— Цыпа, — сказал я ласково влетевшему следом рядовому. — И что вот это значит?

— Она… эта… отпихнула.

— Если кто-нибудь еще раз тебя отпихнет на посту, а ты не сунешь под ребро меч, хоть трижды знакомой морде, без предварительного доклада и разрешения впустить, выходит, тебе самое место в поле за ослом навоз собирать. А не у меня под началом. И любому другому тоже. Второй раз не прощу.

— Это… убить, командир?

— Именно так. — Не выдержал и заорал: — Ее, кого другого. Так всем и передай! Любой прорывающийся без позволения — враг. А теперь пошел вон и доложи десятнику при смене, чтобы обеспечил тебя наиболее грязной работой. Проверю!

— Вы правы, командир, — смиренно сообщила Ирма, ударив себя в грудь от избытка чувств железной перчаткой, отчего пошел звон, — но это действительно срочно и важно.

Из-за ремня она извлекла нечто вроде куска простыни с буквами. Протянула с поклоном. Про кого другого непременно подумал бы — издевается. Нет, она серьезна до безобразия.

— Как ты думаешь, — брюзгливо спросил, — где я нахожусь?

— В ванне.

— Молодец. Догадалась. И руки мокрые. Читай уж, раз так важно.

Она растянула перед собой тряпку и запинаясь начала декламировать текст. Грамотность вроде моей, фразы разбирает, но предпочитает скорее саблей махать, чем тексты изучать. Однако данное послание реально дорогого стоит.

Уже на середине письма желание гнать исчезло напрочь. Поднялся из ванны, вылезая наружу и хватая полотенце. Ирма посмотрела внимательно ниже пояса, прервав выступление. Ничего здесь такого нет, чистое бабье любопытство. Обнаженка грехом не считается, и здешние Камасутры прямо на стенах храма Любви во всех позах. Включая не только мужчин с женщинами.

Хорошо ослов с овцами не изобразили для пущей доходчивости. Кстати, если правильно помню, все болезни приходят через посредство домашних животных к человеку. Может, венерические оттуда и появились изначально. От ослолюбов. А у нас надо быть дебилом, чтобы за скотиной бегать. Девки из низших сословий и так охотно дают, это лишь высокорожденные аристократы дочерей под замок сажают, а на практике бывают и повыше рангом любовницы. Лишь бы не публично. Конечно, отец должен ребенка признать, иначе место младенцу на свалке, но от здорового сына мало кто отказывается. Другое дело — поймать супругу на прелюбодеянии. Вот это для нее ужасно. Наследник не от мужа! Секир-башка моментально. А до свадьбы веселись сколько угодно. Предохраняться с детства учат.

На нетерпеливый жест Ирма возобновила чтение. Вытерся и принялся одеваться. Не такое уж и длинное послание.

— Рассказывай.

— Райот прислал голубя.

Я тому убивцу предложил самому выбрать, чем заняться, когда он принес клятву по всей форме. Как и ожидалось, маршировать в общем ряду его не тянуло. Не те привычки. Но и носиться с Ирмой тоже не попросился. До попадания в яму последний год творчески занимался контрабандой. Кругом чересполосица владений, и натыкано желающих взять пошлину с купцов возле каждого мостика и владения. Мечтающих заплатить подешевле за нечто нужное всегда вдоволь. Достаточно распространенное дело, и целые кланы контрабандистов потомственные. С виду деревня деревней, а на практике те еще перцы, промышляющие отнюдь не пахотой. Вот и он не без знакомств и связей. Перебрался через границу и там осел. Можно сказать, личный нелегальный резидент. Во всяком случае, регулярно сообщает о разных происшествиях. Правда, большинство записок идет напрямую к Ирме.

— Он ничего толком не знал, но прослышал про всадника из свиты властителя Кджелда, неизвестно зачем ездящего на здешние земли и выдающего себя при этом за купца. Вот и навел. В первый раз я человека трогать запретила. Проследить послала. Не прямо, через плечо заглядывая, а весточку вперед передавали, как прежде, когда вместе…

— Дальше, — сказал нетерпеливо на заминку. Проболталась. Похоже, догадка верная, и некое знакомство с Райотом или его соратниками и прежде имели. И наводчики подсказывали богатеньких клиентов заранее. А они делились. Не зря так долго гуляла по не особо огромной территории безнаказанно. Интересно, прямо потребовать — сдаст? Да ну. Мне результат важнее проявления власти. — Я же сказал, прежние прегрешения не волнуют, если не вернетесь к грабежам.

