Несколько дней назад Нихантию посетило видение, которое устрашило его. Он находился в гадательной комнате дворца – вскрывал живот салакату, тонкокостному рогатому демону, чтобы посмотреть, как расположены его внутренности. По внутренностям жертвы можно было понять, какие потоки мировых сил приведены в движение, а какие пребывают в покое, узнать, что происходит в Сальбраве, увидеть будущее и угадать волю богов. Требовалось лишь правильно настроить свой ум в соответствии с производимым ритуалом; Нихантия был мастером гаруспиции и совершал ритуал бессчетное множество раз, используя для гадания внутренности людей, демонов и животных.
– Грядут перемены… Большая война… – Задумчиво сказал он, копаясь в кишках прикованного к столу, кричащего от боли салаката. – Конец рода Хангеренефов… – Он мрачно посмотрел на живот плененного демона, не в силах поверить в то, что сам только что сказал. – Нет, просто большие перемены в роду… Смена власти? Новый герцог? – Он обдумал эту мысль: она была не слишком радостной, но намного лучшей, чем исчезновение всего рода. Затем Нихантию заинтересовал странно расположенный отросток тонкой кишки салаката. – Так, а это?.. Новая святыня?.. Новая святость?.. Новый бог?.. – Он перебирал формулировки, стремясь найти ту, которая наиболее точно выразила бы его неотчетливые ощущения.
И тогда что-то произошло. Что-то коснулось его ума и изменило его восприятие – изменило куда сильнее, чем ритуал гаруспиции. Окружающий Нихантию мир стал больше и глубже, в нем появились направления, не существовавшие ранее; пространство перестало быть однородным, в нем возникли провалы и пути, ведущие куда-то за грань, в какие-то реальности более высокого порядка. И все это, весь новый мир, с которым соприкоснулся Нихантия, был живым. Мир смотрел на Нихантию, разглядывал словно песчинку, и герцог талхетов понял, что стал предметом интереса одного из Князей или кого-то весьма приближенного к ним. Он прежде беседовал с некоторыми из них, и знал, что ощущения от каждого – совершенно разные: один казался бурей, другой – невыносимым огнем, третья – жаждой и вожделением. То, что он переживал сейчас, было похоже на беспрестанный поток теней, на ядовитый смрад, на тонкий, влекущий к себе аромат безумия и смерти. Воздух истекал ядом, темнота ритуального зала стала гуще и как будто ожила. Нихантия молча внимал: он не знал, для чего это пришло и что оно хочет от него.
– Нихантия, герцог талхетов… – Голос, вкрадчивый и сладострастный, определенно принадлежал женщине. Он проник в уши лидера Хангеренефов, словно масло растекся по коже и нутру, вызвал дрожь во всем теле. – Ты угадал верно, но не вполне. Новая святость – для вас, но бог – не нов: вы служили мне прежде и будете служить вновь.
– Мы служим Королеве Лкаэдис, – ответил Нихатия. – Так всегда было и будет.
– Вы и есть Королева Лкаэдис, – произнес тот, кто явился Нихантии – но теперь он говорил мужским голосом. Никакого искушения и сладострастия, вместо них – спокойствие и холодный расчет. – Вы части ее тела, порывы ее души, ее мысли, следующие друг за другом, ее желания и влечения. Вы живете ее бессмертием, а она живет вами. Поэтому не говори мне «мы служим Лкаэдис». Вы служите себе. Но так было не всегда, и я пришел, чтобы напомнить об этом.
Нихантия помедлил, прежде чем ответить. Пришедший не применял волшебство для того, чтобы поработить герцога, но сам по себе напор воли Темного Князя был слишком велик, и Нихантии пришлось собрать все силы для того, чтобы ему воспротивиться. Когда он наконец заговорил, то сказал:
– Плоть любого бога – его народ. Не знаю, кто ты и для чего играешь со мной, но предавать госпожу по твоему слову я не намерен.
