, перемещая его в свою сумку. Первым делом мне надо было восстановить магическую матрицу моего ПипБака. Я могла сделать это через костюм СтилХувза, так же, как до этого делала наоборот. Но это была не простая процедура, и я не могла сделать этого с такой ужасной болью. Или в темноте. Или, возможно, без пары Праздничных Минталок.

Нет... Нет, я могу сделать это и без них. Даже если я и не чувствую себя без них так хорошо. Я ведь делала это раньше, чёрт побери.

СтилХувз рысью догнал нас. Я хотела спросить его о несколько зловещем разговоре с Блэквинг, но он отвлёк моё внимание.

— За нами следят. Там спрайт-бот, который пытается привлечь твоё внимание, не давая мне знать, что он здесь.

Наблюдатель.

* * *

Извинившись и сказав, что догоню их, я отстала от группы. Конечно же спрайт-бот подплыл ко мне в тишине заката.

— Привет, Литлпип! — Наблюдатель пытался говорить так, будто он здесь случайно, но, конечно, случайной эта встреча не была. Если бы это было так, то я сперва услышала бы музыку. — Что вы делаете здесь? И что за взрыв прогремел недавно?

Я задала себе вопрос, мог ли Наблюдатель быть застенчивым последователем, которого и я и СтилХувз замечали раньше. Я решила проверить эту теорию.

— Ну, Каламити игрался с фейерверками, а СтилХувз позволял тебе следить за нами весь день так, будто он не замечает, — сказала я мрачно. — А ты что делаешь?

— Весь день? Я не понимаю, о чём ты говоришь, Литлпип. Я оказался здесь только что.

Неплохая история. Не важно. Мне нужна была его помощь.

— Наблюдатель, мне нужна твоя услуга. Мне нужно, чтобы ты связался с Гаудиной и рассказал ей о Когтях Блэквинг.

Наблюдатель молчал долго, и я почувствовала необходимость объяснить.

— Гаудина собирает грифонов, у которых сейчас нет контрактов. Блэквинг потеряла половину своего отряда в схватке с теми аликорнами, а те, кто выжил, тяжело ранены. Им нужна помощь. Больше помощи, чем мы сможем оказать. Мы надеемся, что Гаудина даст им хотя бы возможность...

— Нет, — ответил механическим голосом спрайт-бот.

— Нет? — Я села от удивления. — Мы можем помочь им. Или тебя заботят только пони?

— Я помогал тебе раньше потому, что это спасало жизни. А это не спасает жизни. Это больше похоже на... тщеславие. Я не раскрою себя ради этого. Каждый раз, как я делаю это, я подвергаю себя риску!

Ох, ради любви Луны. Я отвернулась от парящего робота.

И вот тут Наблюдатель меня удивил:

— Ну хорошо. Я сделаю это ради тебя. Но ты должна сделать кое-что для меня. У меня для тебя задание.

— У тебя что? — Я моргнула, повернулась и уставилась на спрайт-бота.

— В Башне Тенпони есть Чёрный Опал. Он был украден у меня. И я хочу вернуть его.

Любопытствуя, я спросила:

— Что такое, этот Чёрный Опал?

— Это особый драгоценный камень. Как шар памяти, но используется в Реколлекторе. — Прежде чем я успела спросить, что же такое Реколлектор, Наблюдатель пояснил: — Шары памяти хранят память, извлечённую из пони при помощи магии единорогов, зачастую извлечённую силой. Реколлектор — это зачарованная корона, которую кто угодно может одеть, когда захочет записать свои воспоминания. Или же вновь пережить уже записанные. Даже если надевший её не единорог.

Я кивнула. Это было очень полезным изобретением. Как и устойчивые к магии терминалы Эплблум, это был шаг вперёд в развитии арканных технологий, которые подошли очень близко к своему концу. Иначе я бы натыкалась на них повсеместно.

