– Твой ученик? – Она оглянулась. – Он был среди тех, кого я тут видела?..

– Нет. Он родится нескоро. Он туповат и лишен фантазии, зато красив и решителен. Ты полюбишь его и родишь от него сына.

Вельнис почувствовала, что краснеет.

– Признайся, смертный, ты только что все это придумал. – Величественно произнесла она, разглядывая лицо аскета и пытаясь угадать, не решил ли он над ней подшутить.

Аскет улыбнулся. Некоторые его зубы были испорченными.

– Возможно, – сказал он. – Но это не отменяет того, что все сказанное – произойдет. И разве моя история плоха? История любви смертного и богини, на мой взгляд, весьма романтична.

– Я не опущусь до того, чтобы совокупляться со смертным, – надменно бросила Вельнис.

– Ну что ж, один раз я пойду тебе навстречу, – улыбка аскета стала шире. – Пусть мой ученик будет бессмертным.

Они долго молчали. Аскет смотрел на Вельнис нежно, как на собственную дочь – капризную, но любимую, а Вельнис смотрела в сторону и думала о том, действительно ли братья пойдут на то, чтобы заточить ее в усыпальнице на бесчисленное множество лет – до тех пор, пока миру не придет конец и Солнечный Убийца не освободится.

– Если открывшему силу анкавалэна в равной мере подвластны прошлое и будущее, если само время и наполняющие его события столь же легко определяются им, как определяются рассказчиком события придуманной им истории – для чего тебе умирать от рук моих братьев? – Спросила Вельнис. – Ведь ты можешь сделать так, что они не придут. Или придут, но потерпят поражение и будут вынуждены уйти с позором. Или придут, но вместо битвы – склонятся перед тобой.

– На это есть две причины. – Ответил мужчина. – Хороший рассказчик не утверждает свою власть над своей истории, а напротив, отдает себя ей. Он слушает голос истории и позволяет ему звучать естественно и гармонично, не пытаясь навязать свою волю.

– Но ты мог бы придумать совсем другую историю, где все было бы гармонично без смертей, пыток и бессчетных лет плена…

– Мог бы, но я назвал лишь одну из причин. Есть и другая.

– Какая? – Спросила Вельнис, взглянув аскету в глаза.

– Я не единственный, кто открыл силу анкавалэна, – с легкой грустью в голосе ответил аскет. – Есть и другой. И он желает рассказать совершенно иную историю. В его истории не будет ни любви, ни сострадания, ни счастья, лишь торжество жестокости и насилия. То, что выходит в итоге, представляет собой нечто среднее между тем, что желает он и тем, что желаю я. Он придумал смерть для меня, а я – для него, и если бы хоть один из нас поддался искушению переписать эти части истории, то второй одержал бы верх во всех остальных событиях, от которых желающему спасти себя пришлось бы отвлечься. Я не боюсь умереть. Придет время, и я буду рожден заново.

– А тот… второй?

– Такие, как он, не рождаются от женщин. Но он будет воскрешен и вернется в мир вскоре после моего нового рождения.

– Надо взять замки на западе, – толстый палец Тарго Къельдефа тыкал в потертую карту, разложенную на столе. – Вайден, Далгор и Тейф. Прижать тамошних графьев – пока они не прижали нас. Чтоб не хернули по Брашу, когда двинем на юг. А то отрежут от моря и все – привет Семирамиде и Полумесяцу. Да еще и с севера засадят нам в зад в случае чего… Смекаешь, о чем речь?

Зингар Барвет, кардинал Ордена Свинцовой Горы, кивнул. Некоторых членов Ордена раздражали развязные манеры Тарго, его простецкое обращение и грубоватые шутки, но Зингар привык. Если высокий и грузный Тарго казался горой, то Зингар – камнем: бесстрастным валуном, которому искусный мастер придал человеческую форму. Именем и смуглой кожей он был обязан матери, происходившей из Алмазных Княжеств, фамилии и членству в Ордене – отцу, бывшему министериалом Свинцовой Горы еще в те времена, когда Орден базировался в Хальстальфаре. Сорок два года назад отец предпочел оставить Орден, чтобы провести остаток дней вместе с женой, в хальстальфарском городке в предместьях столицы; а Зингар, которому пророчили блестящую карьеру в связи с выдающимся колдовским Даром, отплыл вместе с Орденом на запад. Ему было тогда пятнадцать лет и он был всего лишь оруженосцем. Пророчества сбылись: он сделал карьеру, познал тайны магии, стал кардиналом Ордена, обрел власть и влияние, и стал одним из трех наиболее вероятных кандидатов на место Магистра, которое когда-нибудь должен освободить Тарго. О покинутой родине он не жалел и редко вспоминал родителей – он был похож на камень не только изве, но и изнутри: столь же неэмоциональный, молчаливый, спокойный, ко многому безразличный. Его решения всегда были хорошо взвешены, а твердая воля не ведала сомнений: Зингар мог долго сомневаться прежде, чем принять решение, но приняв его, уже не отступал. У него не было близких друзей в Ордене, но уважение он заслужил: будучи требователен к подчиненным, не меньшую требовательность он проявлял к самому себе; он зарекомендовал себя в качестве умного, надежного и обстоятельного руководителя.

