«А все так хорошо начиналось! – с досадой подумал главный императорский маг, и по совместительству младший сын правителя империи Д'Аор, изворачиваясь от массивной лапы с тремя длинными когтями. – Проснулся с двумя чудными девицами, которые помогли нескучно скоротать миновавшую ночь. На повестке дня был запланирован поздний завтрак с пречудесной маркизой Боуи, обожающей прогулки с молодыми юношами императорской крови. Видят боги, эта нивоха испортила все, что могло сегодня произойти хорошего!»

Принц едва не пропустил очередной взмах острых когтей, и был сбит с ног подсечкой длинного хвоста нивохи. Молодой маг упал на пол и услышал звон бьющегося стекла. Мимолетом вспомнил о припрятанной бутылке из коллекции отца, недавнее как вчера украденной из императорских погребов.

Тучное существо с серой склизкой кожей, покрытой острыми короткими волосами двинулось к молодому магу. Две пары задних лап, расположенных друг над другом помогали существу быстро передвигать жирное тело, а длинные передние лапы, снабженные тремя пальцами с острыми когтями, ловко захватывали все, что попадалось под лапы. Пасть-присоска разверзлась, обнажая несколько рядов острых, похожих на иголки зубов в самой глотке нивохи.

Принц Харис достал из сумки надбитое горлышко бутылки и швырнул его в существо, вложив в бросок всю досаду и разочарование. Но горлышко разлетелось на осколки, едва коснувшись толстой шкуры нивохи, не причинив ей никакого вреда. К аромату гниющего мяса, который источало тело нивохи, присоединился запах алкоголя, весенних цветов и винограда.

«Лучше бы это был мой череп. – хмуро подумал принц Харис – все равно голова будет болеть от поучений отца и от синяков, а удовольствия – ноль! Так бы хоть избежал всех этих причитаний.»

Размышляя о досадной случайности, главный маг империи успел подняться на ноги и ещё дважды отбиться от лап нивохи. В первый раз он ударил огненной вспышкой, ослепляя существо и сбивая его с толку. Второй раз времени хватило только создать щит вокруг себя, и острые когти прошли сквозь него, как сквозь призрака, не причинив никакого вреда.

– Хватит. – возмутился принц Харис и, вдобавок, грубо выругался. Сотворив в одной руке стрелу, сотканную из молний, а во второй мощный лук, принц наложил стрелу на лук, натянул тетиву и прицелился. Для большей точности он прикрыл одно веко и немного склонил голову на бок. Затаил дыхание, немного провел жертву на острие стрелы, и спустил тетиву, пока нивоха не успела подобраться к нему ближе, чем на расстояние удара длинной лапой с острыми когтями.

Стрела попала в глазницу. Пораженное существо грохнулось на каменный пол со всей тяжестью своей необъятной туши. В воздухе заструились черные струйки дыма, и поплыл запах горелой мертвечины. Поджаренная нивоха горой обугленного мяса лежала в трёх шагах от принца Хариса.

– Неплохо! – прозвучал голос капитана его охраны – Можно было подпустить ещё на шаг ближе, чтобы кровь прямо вскипела внутри.

Капитан Кайя, начальник отряда телохранителей принца, как раз закончил разбираться со вторым существом. Он рывком вытащил из мертвой туши свой меч, который именовал Сомна. Заботливо вытер с него кровь краем черного плаща с вышитым на спине символом правящего дома: звезда, возвышающаяся над деревом с тремя широкими ветвями и пышной кроной. Символ даорской империи, самой сильной империи на Бушане, был знаком солдат императорской гвардии и личной охраны императорской семьи.

– Кай, здесь закончили, – заключил молодой маг, проверив магическим зрением все помещение старых водосборников.

Капитан поправил темно-русые волосы, которых уже успело коснуться серебро седины, и заложил за ухо выбившиеся из короткого хвоста на затылке, пряди волос. Серые глаза укоризненно взглянули на молодого принца.

– Нужно помочь остальным. Там ещё три этих дряни! – скомандовал капитан, и направился в коридор. – Держись за спиной, Харис.

