Девушки шли около получаса по голой растрескавшейся земле. Иногда дорогу им перебегали перекати-поле, изредка пролетали птицы, явно торопящиеся в ожившие луга.

Нарина разговаривала неохотно, явно обдумывая, правильно ли поступила, позволив триасе узнать, где прячутся жители. Ордовинка попросила Дариану не рассказывать, кто ей показал путь, боялась наказания и осуждения. Как триаса ее понимала: тыканье пальцами со всех сторон до сих пор самый большой страх!

Как только показался скалистый хребет, Нарина заволновалась, косо поглядывая на спутницу.

– Я никому не скажу о вашем доме, – прикладывая руки к груди, убеждала Даша, – спасибо большое, что поверила мне! Я действительно могу оказаться полезной, и когда вы все-таки решите вернуться, буду изо всех сил стараться помочь, а про тебя вообще молчок!

Остановившись у бурой скалы, Нарина глубоко вздохнула несколько раз и, закусив губу, кивнула триасе.

– Идемте! Я верю в вашу поддержку, только не подведите!

Девушка еле заметно пнула выступающий камешек, и огромный бурый валун почти бесшумно вдавился в гору, создавая два прохода слева и справа.

Уверенность Даши в том, что она делает правильно, напросившись в укрытие к незнакомым людям в чужой фации, да еще и без визерокоптера, начала таять, как рыхлый снег на апрельском солнце.

А если Нарина такой же фантом, как дядюшка Северьян? Только здесь Даша одна и без связи! Жгучий холодок пробежал по позвоночнику и ушел в пятки.

Дариана с опаской последовала за провожатой, а легкий стук вернувшегося на прежнее место валуна заставил вздрогнуть триасу, как будто рядом разорвалась петарда.

Впереди оказался длинный узкий коридор-труба, из которого веяло прохладой. Ордовинка достала из-за камня серую накидку с капюшоном и протянула триасе.

– Возьмите, это защита от пыли, у меня дома есть запасная.

Нарина посмотрела, как Дариана укуталась в длинный плащ без рукавов, прикрыв голову, и смело зашагала вперед. На каждое ее движение в скалистых стенах загорались мириады еле заметных лампочек, хорошо освещавших пространство вокруг движущейся фигуры.

Даша с еле бьющимся сердцем и трясущимися коленками поспешила за Нариной, с опаской оглядываясь на сразу же темнеющий коридор. Идущая вниз труба вывела девушек в огромное помещение, точнее, на первый этаж пока еще непонятного строения.

Дариана из-под капюшона рассматривала круглую каменную площадь с квадровизором посередине. Это как будто было дно бутылки, от которого, сужаясь кверху, поднимались жилые этажи с каменными балконами и металлическими решетками вместо окон. Этажей сорок, не меньше!

В прохладном, но тяжелом воздухе не хватало кислорода, а сизая пыль, легкой взвесью парящая в неярком искусственном свете желтых ламп, так и норовила забраться в нос.

Даша, не сдержавшись, чихнула, оглянулась и поняла, что ее провожатая растворилась в серой толпе снующих туда-сюда ордовиков.

Нарина сбежала, поверив, что ее не выдадут. Ну что ж, обещала не подставлять девочку, значит, нужно обещание держать. Только вот самой страшно не меньше Нарины.

Постояв еще несколько минут за каменной аркой, которой закончился коридор, и посмотрев на морские виды, транслируемые по квадровизору, триаса потерла тату и повторила мантру бабушки: «Люби жизнь такой, как есть, и она в ответ полюбит тебя!»

Бешено колотилось сердце, но терять время тоже больше не имело смысла. Даша оказалась там, где не бывала ни одна триаса и ни один неоген. Она уже поняла, что таких укрытий по Семигорью десятки, но точного их количества и мест расположения не знает никто. Люди прятались от залесцев кто, как и где мог, запуганные жестокими расправами не доверяли никому. Многие родились здесь и, не зная другой жизни, продолжали бояться внешнего мира, но есть такие, как Нарина и Бриан, готовые вернуться. Главная задача – достучаться до этих ордовиков и выпавший шанс нельзя упускать!

Даша смело шагнула из-за арки в бурлящую толпу в грубых пепельных одеждах и начала пробираться к экрану. Ну не убьют же ее, в конце концов! Или убьют?

