Судя по подозрительному взгляду Сандера, копейщик задавался тем же вопросом. В подземелье он видел, как легко я уходил от атак Марти, и после расправы над танком ожидал более интересного боя. Вот только без бонуса к ловкости, позволяющего избегать вражеских ударов и безошибочно атаковать в ответ, я оказался совершенно беспомощен.

- Теперь попробуем столкнуть между собой равноценных противников. Кельвин, попробуй-ка справиться с Сандером.

Я вернулся к остальным новичкам, а навстречу мне, занимая моё место на арене, вышел высокий тощий парень в кольчужном доспехе. За спиной у него висел цвайхендер, с трудом сочетающийся с болезненной худобой владельца - в реальности такой человек даже одноручником едва ли смог бы орудовать. Игре же не было дела до его комплекции, и двуручный меч, покинув ножны, уверенно лёг в тонкие изящные руки.

Веранна, стоявшая рядом с Мараденом, подняла левую руку и направила в Сандера поток целительной энергии, за несколько тиков вернувший хитпоинты копейщика к максимальному значению.

- Начинайте.

Кельвин держался куда увереннее меня, и даже начал теснить Сандера, безостановочно обрушивая на него удары двуручным мечом. Копейщик пытался уворачиваться и атаковать в ответ, но тяжёлый доспех давал Кельвину слишком сильное преимущество, и даже при своей прыти Сандер банально проигрывал по урону. Сейчас наш босс толкнёт речь о том, как важен для воина хороший доспех, и подберёт нового противника для Кельвина, а Сандер станет вторым членом клуба лузеров.

Вдруг произошло неожиданное: Кельвин занёс цвайхендер над головой для сокрушительной вертикальной атаки, а Сандер вместо того, чтобы попытаться уйти от удара или заблокировать его, просто остался стоять на месте. Лезвие меча достигло цели и... отскочило с сухим треском, будто ударившись о камень.

Нет, не как будто: на том месте, где только что был копейщик, сейчас находилась грубая, не обтёсанная каменная статуя. От удара с её левого плеча откололся небольшой кусок, но в остальном она осталась невредима. Вдруг статуя пришла в движение. Левой рукой она схватила лезвие вражеского меча, а правую выбросила вперёд, проткнув Кельвина насквозь своим копьём. Даже кольчуга не спасла воина от прямого попадания в упор.

- Что это? - зашептались мои соратники по академии.

- Он превратился в голема?

И правда: в правой руке статуя держала знакомое деревянное копьё, полученное недавно на здешнем складе, а никнейм над головой давал понять, что Сандер никуда не пропадал. Вот он - стоит, превратившись в каменное чудовище. Ещё пара секунд мне потребовалась, чтобы понять, что происходит, после чего я вспомнил.

Каменная кожа! Свиток, выбитый нами в гоблинских подземельях. Сандер тогда прибрал его к рукам, воспользовавшись отсутствием других претендентов, а Фидельбек очень удачно обучил его первой ступени магии земли. И теперь копейщик применил это заклинание, чтобы получить возможность противостоять одетому в доспехи воину.

Тем временем Сандер, продолжая удерживать в мёртвой хватке вражеский меч, занёс копьё для второго удара. Кельвин не желал расставаться с оружием и, крепко обхватив рукоять обоими руками, резко дёрнул на себя со всей силы. Цвайхендер вырвался из каменной руки, а его обладатель, не сумев удержать равновесие, кубарем покатился по песку.

Сандер незамедлительно воспользовался этим и побежал вперёд, чтобы добить лежащего на земле врага. Точнее, попытался побежать, но каменная корка, сковавшая тело, позволяла ему только медленно плестись, прикладывая силу для каждого шага.

Кельвин поднялся на ноги, так и не дав возможности добить себя на земле. Он попытался провести ещё одну атаку, размахнувшись и ударив со всей силы с яростным криком. Похоже, это была особая способность двуручника с увеличенным уроном, потому что в этот раз лезвие цвайхендера врезалось в каменное тело на несколько сантиметров.

