– В кого он метил, в вас или миссис Хофман?

– Мне кажется, в меня.

– Ладно, – произнес Хэккет, подняв внимательные глаза, – попробуем прояснить ситуацию. Начнем с самого начала. Зачем вы пришли домой к Хофману?

– Я узнал, что он работает на Джойс Шерман. Я надеялся, что мне удастся его разговорить и выяснить, в чем заключается его работа. – И я рассказал ему, как нашел визитку Хофмана в ящике стола Джойс и что поведала мне миссис Хофман. – Готов спорить, что в ночь своего исчезновения Джойс должна была встретиться с Хофманом.

– Вы думаете, он ее похитил? – спросил Фэншоу. Я покачал головой:

– Я начинаю думать, что ее вообще не похищали. Мне кажется, они с Хофманом состряпали эту историю с похищением, чтобы раздобыть себе денег.

– Господи Боже, – взорвался Фэншоу. – Как ты до этого додумался?

– Я исходил из того, что мне рассказала миссис Хофман. Она слышала, как он просил у Джойс денег. Он ее шантажировал. Они оба замешаны в убийстве управляющего зданием на Четвертой улице.

– Вы имеете в виду Джо Мейсона? – резко спросил Хэккет. – Того самого, которого зарезали во вторник вечером?

– Да. В вечер похищения. Я случайно оказался в том районе и видел женщину, которая выбегала из прохода, ведущего к двери Мейсона. От нее пахло духами “Джой”. На Хофмана я наткнулся в соседнем доме, где китайский ресторан. Почему-то Джойс заинтересовали некие страховые полисы девушки по имени Сьюзен Джеллерт. Джойс наняла Хофмана, чтобы отыскать эти полисы. Когда он разузнал, что они у агента этой девушки, Джойс отправилась вместе с ним в контору этого агента, чтобы на них посмотреть. Возможно, Мейсон услышал, как они взламывают дверь. Его закололи, когда Хофман имитировал ограбление другой конторы, чтобы прикрыть настоящую причину их вторжения.

– Вы хотите сказать, что Мейсона убил Хофман? – спросил Хэккет.

Я покачал головой:

– Я совершенно уверен, что до приезда полиции он не знал, что Мейсон мертв.

– Тогда кто же его убил?

– Разве вы не проверили тот нож, который я вам дал?

Хэккет заколебался, потом потянулся к телефону, набрал номер, сказал несколько слов, послушал, произнес: “Прекрасно, Джек. Займись этим”, повесил трубку и сурово взглянул на меня:

– Где вы взяли нож, Хармас?

– Это ведь тот, которым убили Мейсона?

– Похоже на то. Он соответствует форме раны, а кровь на рукоятке той же группы, что у Мейсона.

– Я нашел его в спальне Джойс. Бьюсь об заклад, что это она его убила.

Наступила напряженная тишина.

– Джойс Шерман? Не может быть! – воскликнул Фэншоу, вскакивая со стула.

Ни Хэккет, ни Миклин не обратили на него ни малейшего внимания; они во все глаза глядели на меня.

– Вы можете это доказать? – тихо спросил Хэккет.

– Боюсь, что нет, а вот Хофман может. Секретарша Джойс сообщила мне, что Джойс – алкоголичка. Осматривая ее комнату, я обнаружил массу тому доказательств. Возможно, Мейсон ее застал врасплох, и в пьяном угаре она его заколола.

Хэккет почесал синий подбородок. Не похоже было, чтобы ему пришлась по вкусу моя версия.

– Пока оставим это. Что это за девица Джеллерт, о которой вы говорили?

– Это длинная история, но она как-то сюда вписывается, хоть я и не понимаю, как именно.

Я рассказал ему о страховых полисах, выложил все факты, включая нашу поездку на Мертвое озеро, утаив лишь наше посещение конторы Денни.

– Но с чего бы Джойс Шерман интересоваться этой женщиной? – спросил Миклин. – Не вижу никакого смысла.

– Хотел бы я знать. Если мне удастся это выяснить, то, возможно, я пойму, зачем были составлены такие необычные полисы.

– Будем ловить Хофмана, – решил Хэккет. – Это первое, что мы сделаем.

– И все-таки я не понимаю, почему вы утверждаете, что мисс Шерман никто не похищал, – упорствовал Фэншоу.

