– Отличный план! Мне нравится! – воскликнул Ворчун.

– А что мы будем делать, если черные стражники все-таки нападут на нас в Фиолетовом лесу? – спросила Долли.

– Да, но ведь Вара сможет… – начала, было, я.

– Нет-нет! Ни в коем случае нельзя использовать Вара вблизи от Ахсара. Талисманы чувствуют друг друга, и вы только выдадите свое присутствие. Я дам вам волшебный лук и стрелы, а еще серебряный плащ, способный сделать вас невидимыми…

Мы поблагодарили Дальмену за гостеприимство и помощь, а Долли подарила на память доброй старушке свои маленькие бриллианты-росинки! В колдовстве пригодятся!

Как только мы вышли на полянку перед домом, Тролль достал лучезарный амулет, а мы встали в круг. Снаряжение было в порядке, и Дальмена помахала нам на прощанье рукой.

– В Фиолетовый лес, сказали мы хором, представив, то самое место на карте, куда нам предстояло попасть!

– Как красиво! – восхищенно выдохнула Долли, оглядываясь по сторонам. И действительно, было чему удивляться. Все оттенки сиреневого, синего, фиолетового, лилового были собраны в одном лесу. Деревья были невысокие, в основном карликовые сосенки, обильно усыпанные бурыми шишками, которыми с удовольствием лакомились местные белки. Ласковое солнышко проглядывало сквозь кроны, а на белых песчаных дорожках шевелились тени. На одной из таких тропинок мы заметили вереницу гномов, одетых в яркие красные курточки и в желтых колпаках. Каждый гном тащил на себе по большому оранжевому мешку, набитому чем-то твердым. Они поспешно проследовали мимо с весьма деловитым видом и не обратили на нас ровно никакого внимания, однако мешок замыкающего процессию был слегка порван, поэтому нам все же удалось разглядеть содержимое его поклажи. Как и следовало ожидать – гном нес драгоценные камни, по всей видимости, добытые в одной из местных пещер. Прекрасные крупные рубины переливались в лучах солнца и слепили глаза.

– Постойте! – окликнул торопыгу Рони. – Вы растеряете все Ваши сокровища!

Последний гном остановился, как вкопанный, и резко обернулся на зов.

– Это мои камешки! И даже не думай покушаться на них!

– Мы просто хотели помочь, – сказала сестра. – Ваш мешок порвался и один рубин того гляди, выпадет и потеряется.

Гном прищурился, осмотрел прореху и запричитал:

– Ох, какой ужас! Спасибо, люди добрые! Чуть все камни не растерял, бедовая голова!

С этими словами гном извлек из бокового кармана куртки золотую иголку и нить и принялся зашивать мешок, сидя на траве.

– Скажите, любезнейший, а куда направляется вся эта процессия? – поинтересовался Ворчун.

– О! – гном застыл с мечтательным выражением на лице. – Мы собираемся сотворить солнце в нашей Малиновой Скале.

– Ма-ли-новой?! – переспросила я на всякий случай.

– Да! – гордо ответил гном. – Единственное место в этом скучном лесу, которое имеет столь яркий окрас. Там мы живем!

– А почему лес фиолетовый? – спросил Рони, виляя хвостом.

– Это аномальная зона! Говорят, злая колдунья Перри наслала на лес какое-то проклятье много лет назад! Здесь спрятаны ее сокровища, которые охраняют черные стражники.

– А зачем вам столько камней?! Это сокровища Перри?! – спросила я.

– Нет, к сожалению. Просто мы нашли рубиновую гору, а камни нам нужны, чтобы создать под землей ярчайший источник искусственного света – наше алое солнце!

– Ничего не понимаю! – встрял Ворчун. – Разве обычного солнца мало?!

– О, нет! Что Вы! – грустно покачал головой гном. – Все дело в том, что нас притесняют лаоуты. Мы не хотим и не можем воевать, поэтому навсегда уходим под землю! Увы, но ничего другого нам не остается…

– Прррроклятые лаоуты! – зарычал Рони. – От них одни проблемы!

– Я вижу, Вы тоже недолюбливаете этот народец, – улыбнулся гном, погладив бороду.

– Еще бы, – хмыкнул Ворчун. – Они украли у нас Священную Книгу, и теперь Лидия в опасности!