Триаса затормозила на середине пути и, сглотнув, испуганно посмотрела на квадровизор: началась трансляция отбора. Толпа тоже сбавила темп, собираясь плотным кругом. С этажей повысовывались люди, гудящий улей замолкал, поглощенный яркой заставкой из десяти сменяющих друг друга претенденток и правящего неогена в финале. Квадровизор принял форму куба, каждая грань которого передавала картинку.

Первой на экране появилась Валинта со своей фирменной косой вокруг головы. Триаса шагала по рыхлому весеннему снегу Солисы, совершенно не обращая никакого внимания на камеру. В один момент нога соскользнула с обледенелой дорожки и провалилась по бедро в сугроб, фактически триаса Соу раскинула ноги под углом в девяносто градусов.

Толпа перешептывалась, обсуждала перепольскую невесту. Даша слышала, как стоявшие рядом мужчины говорили о слабости претендентки и нежелании видеть ее женой правящего неогена.

С помощью магии Валинта выбралась из снежного плена и чуть не плача двинулась дальше. Следующей на экране появилась Марилена, идущая по лугам Синды. Дариана поняла, что в эфире вчерашние записи, ведь Нарина сказала, что видела Машу именно вчера.

Младшая Рау, как обычно расстегнув молнию и сделав вызывающее декольте, беззаботно шагала по зеленым полям, усеянным цветами. В нарезке показали, как она прошла мимо деревни, в которой Даша встретила Нарину, потом миновала еще несколько развалившихся населенных пунктов. Нигде не притормаживая, Марилена следовала четко вперед по проложенному визерокоптером пути, с плохо скрываемым пренебрежением рассматривая опустошенные земли.

Рядом опять зашептались мужчины, обсуждая внешность невесты, и что бы сделали с девушкой, окажись она в их кровати. Дашу передернуло от услышанного, стало стыдно и в чем-то обидно за сестру.

Она никогда не получит уважения от ордовиков, в ней всегда будут видеть только самку, но как себя подает, так и получает. А ведь если она одержит победу в отборе, то управление Даманией достанется Машке. От этой мысли захотелось завыть в голос!

Но толпа опередила наследную Рау. На экране появилась Кралина, с высоко поднятой головой вышагивающая по болотам Грикланда. Нарезка оказалась богата на добрые деяния: триаса Кей восстановила несколько домов на центральной площади, помогла осушить болото, где жители тут же принялись обрабатывать землю для посадок культурных растений, привела в порядок футбольное поле, даже спасла упавшую в воду стрекозу. Явно уставшая Кралина терпеливо отвечала на вопросы немногочисленных ордовиков, собравшихся на площади, и обещала восстановить не только их фацию, но и весь континент.

Со всех сторон слышались одобрительные возгласы и хвалебные выкрики. Синда принимала триасу Кей и желала ей победы.

Следующей на суд зрителей предстала Дариана в Керике. Увидев на экране свое позорное падение, триаса зажмурилась, желая превратиться в невидимку, захотелось съесть кусочек волшебного пирога и стать маленькой-маленькой Алисой в Зазеркалье. Ордовики громко обсуждали неудачу участницы, кто с сочувствием, кто с насмешкой.

На очередном эпизоде толпа замолчала, напряженно всматриваясь в общение Наисветлейшего Веллингтона с претенденткой, а потом одобрительно загудела. Эпизод с лечением ноги в эфир, конечно же, не пустили, просто комментатор озвучил, что правящий неоген помог триасе Рау справиться с травмой.

– По-моему, эта малышка по душе нашему Наисветлейшему, – услышала Даша от недалеко стоящего мужчины.

– Да, ничего такая, но мне Кралина больше нравится, она решительнее и явно знает, что делать, – ответил другой.

На экранах появилась старшая из триас Грикланда, и толпа опять примолкла, наблюдая за одной из немногочисленных совершеннолетних претенденток.

Тяжелый пыльный воздух и непрекращающееся нервное напряжение неприятным тошнотворным комом подкатили к горлу Дарианы. Девушка выбралась из толпы, упорно смотрящей на экраны, и присела, опершись спиной о прохладную каменную стену. Пока она пробиралась сквозь людское море, несколько ордовиков с интересом посмотрели вслед, а один даже удивленно окликнул. Но Даша ничего не слышала и не замечала, в ушах стреляло, перед глазами потемнело, а завтрак просился наружу.