Принц Харис вздохнул и побрел следом, шаря ладонью в сумке. Все было залито вином – магические книги, несколько старинных манускриптов, которые он тайком прихватил из библиотеки главы ордена магов Дамфи, записка от миловидной герцогини с золотыми кудрями, имя которой он так и не вспомнил – все было окончательно и бесповоротно испорчено, и магу стало невероятно жаль, что столь чудесный напиток пропал зря. «Хоть бы уже расквасил его об голову этой заразы.» – печально подумал Харис. Кайя поторопил принца, и молодой маг прибавил шагу, покидая старый ветхий и замшелый зал подземелья старого водосборника.

Капитан был уже не молод, но седина на его волосах была преждевременной. А как же иначе? Он охранял младшего сына правителя даорской империи с тех дней, когда принц Харис научился ходить. И с этих же дней маленький сорванец только и придумывал новые способы пощекотать нервы своих нянек и телохранителей. Кайя был поджарым мужчиной среднего роста, с глубоко посаженными серыми глазами, смотревшими прямо в самое сердце, острыми скулами, прямым носом и тонкими губами, всегда искривленными в презрительной ухмылке. Он отлично владел практически любым оружием, но его страстью был меч Сомна, полученный в наследство от отца, доставшемуся тому от его отца и так далее. Капитан не был примером милосердия или дружелюбности, а свои команды всегда подкреплял звучной бранью, но молодого принца, несколько лет назад назначенного главным магом империи Д’Аор, капитан Кайя любил почти как собственного сына. Кстати сказать, семьи у капитана не было, и всю жизнь он посвящал защите третьего наследника престола даорской империи.

Капитан и принц двигались по коридору в сторону лестницы, ведущей на поверхность. Капитан держал в руке обнаженный меч, а принц поигрывал небольшим диском энергии, перебрасывая его с ладони на ладонь. По пути наверх они внимательно проверяли каждое помещение и закуток. В случае возникновения опасности каждый был готов в то же мгновение продемонстрировать свое мастерство.

В это время Тильда отвлекала внимание одной из оставшихся нивох. Их мир служил переходным пунктом между разными мирами, своего рода аванпост для магов и волшебных существ. Правду говоря, Бушан не был родным миром для Тильды, но за неимением другого, телохранительница приняла его, как родной. Уже три года она служила в личной охране главного императорского мага и вместе с отрядом телохранителей помогала принцу разгонять существ из других миров, устранять неловкие ситуации с местной магией и блюсти законы использования магии в империи Д'Аор. В мире, где магия столь же привычна, как и то, что ростовщики дерут непомерные проценты со своих клиентов, а у булочника, чья пекарня ближе всего к мельнице, всегда самый свежий хлеб, появление магических существ из других миров было таким же привычным, как восход небесного светила. Скучать не хватало времени никогда.

Вот и теперь девушка выручала своего напарника от удара длинными когтями. Темноволосый воин распластался на полу, сбитый с ног ударом нивохи на противоходе. Существо нависло над воином по имени Сади, осматривая темноволосого воина с гастрономическим интересом. Ядовитая слюна, скапывающая из рта-присоски, должна была вот-вот достать до тела, и прожечь смуглую кожу воина.

Тильда повернула в руке огромный нож – размером от ее локтя до костяшек пальцев. Его даже можно было назвать внебрачным ребенком меча и обычного ножа. Девушка принесла оружие из родного мира, ныне павшего. Она была неразлучна со своей Осой, и нож всегда служил ей надёжной защитой и опорой.

– Ну, Оса, не подведи. – шепнула девушка ножу.

Замахнувшись, она изо всей силы ударила ножом плашмя по старой железной опоре. Звон и скрип железа разлетелся по всем помещениям водосборников. Нивоха насторожились и замерла, но не отошла от Сади. Тогда Тильда ударила ещё и ещё, пока существо не бросилось на нее. Нивохи были быстрыми благодаря двум парам ног, но неповоротливы, девушка это знала так же отлично, как и то, что она в два раза меньше этой твари и проворнее ее. Телохранительница отскочила в сторону, перекатилась ещё дальше, пока существо попыталось не врезаться в столб. Безнадежно. Встав на ноги, Тильда перехватила украшенную перламутром рукоять ножа в обратный хват и, отталкиваясь от нижней лапы нивохи, запрыгнула ей на спину и вонзила нож прямо в основание черепа существа. Девушка спрыгнула на пол, и существо провалилось на столб, сползло по нему, и распласталось на полу.