– Н-не м-могу… – Пленника трясло. – Н-не надо… прошу вас…

Кельмар перевел взгляд на палачей и те, схватив мужчину, потащили его обратно, к широкому деревянному ложу с ремнями и отверстиями для закрепления рук и ног. Снова крики, еще более истошные, кровь, текущая на пол… Пленник орал, что согласен на все, лишь бы пытка прекратилась, но Кельмар не давал палачам знака остановиться: пытуемые часто были готовы сказать все что угодно для того, чтобы остановить мучения, но когда пытка останавливалась, их намерения менялись и они принимались юлить и ныть. Через несколько минут мужчина потерял сознание. Кельмар сделал знак – пленника облили холодной водой, а затем, убедившись, что он пришел в чувство, вновь бросили на пол, перед ведром с испражнениями.

– Жри, – повторил Кельмар.

И мужчина опустил в ведро руку, зачерпнул вонючее месиво, а затем, давясь и содрогаясь, стал есть.

«Немного крови из сердца», – подсказал змееныш.

Кельмар бесшумно достал стилет, зашел пленнику за спину и нанес лишь один точный, уверенный удар. Кровь из сердца змееныш требовал чаще всего, и командор быстро научился бить так, чтобы не приходилось бить дважды. Лезвие прошло между ребрами и достигло сердца. Командор выдернул стилет и слизнул кровь. Когда ингредиентов было много, он ритуально сжигал их, чтобы выделить духовную суть, но существовал и более простой способ их поглощения, и им он сейчас воспользовался.

Кельмар ощутил, как змееныш впитывает ингредиент и перерабатывает его. Процесс еще не был завершен, когда в коридоре, ведущем в пыточную камеру, послышался шум. Кельмар повернул голову. Тяжелая дверь была плотно закрыта, а коридор длинен, но его измененное восприятие подсказало, что кто-то пытается проникнуть вниз, а министериалы, несущие стражу у лестницы, ему препятствуют. Обычный человек ничего не услышал бы на таком расстоянии, но его измененный слух различил фразу:

– С дороги!..

По голосу он узнал Углара Шейо.

– Господин командор занят, – равнодушно ответил министериал.

– Проклятье!.. Девчонка сбежала! Пропусти!

– Господин командор занят, – все тем же безразличным голосом повторил министериал.

Углар орал на него, министериал равнодушно возражал, но оба замолчали, когда тяжелая дверь в конце коридора распахнулась и Кельмар вышел из пыточной камеры. Быстрым шагом он пересек коридор. Углар втянул голову в плечи, встретив его взгляд. В рыцаре червь поселился недавно и не успел еще в достаточной мере переработать его Шэ, Тэннак и Келат, кроме того, Углар сопротивлялся его разрастанию. Министериала же червь поглотил уже давно.

– Где она? – Процедил Кельмар.

– Повернула к роще напротив замка. Там ее уже ждали… Со стен видели – выскочило человек десять. Наших уложили… служанку бросили… с Сельдарой вместе обратно в рощу. Мы выслали отряд следом за ними, но не знаю…

Кельмар перестал слушать болтовню рыцаря, прошел мимо него и взбежал по лестнице. Пересек двор, поднялся на стену. Все, кто встречал командора, с затаенным страхом глядели на него: что он теперь станет делать? кого и как накажет за побег? Отношения внутри отряда сильно изменились с тех пор, как взяли Ротан. Если прежде Кельмара любили, то теперь он внушал страх. По пути ему два раза пытались доложить о бегстве девушки, но он не обращал внимания на говоривших, и те замолкали.

На стене он мрачно посмотрел в сторону рощи. Беглянка и те, кто ей помог, уже скрылись. Был виден отряд, посланный из Ротана за ними, и чуть впереди – лошади Хейна и Якоза, а также Крисель, неспешно возвращающаяся в замок. Если приглядеться, то можно было заметить на земле и министериалов: Якоз лежал неподвижно, Хейн зажимал рану на животе и тяжело дышал.

Кельмар засучил левый рукав. На внутренней стороне руки были отчетливо видны беспорядочно разбросанные синеватые пятна и бугорки. Некоторые были не синего, а других оттенков – багряные, лиловые, где-то – желтые или белые, похожие на гнойнички. С тыльной стороны была видна часть татуировки со змеенышем – сам он сейчас предпочитал располагаться выше, на уровне плеча, иногда вытягиваясь на оба плеча или полностью перебираясь на лопатку.

Каждое пятнышко и бугорок содержали в себе каплю яда – особого, сложного, представляющего собой результат переработанного змеенышем ингредиента, полученного Кельмаром в пыточной камере или взятого у мертвецов. Из сочетания ингредиентов можно было делать Составы – о, это была целая поэзия из множества взаимозависимых процессов!.. но что применить сейчас?