Не обращая внимания на рану, Сандер снова ткнул копьём, второй раз нанеся противнику ощутимый урон. Даже от мощной атаки Кельвина его полоса хп почти не сдвинулась: в каменной броне копейщик мог позволить себе танковать любые атаки. Кельвин пришёл к тем же выводам и отступил назад, размышляя, что ему делать дальше. Сандер не торопился идти в наступление, понимая, что всё равно не сможет догнать мечника, если тот сам не захочет пойти в ближний бой.

Вдруг от левого локтя копейщика откололся крупный кусок брони, обнажив под собой кожаный наруч. Затем отвалилась каменная пластина с груди, потом с головы. Действие заклинания подошло к концу, и каменный панцирь начинал осыпаться, снова делая Сандера уязвимым для атак.

Кельвин не спеша дождался, пока последние каменные осколки не упадут на землю, после чего пошёл в атаку и закончил бой двумя горизонтальными ударами. Сандер был побеждён.

- Какая интересная получилась дуэль, - проговорил Мараден, пока Кельвин помогал Сандеру подняться. Воины пожали друг другу руки, и копейщик покинул арену, встав рядом со мной и лидером. Несмотря на поражение, вид у него был довольный. Битва с Кельвином и правда вышла интересной и запоминающейся, чего нельзя было сказать о дуэли со мной.

Победитель остался на месте, ожидая нового противника.

- Каменная кожа - сильное заклинание, делающее вас почти неуязвимым для физических атак, - прокомментировал лидер. - Многие танки специально ради этого баффа качают магию земли. Единственный недостаток - полная бесполезность в пвп. Как вы сами только что видели, всё, что потребуется от вашего противника - это отстояться в сторонке и подождать, пока с вас не спадёт баф.

- А если играешь за стрелка или мага? - поинтересовался Сандер. - Им никого догонять не надо. Стой себе да стреляй.

- Здесь тоже не всё так просто. Во-первых, баф выедает очень много маны, и использовать боевые заклинания тебе будет уже не на что. Во-вторых, подвижность снижается настолько, что опытный игрок просто будет забегать тебе за спину, а ты не сможешь достаточно быстро разворачиваться, чтобы атаковать его. Плюс падает ловкость, необходимая для стрелков. Ну и в-третьих, не забываем про магический урон - от него каменная кожа никак не спасает.

Дуэли продолжились. Мараден грамотно подбирал противников, и почти после каждого поединка недавний победитель возвращался в строй с единицей хп, встретившись с наиболее неудобным для своего билда противником.

Когда по цепочке прошли все восемнадцать игроков, лидер выгнал на арену сразу весь состав академии, благо периметр площадки позволял всех вместить, и разбил нас на пары. Новичков выставляли друг против друга в разных вариациях, чтобы каждый смог сразиться с представителями разных классов.

Для меня это был вечер позора. Не используя читерских прибавок к характеристикам и имея билд, плохо подходящий для честного боя, я смог справиться только с Лесианой, слившей вообще все бои, и Беорном, чей стрелковый билд не смог противостоять моей комбинации ближних и дальних атак.

- Последняя дуэль, и на сегодня закончим, - объявил Мараден и продиктовал, кому с кем встать в этот раз.

Моей парой впервые за весь вечер оказалась Десси. Игроки заструились по площадке, высматривая над головами нужные никнеймы - пока что далеко не все знали друг друга в лицо. Когда все нашли свои пары, начались последние поединки.

Десси сегодня сражалась вполне достойно, одержав несколько побед - даже больше, чем я, между прочим. Но девушка "росла" у меня на глазах, и я наизусть знал её показатели и набор способностей, а также сильные и слабые стороны, что позволяло мне надеяться на вторую за сегодня победу.

Вызвать игрока Десси на дуэль.

Игрок Десси принимает ваш вызов.

3... 2... 1... Старт!

Скорее всего, начнёт со "звезды". Снаряд летит медленно, и если знать о нём заранее, то можно без труда увернуться. Но, вопреки ожиданиям, Десси не стала стрелять, а просто стояла с саблей наизготовку, ожидая моего первого шага.