– Может ты с нами? – предложил Сноу Тильде, глядя на нее щенячьими глазами.

– Прости, но у меня есть несколько дел, которые нужно решить сегодня. – пожала плечами девушка.

Рассовав по карманам хлеб, девушка засунула в рот последний кусок курицы и быстрым шагом покинула столовую.

Улицы Арноха были не так пусты в эту пору, как коридоры замка. И все же это не помешало Тильде быстро добраться до городской библиотеки. Ее было видно издалека. Островерхие шпили с красной черепицей возвышались над невысокими домиками и широкими светлыми улицами города. Охряный фасад был украшен фризами, карнизами и пилястрами масляного цвета, что делало пятиэтажное здание городской библиотеки похожим на сладкий пряничный домик. Тильда никогда там не бывала, но слыхала, что книжные стеллажи тянуться там от пола до потолка. Их пересекают винтовые лестницы, столь легкие и изящные, что кажется, словно они сделаны не из железа, а из тончайшей паутинки.

Однако девушка не пошла к главному входу, украшенному величественными арками и широким порталом. Она обошла здание со стороны и остановилась у боковой деревянной двери. Рядом с дверным откосом на стене висела простая табличка, позеленевшая от времени. На ней было одно единственное слово: «Архив». Небольшая очередь выходила на улицу – всего три человека. Тильда остановилась позади дурно одетого мелкого дворянина, очень недовольного тем, что ему приходится стоять в очереди как простолюдину.

Девушку едва ли не был озноб от волнения. В архиве ей тоже не приходилось бывать. Но она знала, как это происходит. Необходимо назвать сотруднику архива название того, что ищешь, а затем ждать ответа. Но Тильда боялась, что как только работник услышит, что она ищет, ее засмеют, выставят за двери, либо отведут под руки к императору. А там ей уже не отвертеться, и придется все рассказать и отдаться на исследования Дамфи. Или дать бой и продать свою шкуру подороже.

Серый узкий коридор все быстрее приближал к ней деревянное окно в конце коридора. Обшарпанные откосы и узенький просвет на фоне серой стены могли бы даже показаться порталом в другой мир, если бы только девушка не знала, как на самом деле выглядят врата миров. В окне периодически мелькало бледное лицо служащего. Он подходил, с вялым выражением на лице слушал посетителя, уходил, возвращался и так же вяло вручал посетителю ответ – это были бумаги, книги, свертки или конверты. Очередь впереди девушки становилась все меньше, а позади вырастала целая вереница людей. Тильде казалось, что все они стоят слишком близко, слишком внимательно наблюдают за ней, чутко слушают каждый ее вздох.

– Слушаю. – неожиданно прозвучал голос служащего архива. Прыщавый юноша, слишком бледный и измотанный для своих двадцати с немногим лет, говорил в нос и немного картавил. Неровные зубы, ужасная кожа и кривой нос сбивали девушку с толку, заставляя пялиться на него, а в голове крутилась шутливая мысль, не были ли предки юноши земляными траулями.

– Эй! – парень раздраженно хлопнул ладонью по раме окна.

Девушка вздрогнула и уставилась на него.

– Первый раз? – презрительно скривил губы юнец.

Тильда вновь промолчала, но заставила себя кивнуть.

– Вот бланк. – служащий ткнул пальцем с обкусанными ногтем в бумажку на столике у окна – Заполните.

Тильда быстро нацарапала несколько слов письменной палочкой и протянула служащему. Он пробежался глазами по бумажке и скривился.

– Такого нет в архиве.

– Но вы же даже не проверили. – возмутилась Тильда.

– Бланк самостоятельно проверяет каталог и выдает ответ. – отрезал юноша, показывая девушке бумажку, где вместо ее быстрого и нервного почерка было одно слово: «Нет».

– Может я написала не так? Дайте я исправлю. – девушка протянула руку за бланком.

– Вы вообще знаете, зачем пришли?

– Я же написала. Но может нужно перефразировать? Может ваш бланк не понял почерка!

– Все он понимает. Этот поиск основывается на ваших мыслях и представлениях, а не кривых каракулях.

