— Не сдавайтесь! — подбадривал Джолен Ферт своих воинов. — Каждая стрела — это мертвый гоблин. Хей–хо!

И закаленные воины Несма бодро отвечали ему и снова вкладывали стрелы в луки, и груды убитых гоблинов громоздились за прочными стенами города.

Вдоль южной стены, мимо лучников, сновал волшебник в синих одеждах, и с помощью его магии у стрел появлялись огненные наконечники.

Тролли терпеть не могли огня, так же как болотные твари, и этих чудовищ жители Несма называли ходячими дровами.

Через час после начала атаки вокруг стен возвышались кучи трупов.

Через два часа после начала атаки защитники продолжали сражаться.

Через три часа стена была пробита, но всадники из Несма мгновенно оказались у пролома, давили врагов, гнали их обратно или убивали прямо в городе.

Через четыре часа изможденные защитники еще держались, хотя силы магов были уже на исходе, жрецы исцелили всех, кого смогли, и пальцы лучников кровоточили.

Но они все равно держались, и Джолен Ферт разъезжал по улицам города, подбадривая воинов, повторяя, что сегодня их самый славный день. И действительно, казалось, что они выдержат, и военачальники Несма даже перешептывались о том, что, возможно, они смогут быстро оправиться и атаковать врага в поле, когда он устанет, и прогнать орков прочь от своих стен.

И на краткое мгновение в сердцах защитников поселилась надежда.

Оно обрушилось на них сверху. Сначала это была всего лишь точка на фоне серых туч, но она стремительно увеличивалась в размерах. Вскоре послышался свист — оно стремительно снижалось.

Камень — а это был камень, тяжелый камень, камень размером с великана — рухнул на башню Джолена Ферта, пробил крышу, и под его весом рухнули перекрытия внутри здания.

Несколько человек было убито, множество — ранено, но этот камень не мог решить исход битвы.

Однако тот, кто бросил камень, наверняка мог сделать это, и сделал.

Он тоже обрушился на город сверху, сложив кожистые крылья, с такой скоростью, что от встречного ветра щеки его всадника запали, и белые волосы развевались за спиной. Казалось, дроу неминуемо облысеет к тому моменту, когда они с Араутатором достигнут земли.

Дракон Древняя Белая Смерть пришел, развернул крылья в последний момент и выровнялся, промелькнул низко над городом, по пути схватил своими смертоносными когтями нескольких защитников со стены, дохнул холодом на отряд всадников, столпившихся у пролома и пытавшихся отогнать орды врагов.

Защитники Несма увидели дракона и поняли, что дни их сочтены.

Нападавшие увидели дракона и поняли, что теперь победа их близка.

Орки с гоблинами с удвоенной яростью ринулись в атаку, и теперь великаны тоже вступили в бой. Двадцать монстров приблизились к городу с запада, будучи уверенными в том, что волшебники истощили свои огненные чары. Остановившись в пяти шагах от стены, великаны одновременно швырнули свои валуны, камни ударились о стену рядом друг с другом, и в результате этой атаки центральная часть западной стены Несма обвалилась.

В этот момент дракон пронесся над стеной с юга на север. Его убийственное дыхание рассеяло защитников и расширило пролом.

И в город хлынули гоблины, орки, огры в доспехах, а за ними шли великаны, держась вплотную друг к другу, с камнями в руках.

Джолен Ферт повел всадников из Несма к этому пролому. Они давили гоблинов, рубили огров.

Но сверху на них устремился Араутатор с Тиаго на спине, и лошади встали на дыбы от ужаса, а некоторые с испугу бросились бежать. Несмотря на то что они были хорошо обучены, никакой всадник, даже самый искусный, не смог бы остановить их.

И прекрасно организованные защитники города дрогнули.

И Несм пал.

Пара могучих орков протащила Гизеллу через двор и грубо швырнула в грязь перед помостом, на котором восседали два темных эльфа, провозгласившие себя герцогом и герцогиней Несма.

Ходили слухи, что женщина — верховная жрица Госпожи Ллос, а мужчина — тот самый дроу, что летал на драконе, с мечом, сверкавшим, как звезды, и странным щитом, который мог менять размеры по приказу хозяина.

В стороне от возвышения вкопали столб, и к столбу был прикован Джолен Ферт, едва живой.