– С тобой поедут люди Фалдорика, – Тарго упомянул имя одного из самых влиятельных пиратов. – Держи их там в узде… И еще этот… – Тарго прищелкнул пальцами, вспоминая имя. – Как его?.. Алин Алкуп.

– Кто это? – Спросил Зингар. Судя по фамилии, речь шла об одном из членов клана Филинов, но имя кардиналу ничего не говорило.

– Командор Крылатых.

Зингар снова кивнул, поняв теперь, о чем идет речь. От сотни Крылатых Теней пользы будет не меньше – а то и больше – чем от двух тысяч недисциплинированных, плохо организованных дикарей Фалдорика Косы. Крылатые Тени станут его глазами и ушами: благодаря воинам Ордена убийц и шпионов он будет знать обо всем, что происходит на территориях, контроль над которыми ему поручили установить; а взятие крепостей существенно упростится.

– Маджус Кейп хотел, чтобы ты возглавил операцию, – Тарго задумчиво пожевал губами. – Чем ты ему приглянулся?

– Не знаю, – солгал Зингар. Но он знал. И то, что жило в нем и слушало эту беседу, усмехнулось, услышав ложь.

– Готовься к выступлению, – велел Тарго. – Позже я пришлю к тебе Филина. С Косой поговорит Кейп – но одни только морские демоны знают, станет ли Коса выполнять то, что ему говорят.

– Станет. – Уверенно произнес кардинал. – Так или иначе.

Глава Ордена испытыюще посмотрел на Зингара, и выражение лица Магистра было при этом не слишком довольным.

– Смотри, не переусердствуй.

– Не беспокойтесь, сир.

Тарго кинул, и Зингар покинул шатер. Лагерь энтикейцев располагался на краю Иладейской равнины; руины Браша на севере красноречиво свидетельствовали о первой победе завоевателей – пусть и добытой не оружием, а благодаря темной силам, с которой заключил сделку король Энклед и которая теперь незримо сопровождала войска. О том, что власть над этой силой была передана Магистру Полумесяца, Зингару рассказал Магистр его собственного Ордена – однако, Зингар испытывал сильные сомнения в том, что эта сила вообще кому-либо подчинялась. Механически он дотронулся до левой руки пальцами правой, отметив, как командор Найк, беседовавший с двумя рыцарями у шатра, соседствовавшего с шатром Магистра, на мгновение задержал взгляд на его руке – а затем вернулся к беседе. Найк носил на своем плече ту же тварь, что и Зингар – и лишь богам тьмы было ведомо, сколько еще высших иерархов Ордена были инициированы Гхадабайном. В Лилии и Полумесяце дела обстояли схожим образом – Зингар уже встречался с кардиналами и командорами этих Орденов, помеченными тьмой. Посвященные более низких ступеней носили в себе не змеенышей, а астральных червей, связанных с родителем незримыми, но прочными узами.

Инициация Зингара состоялась в порту Терано, в ночь, что предшествовала отплытию. Он лег спать, но вместо сна провалился словно в темную яму; и хотя его сознание странным образом изменилось, он ясно осознавал происходящее. Тьма была живой, она дышала, говорила тысячами голосов, ждала и манила. К Зингару пришло понимание того, что он стоит перед выбором, который определит всю его дальнейшую судьбу. На одной чаше весов лежали сила, знания и власть, на другой – страх, слабость и невежество: страх перешагнуть собственные границы и взять больше, чем отведено обычному человеку; слабость, выдаваемая обществом за добродетель; и наконец, нежелание знать подлинную глубину мира – таинственную и ужасающую, полную невообразимых кошмаров, невыносимых страстей и желаний, демонов и чудовищ, обитающих на дне каждой души, потому что глубина и сущность каждой человеческой души едины с глубиной и сутью Сальбравы. Правильный выбор был вполне очевиден; единственное, что побуждало Зингара медлить в принятии решения – это мысль о том, что обещания тьмы ложны, что сила и власть, которые ему сулили, могут быть лишь приманкой для доверчивой души. Но вскоре пришла мысль о том, что даже если это обман, то осуществлен он тем, кто, без всякого сомнения, имел силу и власть, потому что обойти духовную защиту одного из высших иерархов Ордена, изменить его сознание и дать ему то виденье и тот выбор, что были даны Зингару – все это мог бы проделать далеко не рядовой демон. А если так, то разумнее было принять предлагаемый дар даже не смотря на риск оказаться обманутым: в качестве добровольного союзника кардинал Ордена будет полезнее, чем в качестве раба. И когда Зингар сделал выбор, в темноте появилась тень, и эта тень надвинулась на него и поглотила; он ощутил жгучее прикосовение к левому предплечью, а затем почувствовал, как зашевелилась змейка под его кожей, поднимаясь выше, к плечу – где и замерла.