Тильда открыла рот чтобы выругаться на юношу, но тот рявкнул ей в лицо:

– Следующий!

– Не смейте меня прогонять, словно собаку из-под двери мясника. – возмутила она.

– Определитесь сперва что вы ищите, а потом возвращайтесь.

Юноша захлопнул дверцы на окне, полностью скрываясь за ними. Оттуда донесся приглушенный голос.

– Перерыв!

Позади Тильды стало нарастать недовольное гудение, и девушка решила убраться поскорее. А то не ровен час, разъярённые горожане еще набросятся на императорского стража.

Жаркий душный воздух, давивший на голову, спал, словно покрывало, когда девушка вышла из узкого длинного коридора обратно на улицу Арноха. В городе стояла жара. Яркие солнечные лучи пронзали небольшие островки тени. Однако даже стоять под солнцем было не так ужасно, как выдерживать гнет сотен взглядов и насмешки прыщавого мальчишки.

Тильда села прямо на мостовую и сбросила с плеч плащ. Смахнула ладонями со лба пряди черных волос и глубоко вдохнула. В ушах заиграла городская симфония.

По мощеной брусчатке стучали колеса карет и повозок со снедью и товарами. Улицы наводнились людьми, торговцами газетами и цветами. Ноздри щекотали запахи проснувшегося города: аромат крепкого чая, свежего орехового хлеба, домашнего масла и фруктового пирога, яичницы и печеного мяса. Впереди над гаванями парили размашистые каменные арки, откуда  стражи города провожали и встречали внимательными взглядами каждый кораблю, проплывающий по арнохской гавани. Там вовсю пировали чайки, делившие остатки добычи рыболовецкого судна, прибывшего еще с рассветом.

На высоких шпилях городских зданий развевались белые флаги с изображенным на них черным деревом и золотой звездой. Высоко над столицей серебрился Сишлинх. В скале, в том месте, где река срывается в пропасть, была высечена фигура женщины. Водопад служил ей платьем, а замок, словно паря над водой, выступал ее сверкающей короной. Легенды о том, кто была эта женщина и почему ее увековечили в скале была давно забыта. Каждый горожанин придумал свою историю, почему эта дева наряжена в воду и почему ее руки протянуты к городу. Но все они сходились в том, что эта неизвестная хранит Арнох.

Звук воды был приглушен голосам города. Хотя казалось, что он совсем близко и главным звуком должно быть ярое шипение Сишлинха.

«Отсутствие ответа тоже результат. Значит, на Бушане не было путешественников с Земли. И про чуму Земли никто не слыхал.» – успокоившись, решила она.

На плечи легла ладонь обманчивого спокойствия, и девушка позволила себе поверить ему. До самого вечера она бродила по городу, вспоминая, каким все было, когда она впервые прибыла в столицу. Как все менялось с годами, и каким был тот магазинчик или эта бакалейная лавка в прошлом месяце? Те же продавец, парикмахер, булочница или глашатай стоял на этом месте на прошлой неделе?

Вернуться домой (а не в казармы) было приятно и почти весело. За окном уже догорало вечернее солнце, и Тильда распахнула шторы, чтобы словить все его лучи до последнего. Сбросив жаркую форму, девушка почувствовала себя счастливейшим в мире человеком. Вода из всегда теплого кувшина смыла пыль и напряжение. Она растянулась на мягких простынях и махнула магическим светильникам притушить огни. Постепенно веки становились тяжелыми.

Тильда поняла, что ненароком уснула только когда ее разбудило постукивание за окном. Она зевнула, поднялась с кровати и подошла к окну. На миг насторожилась, силясь припомнить, задергивала ли шторы, когда ложилась в кровать. Но так и не смогла точно ответить себе. Постукивание, похожие на птицу-посланца, отвлекло ее внимание от размышлений, и она распахнула шторы.

Темнота и пустота. Ночь стояла такая глубокая, что за окном все исчезло в кромешной тьме. Тильда потерла глаза и в тот миг, когда она вновь распахнула веки, за окном появилась картина. Как в бункере из ее детства: были окна, а за стеклами – рисунки природы. Если их вынуть, то в раме оставалась только темнота и пустота, кричавшая правду о жестокой действительности.