– Мы ищем Мутное Озеро! – сказала Долли. – Нам надо, во что бы то ни стало, вернуть то, что у нас похитили…

– Тогда вам повезло! – оживился наш новый знакомый. – Малиновая Скала находится совсем близко от Мутного Озера – нам по пути! Я поговорю с братьями и, возможно, вы даже сможете переночевать в нашем домике! Враги лаоутов – наши друзья!

Места назначения мы достигли уже на закате. Малиновая Скала представляла собой гранитную глыбу в форме цилиндра, с пирамидкой на вершине, внутри которой была выдолблена полукруглая арка-вход. Гномы жили под землей и занимались тем, что добывали руду и плавили металлы.

По словам Ворчуна, история гномов насчитывала несколько тысяч лет! Эти странные существа ростом с ребенка считаются духами земли и гор и наделены сверхъестественной силой. Иногда они выходят на поверхность по очень важным делам. В целом, это добрый и трудолюбивый народ, который не терпит людской алчности, поэтому поначалу даже к нам гномы отнеслись с недоверием. Но некоторые гномы чрезвычайно обидчивы, вспыльчивы и капризны, а если их разозлить, они могут насмерть напугать человека громким криком и даже устроить обвал в горах. В недрах земли гномы хранят сокровища – драгоценные камни и металлы; они искусные ремесленники, могут выковывать волшебные кольца, мечи, кольчуги и другие волшебные предметы. Состоят в тесной связи с драконами, и также охотятся за сокровищами, поэтому находятся с ними в постоянной вражде.

После короткой беседы со старшим гномом, нам все же было позволено пройти внутрь. Первое, что бросалось в глаза нашей славной четверке – огромная золотая гора, освещенная драгоценной лампой из цветного стекла, украшенная яшмой, янтарем и опалами. Вокруг горы сновали подземные жители с лопатами, которые грузили золото в маленькие тележки и увозили куда-то на нижний уровень по узкому коридору. Судя по всему, там и находилась главная сокровищница и жилые помещения, нам же было предложено расположиться на каменном полу при входе. Увы, но ничего другого как согласится, нам не оставалось. Наш новый знакомый был очень любезен и принес немного фруктов, воды и мягкие матрасы, чтобы не было так холодно. Нам также разрешили разжечь внутри пещеры камин, после того как центральный вход будет закрыт. Золотая гора стремительно таяла, а последние гномы расходились по своим убежищам после тяжелого трудового дня…

В приглушенном свете лампы лица друзей казались немного осунувшимися и усталыми, однако спать никому не хотелось, и тогда мы подвинули наши лежаки поближе к огню, чтобы рассказывать друг другу разные истории.

– Ворчун, – я подняла на Тролля глаза. – А ведь ты так толком и не рассказал нам о себе и своем народе. Кажется, сейчас самое время!

– Вот-вот! – подтвердила Долли. – Мне бы тоже хотелось послушать.

– Ну, хорошо, – сдался Ворчун на уговоры. Он снова достал из нагрудного кармана свою любимую трубку, поджег ее, и пещера наполнилась приятным запахом роз.

История троллей, рассказанная Ворчуном в пещере гномов.

Тролли делятся на горных, лесных и пещерных. Есть и другие подвиды, но мой род относится к лесным троллям. Пожалуй, это самые миролюбивые и спокойные существа из всех вышеперечисленных. Они любят одиночество, редко создают семьи, питаются в основном ягодами, медом и грибами, но не откажутся и от свежего мяса с кровью. Лесных троллей почти не осталось, можно сказать, что это вымирающая ветвь эволюции, поэтому по характеру мы склонны к меланхолии, хандре и рассуждениям о бренности всего сущего. Любимое занятие лесных троллей – находить какой-нибудь заброшенный мост и требовать у редких путников мзду за переезд на другую сторону реки. Некоторая жадность, все же, нам присуща.

Горные и пещерные тролли весьма агрессивны. Людей они не любят и так и норовят совершить какую-нибудь пакость. Тем не менее, сообразительностью они не отличаются, поэтому их легко обмануть и спастись бегством. Ростом они выше, чем лесные тролли, а телосложением крепче и массивней. Обычно имеют при себе дубинку, которой любят крушить все, что под руку попадется, когда они в гневе. А уж прогневать такого монстра – как нечего делать, ибо они отличаются вздорным характером и изрядным упрямством.