– Взгляни на это вот с какой точки зрения, – начал я снова. – Допустим, Хофман решил ее шантажировать за убийство Мейсона. Джойс понимает, что он может выкачать из нее все до последнего цента. Она соглашается встретиться с ним, дает ему то, что ей удалось собрать, и исчезает. Я не знаю, что у нее на банковском счете, но, судя по тому, как она живет, вряд ли у нее много наличных. Исчезнув, она расстается со своими огромными доходами, к которым привыкла. Ей нужны деньги. Она вспоминает о своей страховке от похищения. Полмиллиона как раз та сумма, которая ей нужна. Но она понимает, что не, может провернуть это дело в одиночку, и решает связаться с Хофманом. Они встречаются, и она раскрывает ему свой план. Он пишет записку от лица похитителей. Они оставляют ее машину на бульваре Футхилл и уезжают в машине Хофмана. Теперь им остается только забрать выкуп, поделить деньги и скрыться. Как вам нравится такая версия?

– Вы просто набиты версиями, – устало произнес Хэккет. – Но это только догадки, у нас нет никаких доказательств. Я не утверждаю, что все было не так, но я не очень-то в это верю. Я буду искать Хофмана. Он – ключ к разгадке.

– Мне нравится твоя мысль, – сказал Фэншоу. – Надо бы сейчас же позвонить Мэддаксу. Я не вижу оснований платить выкуп немедленно. Если Ллойду так уж необходимо вернуть мисс Шерман, пусть он заплатит, а если, похищение окажется настоящим, мы вернем ему деньги.

– Мы вынуждены заплатить, – возразил я. – Райс выложил всю историю прессе. Мы не можем позволить себе увильнуть, это немедленно станет известно всем. Мы должны будем заплатить выкуп, если не докажем, что она убила Мейсона, а на это у нас всего лишь три дня.

– Но разве мы уже это не доказали? – удивился Фэншоу. – Духи, визитная карточка в ящике, нож в шляпной коробке. Что еще нужно?

– Такими духами пользуются тысячи женщин, – ответил я, – а нож и визитку могли подбросить. Это не доказательства.

Фэншоу обратился к Хэккету:

– Когда вы сможете найти Хофмана? Тот пожал плечами:

– Завтра, через месяц, через год. Все зависит от обстоятельств.

– Прекрасно, – горько бросил Фэншоу. – Вы понимаете, что, если не отыщете его за три дня, мы потеряем полмиллиона?

– Можете мне этого не объяснять, – сказал Хэккет, вставая. – Я займусь этим немедленно. – Он посмотрел на Миклина:

– В свете открывшихся обстоятельств, может быть, стоит заняться поисками мисс Шерман?

– Да, – согласился Миклин, – и поскорее. Если Райс поймет, что мы подозреваем его жену в убийстве, он подаст на нас в суд.

– Мы уходим, а вы приступайте к делу, – сказал Фэншоу. – Идем, Стив, поспим немного.

Как я и предполагал, все утренние газеты выдали историю со страховкой от похищения и раздули ее в грандиозную сенсацию! Репортеры пристали к Мэддаксу, и под их нажимом он был вынужден признать, что компания заплатит выкуп, если Джойс Шерман не отыщется до получения указаний от похитителей.

До той поры мне было нечего делать, моя рука распухла и горела, так что я решил отдохнуть, пока не придет время действовать. Я позвонил Питу Игану расспросить об Элен. Он сказал, что она на озере и что он тоже там бывает, сменяя ее на дежурстве. По тому, как он это говорил, я понял, что Элен не бездельничает, и, судя по его голосу, ему самому эти наблюдения доставляли удовольствие.

– Она велела передать, что с ней все в порядке и чтобы вы не волновались. Она вам вечером позвонит, если будете дома.

Элен таки позвонила, и я не стал ей говорить, что ранен. Я знал, что она тут же примчится, если решит, что может произойти и вторая попытка меня прикончить. Элен сказала, что уверена в правильности своего решения остаться у Мертвого озера. Докладывать было пока не о чем, но она была по-прежнему убеждена в том, что на острове может что-нибудь произойти, и хотела в этот момент быть поблизости.

Я сообщил ей о том, что исчез Хофман и теперь у меня есть определенные свидетельства того, что Джойс Шерман убила Мейсона. Ее это поразило так же, как и меня.

– У меня в голове не укладывается, – слабо доносился ее голос сквозь щелканье плохой связи, – зачем знаменитой кинозвезде интересоваться страховкой никому не известной стриптизерши? Где тут связь?