С другой стороны высилась куча тел. Многие среди мертвых когда–то были друзьями Гизеллы.

— Ты — всадница из Несма? — осведомился дроу, и Гизелла из–за сильного акцента не сразу поняла, что он сказал.

— Я Гизелла… — заговорила она, но орк, стоявший рядом, пнул ее под ребра.

— Ты — всадница из Несма? — повторил дроу.

— Да, — пробормотала она сквозь зубы.

— Где дроу?

Гизелла удивленно посмотрела на него.

— Дроу, который воевал на стороне Несма, — пояснил тот, что летал на драконе.

Гизелла тупо уставилась на него, не зная, что думать.

— Где Дзирт До’Урден? — не унимался темный эльф.

«Кто?» — хотела было спросить она, но орк наклонился и ударил ее кулаком в лицо, и она упала в грязь.

Затем орк схватил ее за шею и начал возить лицом по луже. Дернул за волосы и ударил о землю, и так несколько раз, пока дроу наконец не приказал:

— Довольно, — и вновь обратился к Гизелле, которая сплевывала попавшую в рот грязь: — Где Дзирт До’Урден?

— Не знаю… — пробормотала она, но орк снова грубо схватил ее.

— Нет, нет! — вскричал дроу, и орк отпустил женщину. — Это не заставит ее заговорить. — Дроу, злобно ухмыльнулся. — Ладно, еще немного, мне нравится на это смотреть.

Орк вновь швырнул пленницу лицом в грязь и начал бить кулаками по голове. Монстр дернул ее за волосы, ударил, потом прижал ее лицом к земле так сильно, что она не могла дышать, и ноздри и рот ее наполнились грязью.

Гизелла отчаянно извивалась, пытаясь достать рукой лапу орка, но не сумела и решила, что сейчас умрет.

Внезапно орк перестал избивать ее и рванул вверх, так, что она снова увидела перед собой двоих дроу.

— Я уверен, что ты по–прежнему не знаешь ответа на мой вопрос, — произнес мужчина.

Гизелла молча смотрела на него. Он сделал жест, и орки приволокли маленького мальчика, которому было не больше семи или восьми лет.

— Где Дзирт До’Урден? — спросил дроу.

Гизелла пристально смотрела на ребенка.

Слишком долго.

— Убить его, — небрежно приказал дроу.

— Нет! — крикнула Гизелла, захлебываясь жидкой грязью, когда орк замахнулся мечом, чтобы перерезать мальчику горло.

— Где Дзирт До’Урден? — повторил дроу.

— Он ушел. Несколько дней назад.

— Куда?

Гизелла молчала.

— Куда?! — крикнул дроу, поднялся и подошел к краю помоста. Гизелла не ответила, и он снова махнул орку.

Гизелла знала, что у них еще много пленных детей.

— На север! — крикнула она. — Он ушел на север, найти союзников, которые пришли бы на помощь Несму.

— Дзирт До’Урден? — переспросил дроу. — Темный эльф? Он известен вам под именем Дзирта До’Урдена?

— Да, Дзирт, — призналась она. — Он спас мне жизнь в лесу, он и его товарищи. Они пришли в Несм, чтобы помочь нам в час нужды. И потом он отправился на север, несколько дней назад, за помощью, наверное, просить дворфов Мифрил Халла.

Дроу явно остался недоволен этим ответом. Он сел и откинулся на спинку кресла, размышляя и что–то бормоча себе под нос.

— Тебе следовало ответить сразу, — бросил он Гизелле, затем приказал орку: — Убить его.

— Нет! — крикнула Гизелла, но крик ее оборвался, когда стоявший рядом с ней орк ткнул ее лицом в грязь. Это оказалось к лучшему, потому что она не видела, как казнят мальчика.

Однако она услышала его крик, и, когда орк заставил ее поднять голову, Гизелла увидела неподвижное тело, лежавшее на земле.

— Я поймаю его, — обратился герцог Несма к сидевшей рядом жрице. — Он не сможет уйти от меня снова.

В этот момент к помосту подошел другой темный эльф.

— У нас шестьсот пленных, — доложил дроу. — Остальные мертвы.

— Слишком много, — решил герцог Несма. — Отберите половину, самых сильных, они станут рабами. С остальной половиной делайте, что хотите.