— Он ходил к меченосцу Шенапти.

— Почему сразу не доложила?

— У меня нет своих людей в его отряде или рядом. Обвинить в чем? Есть десяток невинных объяснений, вплоть до того, что это его шпион. Поднимется шум, и пропадет доверенный человек в чужом владении. Я и виновата останусь.

— В следующий раз не играй. Я должен знать такие вещи.

— Да, командир, — согласилась. По мне, чисто для проформы. И, может, права. Мало ли как повернулось бы, не имей настоящих фактов. — Дождались второй раз, взяли чисто, проверив специально, нет ли другого. Знаете, как бывает. Один едет весь расфуфыренный, а мошна у незаметного слуги или вовсе отдельно следует. Первый — приманка для ловцов.

— То есть он жив?

— Конечно, — сказала с недоумением. — Вдруг у вас дополнительные вопросы возникли бы. Он, естественно, все отрицал… — Интересно, били или чего похуже? И хватило бы у меня храбрости запираться в таком положении? — …Пока не нашли зашитое в одежду, — тряхнула она тряпочкой.

Ну да, это вам не свиток. Не прощупывается.

— Всю одежду распороли?

— Я знаю, как правильно искать. И что такое невидимые чернила. На огне требуется подогреть. Но здесь обошлось без этого.

Я соскочил с коня, небрежно кидая повод конюху. Сначала приходилось отрабатывать уверенность во взгляде и наплевательское поведение, со временем маска намертво приросла — и о таких материях не размышляю. Слез и тут же забываю о великолепном животном. Иноходцы замечательные скакуны, ход плавный, и езда наиболее комфортна, отчего и стоят заметно дороже обычного скакуна. Правда, боевой конь еще дороже, но у меня до сих пор напряженные отношения с владением длинным копьем в седле. Времени на обучение было недостаточно, а в детстве не получил уроков. То есть при необходимости могу и подраться с противником, но среднего уровня боец при стычке один на один обязательно уделает. Потому предпочитаю не перегружаться броней и обычно изображаю командира в задних рядах.

Указаний не даю, прислуга позаботится, как и о животных остальных прибывших. Количество лично моих «жильцов» благодаря бурной деятельности Ястреба заметно расширилось. Положение обязывает в одиночку не таскаться. И доверенные молодые парни на личной клятве, а не Таборе, достаточно полезны. Кроме меня никому не подчиняются. А прежним оруженосцам престижно и правильно иметь собственных подчиненных. Кроха в этом смысле не тщеславен и предпочитает иметь поменьше работы. Парочку подопечных ему пришлось чуть не силой впихивать. А вот второй телохранитель завел целую дюжину. Я только утверждаю после собеседования. Похоже, он не собирается оставаться вечно на вторых ролях и мечтает о настоящем титуле. Ну что ж, пусть старается. Может быть, когда-нибудь… Если уцелеем для начала прямо сегодня. Не зря взял с собой только людей, чья преданность не вызывала сомнений. С Ястребом, Крохой, их выкормышами за спиной, а также Ирмой и Моргеном во главе оставшихся мог быть спокоен за спину.

Гулкое эхо раздавалось в пустом коридоре под нашими шагами. Слуга поклонился и махнул двум людям с гербами Шенапти, поспешно распахнувшим широкие дубовые створки дверей. Как и ожидалось, меченосец находился в маленьком садике внутри двора возле фонтана. Приятно шелестели на легком ветру листья. Здесь они по-прежнему были хороши и зелены под постоянным поливом и присмотром. Снаружи стояла обычная для засушливого сезона удушающая жара. Пахло лимоном и еще чем-то неуловимо знакомым. Машинально поклонился еще под аркой, не входя.

Вставший навстречу с низкой скамеечки Шенапти ответно поприветствовал. Мне очень не нравилось наличие торчащих по всей окружности вооруженных людей в кольчугах. Их не меньше дюжины. Во время отдыха их присутствие совершенно излишне, и прежде мы встречались без дополнительных ушей и глаз. А меченосец не мог не знать о приезде. Значит, задержал их намеренно. Или все дело в Ретче и его парнях? Не доверяет?