Жужжание визерокоптеров перекрывалось веселым гомоном птиц, как будто чувствующих человеческий праздник и от этого еще громче сегодня поющих. Тень от замка закрывала поляну, создавая приятную прохладу, и не давала ярким солнечным лучам слепить собравшихся.

Даша переминалась с ноги на ногу в ожидании начала церемонии, от волнения постоянно потели ладони и тряслись коленки. Она периодически подносила букетик незабудок к носу, вдыхая легкий, сладкий аромат нежных цветов.

Рядом стояла Марилена с отсутствующим видом и равнодушно смотрела на всеобщий тремор. Сегодня ее последний день в Семигорье, утренние попытки убедить Дашу, дать ей возможность жить в замке Рау на особых условиях ни к чему не привели. Попытка не пытка, но ей придется вернуться на внешнюю сторону Земли. Там у нее в принципе не все так плохо: жилье, работа и куча свободных мужчин. Может, даже стоит попробовать завязать серьезные отношения с Олегом, и тогда он будет помогать финансово.

Улыбающаяся Валинта чуть наклонилась вперед, поглядывая на Дашу, расположившуюся от нее через двух девушек, и всем своим видом показывала, что желает ей победы. Потом поймала влюбленный взгляд Эриана и, краснея, опустила глаза на незабудки. Через пару дней будет возможно официально заявить об их отношениях. Вчера во время личной беседы с Веллингтоном, честно признавшимся, что не видит в ней своей жены и будет счастлив, если у нее сложатся отношения с Треем, девушка не смогла сдержаться и рассказала о взаимных чувствах к триасу Кей. К ее удивлению, правящий неоген рассмеялся и пожурил влюбленных, попросил, чтобы они немного подождали, прежде чем объявят о своем союзе всему миру.

Черноволосая Кралина с идеально ровной спиной стояла первой в стройном ряду претенденток. На ее лице застыла высокомерная маска, полностью скрывающая волнение. Каждый, кто смотрел на девушку в эти минуты ожидания, видел, что она уверена в своей безоговорочной победе, а о том, какой тайфун бушует внутри, никто даже не догадывался.

Громкий металлический звук гонга возвестил о начале церемонии. Гости, окончательно рассевшись на мягких, выставленных четкими рядами стульях, затихли. Претендентки глубоко вздохнув, приосанились и высоко подняли головы. Еле слышно шурша ботинками по мягкой траве, на поляне появился Трейван, одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой и встал перед девушками возле высокого, до блеска отполированного камня, напоминающего трибуну.

Дариана смотрела на солнечный затылок, а живот сводило спазмами так, что хотелось согнуться пополам.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – молила она про себя, – пусть победит Кралина!»

Трейван произнес официальную речь, периодически глядя прямо в камеры подлетевших визерокоптеров, предупредил, что сегодняшняя церемония идет в прямом эфире, поэтому склеек и монтажа не будет. Это заявление вызвало одобрительный гул среди приглашенных. Младший Эрг повернулся вполоборота к претенденткам, пожелал всем удачи и пригласил правящего неогена.

При появлении как всегда идеально выглядящего Веллингтона гости поднялись с мест и зааплодировали, девушки восхищенно выдохнули. Привычно холодным тоном старший Эрг поблагодарил участниц за проявленное мужество во время испытаний, гостей за присутствие и предложил далее не откладывать столь важный момент в его жизни и в будущем Семигорья.

Даша, закусив нижнюю губу, смотрела на подрагивающие в руках незабудки, боялась встретиться взглядом с правителем. Простит ли он когда-нибудь ее за то, что раскрыл душу, а она не приняла? Поймет ли ее поступок? А вдруг решит, что все-таки она ему подходит больше остальных? Только бы победила Кралина!

Братья Эрг в темно-серых военных кителях встали бок о бок у каменной трибуны, демонстрируя свое единение и силу, Веллингтон пригласил первого представителя от фации Грикланд.

Пока невысокая полноватая женщина в длинной клетчатой юбке в сопровождении двух молодых людей в бежевых широких рубашках выходила к неогенам, Дариана, зажмурившись, продолжала мысленно твердить: «Кралина, Кралина, пожалуйста, Кралина!». В ушах стоял звон, заглушающий рассказ представительницы Грикланда, перечисляющей достоинства выбранной претендентки. Зычный удар в гонг – и в тишине зазвучал неестественно спокойный голос младшего Эрга:

– Первой жемчужины удостоена наследная триаса Тей!