– Я Отравитель, Темный Князь, один из тех, кто Последовал за Темным Светилом, – ответил мужской голос и одновременно с ним женский произнес «я Отравительница, Темная Княгиня, Последовавшая». Нихантии на какой-то момент показалось, что мужская ипостась Князя стоит слева от него, а женская – справа, и они произносят похожие, но все же отличающиеся слова синхронно ему в правое и левое ухо. Затем зазвучал только женский голос:
– Во время Войны Остывших Светил поиск новых союзников привел меня к Сферам Луны. Луна и ее Князья в то время хранили нейтралитет, хотя в их среде присутствовали различные настроения: одни справедливо опасались, что после расправы с нами, Солнце примется за свою сестру и потому хотели поддержать нас, другие же из тех же опасений желали помочь Солнечным, надеясь заслужить их снисхождение. Один из Лунных, Сиблауд Великий Ткач был готов заключить тайный союз. Символом нашего союза должно было стать наше дитя. Так появилась на свет Лкаэдис. Но все вышло не так, как мы задумывали. Я была убита, Сиблауд сокрыл нашу связь от своей госпожи. Когда Лунные осознали, что их ожидает не менее горькая участь, чем нас, было уже слишком поздно. Лунные Сферы закрывались, Серебряная Госпожа была ранена и обречена на вечный, неизбывный голод. Сиблауд успел отправить дочь за пределы той великой тюрьмы, которой стали Лунные Сферы, но, как я вижу, так и не успел рассказать ей всю правду о том, как она появилась в Сальбраве и кто породил ее.
Нихантия пораженно молчал. То, что он услышал, не укладывалось в голове. До сих пор он полагал Лкаэдис одной из наиболее могущественных бессмертных третьего поколения, но если услышанное было правдой, ее происхождение оказывалось намного выше, чем он мог себе представить. Особенное положение Королевы, ее формальная независимость как от Дна, так и от Сопряжения, расселение талхетов по мирам, что некогда входили в разрушенную пирамиду Лунных Сфер – все это вдруг обрело неожиданный смысл. В Лкаэдис была тьма, но было и нечто иное – талхеты всегда знали об этом, почитая себя особенной расой.
Понимание, которое приходило к нему, не было некой мыслью, которую можно легко принять или отбросить, не придавая ей особого значения. Понимание становилось дверью, в которую он должен был войти и измениться. Если он примет правду Князя, то станет другим, изменится и внутренне, и может быть даже внешне.
Правду?..
Но было ли то, что говорил ему Отравитель, правдой?.. И даже если это было правдой, то в какой мере? А в какой – состояло из полуправды, умалчиваний и акцентов, искусно расставленных таким образом, чтобы переворачивать правду с ног на голову? Искушение принять услышанное за истину, вступить на тот путь, что ему предлагали, и измениться на этом пути, было огромным, но не менее сильным было и сопротивление возникшему желанию. Будучи поставлен перед выбором, Нихантия подумал, что слишком сильное влечение к новой истине уже само по себе свидетельствует о том, что эта истина мало чем отличается от помрачения. Он закрыл глаза и постарался абстрагироваться от темной силы, которая явилась в храм и говорила с ним, искушала и звала за собой. Он сотворил заклятье, понижающее восприимчивость к тонким воздействиям и одновременно – закрывающее его мысли и чувства от постороннего внимания. Ощущение присутствия ослабло, разум прояснился. Нихантия еще больше уверился в правильности сделанного им выбора.
– Мне нужно подумать над услышанным. – Произнес он вслух. – Трудно принять новую истину сразу.
– Конечно, – в голосе Темного Князя прозвучала ирония.
А потом Отравитель ушел, и Нихантия остался один. Он сел на пол и погрузился в медитацию. Дух его очистился от беспокойства и тревог, но будущее по прежнему оставалось неопределенным. Что ему сказать, когда Владыка Ядов явится вновь? Верность Королеве может стоить ему жизни, но спасет ли его жертва род Хангеренефов от втягивания в воронку новой бессмысленной войны, которую затевали Последовавшие? Войны, которая не принесет Хангеренефам ничего, кроме гибели… Он понял, что одной только медитации недостаточно; и тогда встал и направился к храму Паучьей Королевы. Он приказал стражам пропустить его – и они не посмели ослушаться: запечатанные заклятьем врата храма были открыты в неурочное время. Нихантия вошел внутрь и склонился перед алтарем. Он долго молился; алчность, страсть, противоречивые влечения к Королеве, желание обладать ею и желание свергнуть ее – все это присутствовало в нем, но не мешало темной молитве. Пороки создавали особые связи между демонами, они были не менее важны, чем добродетели для обитателей Верхних Миров. Нихантия осознавал свои страсти и питался их силой, но сейчас было неподходящее время для связанных с ними переживаний. Он хотел, чтобы Лкаэдис узнала, что происходит и подсказала ему, как действовать. Он был готов умереть, ответив Темному Князю отказом, но не хотел умирать понапрасну.