— Итак, ты хочешь, чтобы я взяла шар памяти, хранящийся в башне Тенпони, и принесла тебе. Я что, похожа на пони-курьера? — Я рассердилась. — Но если это то, что по-твоему значит быть полезной, я сделаю это. Где эта штука находится?

— Я уверен, что он у этого пони-радиоведущего, диджея Пон3. Верни его мне, и я передам твоё сообщение.

Стоп. Что? Наблюдатель хочет, чтобы я украла у Хомэйдж!?

— Я...Я... — Я чувствовала, как внутри всё сжимается от ярости. — Оки... доки... локи. Я посмотрю, что можно сделать. — Мой голос был очень резок. — Но сперва ты отправишь это чёртово сообщение.

Спрайт-бот завис, в то время как Наблюдатель, казалось, обдумывает это.

— Конечно. Доверие строится с обеих сторон.

Ну, может быть. Но Наблюдатель просил меня предать пони, которая мне важна. А Хомэйдж была важна мне гораздо больше, чем какой-то пони, прячущийся за спрайт-ботами и требующий услугу в обмен на принятие мер во спасение. Я просто спрошу Хомэйдж о Чёрном Опале, подумала. Вежливо. И если она скажет нет, значит Наблюдателю не повезло.

Вдруг меня поразила одна очень важная мысль. Мои глаза расширились, и я уставилась на спрайт-бота.

— Что? Почему ты так смотришь на меня?

— Ты до сих пор не исчез. Все твои предыдущие визиты заканчивались очень быстро. Правильнее сказать, каждый раз, как я собиралась задать тебе вопрос, на который ты не хотел бы отвечать, твоё время контроля спрайт-ботом неожиданно заканчивалось. Но сейчас, когда тебе что-то понадобилось от меня, ты...

Раздался электрический треск, и веселый марш (исполняемый на тубе, барабане и губной гармошке), полился из динамика спрайт-бота, покинутого Наблюдателем как раз вовремя.

Я не купилась на это.

* * *

Солнце поднималось, окрашивая облака великолепными цветами и погружая город в лабиринт теней.

Я бы несомненно насладилась дорогой назад, если бы отсутствие моего Л.У.М.а не заставляло меня пугаться каждой тени и каждого угла, за которым мог прятаться враг. Если бы моя передняя нога не пульсировала от боли. Если бы моя голова не гудела, а живот не скручивался и не сжимался. Меня уже вытошнило всем, что ела когда-либо вообще.

Я пришла к заключению: я ненавидела лучевую болезнь. Сильно ненавидела. Башня Тенпони, Хомэйдж и постель — всё это казалось бесконечно далёким.

Вельвет Ремеди разделила Антирадин между нами (за исключением СтилХувза), перед тем как мы попрощались с Когтями Блэквинг. То, чего не хватило бы, чтобы очистить от радиации и нас троих, пришлось разделить на шестерых. Вельвет Ремеди уверяла нас, что всё будет в порядке, как только мы доберёмся до Башни Тенпони, и она сможет пополнить свой запас. Хотя мы и не говорили ничего по поводу этого. И это заставило меня волноваться сильней.

Я старалась отвлечь себя мыслями о шаре памяти. Они привели меня к мыслям о Министерстве (Военных) Технологий. А те, в свою очередь, заставили меня вспомнить о том, что сказал про Министерство СтилХувз. И о том, кому они помогали.

Такие компании как Огненные Подковы, Четыре Звезды, Эквестриан Роботикс, и даже Стойл-Тек.

Огненные Подковы: там я впервые узнала, что не всё в мире Эплджек было хорошо. Эквестриан Роботикс: в действительности я не знала о них ничего, но подозревала, что ужасные мозгоботы — это их копыт дело. Четыре Звезды: предатели, работавшие с лазутчиками зебр, они были в значительной степени причастны к гибели миллионов пони. И Стойл-Тeк... я уже знала, как они работали.