Змееныш прошептал новую формулу и Кельмар, мрачно усмехнувшись, надавил указательным пальцем на бугорки и пятна в определенной последовательности. Почти сразу он ощутил легкую дурноту и головокружение, стало трудно дышать. Когда начали сдвигаться кости, он понял, что надо было раздеться перед тем, как использовать формулу и стал судорожно срывать с себя одежду. Он успел сбросить пояс, камзол и сапоги, прежде чем изменения в теле дошли до такой стадии, на которой он уже не мог управлять движениями своих рук и ног. Он упал на колени, выставив перед собой руки для опоры. Кости трещали и раздвигались, тело будто бурлило.

Шея Кельмара вытянулась вперед, челюсти увеличились в размерах. Пальцы также выросли, между ними появились перепонки, руки превратились в крылья. Лохмотья, оставшиеся от одежды, которую не успел сорвать Кельмар, упали вниз. Шипастый хвост ударил по камням. Когда он открыл глаза, двор замка и люди показались ему уменьшившимися, почти игрушечными. Широкая стена стала узкой, движением тела он ненароком обвалил вниз пару зубцов. Его длинные зубы не помещались в пасти, железы выделяли ядовитую слюну, капавшую вниз – там, куда она попадала, камень начинал дымиться.

Пораженные орденцы и обитатели замка смотрели, как крупная виверна, в которую превратился командор, взмахнув крыльями, поднялась в воздух.

Кельмар полетел в направлении, в котором, предположительно, бежала Сельдара. Он быстро обогнал отряд орденцев, поднялся еще выше, чтобы увеличить радиус обзора, долетел до рощи и тут увидел свою цель – отряд всадников, стремительно скачущих на юго-запад. Рощу они уже миновали, теперь пересекали участок открытой местности. Затем они достигли еще одной рощицы, а когда миновали ее – Кельмар спикировал вниз, прямо на всадников во главе отряда, расшвырял лапами их по сторонам вместе с лошадьми, ударил хвостом и тяжело приземлился, преграждая графине путь. Лошади запаниковали, лишь немногим всадникам удалось удержаться в седле; в числе тех, кто был скинут на землю, оказалась и графиня. Кельмар плюнул в оставшихся – еще три всадника и три лошади выбыли из боя: всадники вопили, а лошади истошно ржали от невыносимой боли, которую доставлял им яд, прожигавший их плоть. Кто-то из сбитых ранее попытался подняться и обнажить оружие – Кельмар наступил на человека, ощущая, как под весом виверны ломаются хрупкие кости. Он убил еще нескольких. Кто-то, наконец, очнулся и бросился бежать; другие лежали недвижно или корчились от боли.

Кельмар использовал Состав, дающий обратный эффект, и превратился в человека. Пока его корежила трансформация, графиня сумела встать на ноги; к тому моменту, когда трансформация завершилась, она наложила на Кельмара парализующее заклятье.

Командор в этот момент стоял на одном колене – собирался выпрямиться, но не успел. Тело перестало подчиняться ему, мышцы свело, дышать стало трудно. Сельдара, между тем, создавала заклятье, которое должно было убить его.

«Состав Тонкого Тления» – мысленно приказал Кельмар. Змееныш стек вниз по плечу и сам коснулся нужных ингредиентов, заключенных в левой руке командора.

Этот состав воздействовал не столько на грубый Холок, сколько на Шэ и Тэннак. После того, как ингредиенты смешались, Кельмар ощутил изменения, происходящие в своем магическом теле. Оно становилось другим – менялось не менее сильно, чем его физическое тело тогда, когда он превратился в виверну. В Тэннаке появлялись свойства, которых не было прежде. Сельдара направила заклятье, которое должно было остановить его сердце – но сердце Кельмара замерло лишь на мгновение, а затем продолжило биться, как и прежде, а заклятье девушки распалось. Тэннак продолжал меняться. Исходящая от него сила разъела парализующие чары. Кельмар выпрямился и шагнул к графине. Сельдара пораженно смотрела на него. Она чувствовала, что в нем произошли какие-то изменения, и видела, что ее заклятье оказалось бессильным, но не могла понять, как это случилось. Она вновь попыталась применить обездвиживающие чары, но пожирающая магию аура, распространяемая изменившимся Тэннаком Кельмара, уже достигла ее, и ей не удалось даже сложить заклятье – нити рвались и рассыпались в ее руках. Ее взгляд наполнился ужасом. Она отступила назад, споткнулась и упала. Попыталась встать, но в этот момент командор приблизился к ней и залепил пощечину. Она снова упала. В голове гудело, губы были разбиты. Ее никто никогда не бил. Она посмотрела на командора снизу вверх и машинально облизнула губы.