Гости взорвались аплодисментами, а Даша облегченно выдохнула. Вполне естественно, что жители Грикланда отдали предпочтение своей старшей триасе, достигшей совершеннолетия. Дариане знала о ней немного, но по скудным урывкам эфиров и скупого общения на совместных встречах отметила, что девушка целеустремленная и решительная. Будь она чуть постарше и успей принять участие в войне, смогла бы составить достойную конкуренцию Кралине.

Следующими к трибуне пригласили представителей Дамании, в их выборе триаса Рау даже не сомневалась. После оглушающего звука гонга как во сне она приняла жемчужину, из рук незнакомого ей молодого человека, внешность которого не могла толком разглядеть за пеленой, туманящей от волнения глаза.

Один взгляд на таких непохожих братьев Эрг – и жемчужина выпала из трясущейся руки в сочно-зеленую траву. Гости встревоженно охнули.

– Аккуратней, Светлейшая. – Трейван мягко улыбнулся, поднял трофей, вложил в заледеневшую ладонь и увидел в глазах триасы неимоверную тоску и отчаяние, сказавшие намного больше, чем любые слова. Он еле заметно подмигнул Дариане, хотя у самого внутри напряглась каждая жилка.

На лице Веллингтона не дрогнул ни один мускул, он даже не обернулся, когда на ватных ногах наследная Рау вернулась на место, не замечая радостной улыбки Валинты, обжигающего взгляда Кралины, насмешливого выражения лица Маши. Даша вложила жемчужину в углубление возле отпечатка своей ладони, и на табло замигала звездочка.

Делегация из Саарленда отдала предпочтение триасе Кей. Слабое облегчение, бризом коснулось натянутых, как канат, нервов Дарианы.

Лина с высоко поднятой головой и саркастической улыбкой посмотрела на бледную соперницу, торжественно опустила жемчужину в углубление, зажигая первый огонек в своем секторе.

Керика. И снова жемчужина досталась Дариане. Шум аплодисментов разорвал барабанные перепонки, ноги отказывались идти, внизу живота спазм за спазмом скручивал внутренности.

«Пожалуйста, хватит! Выберите Кралину!» – мысленно умоляла девушка, опуская очередной трофей в углубление.

Гонг.

– Фация Салиса выбирает светлейшую Кралину Кей! – торжественно произнес Трейван, приглашая Лину за наградой.

Гонг.

– Фация Армина поддерживает кандидатуру светлейшей Кралины Кей!

Овации.

Улыбающаяся Лина приняла очередную жемчужину и уверенным шагом вернулась к табло, посылая основной конкурентке многозначительный взгляд. В ее секторе горело уже три огонька.

Даша же мысленно радовалась каждой жемчужине соперницы, но поджилки продолжали трястись, а ладони потеть.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть выиграет Кралина!

– И последняя фация Синда, имеющая льготу: голос приравнивается к двум! Прошу представителей подойти к нам! – многозначительно проговорил Трейван, держась одной рукой за холодный камень трибуны.

Его внешнее спокойствие казалось незыблемым, хотя внутри бушевал ураган эмоций, который он не имел права показывать. Роль статиста в борьбе за будущее была для него невыносима, она заставляла чувствовать свою беспомощность и медленно, но верно убивала, не позволяя сопротивляться.

Искусав нижнюю губу почти до крови, Даша подняла глаза от букетика и увидела седую голову сгорбленной Ителлы в сопровождении высокой девушки в сером плаще. В глазах потемнело. Триаса уже догадалась, ради чего старушка выбралась из укрытия и принесла для подсчета голоса ордовиков-поселенцев.

Гонг.

– Светлейшая Дариана Рау получает два голоса! И обгоняет триасу Кей. – Голос Трейвана дрогнул, но он продолжал улыбаться.

Овации.

Еле сдерживаемое злорадное хихиканье Маши.

Даша смотрела на сидящих гостей, и их лица сливались в единую серую массу, триасу бросало то в жар, то в холод, несмотря на комфортную температуру. Еще чуть-чуть – и наступит ее персональный конец света.