– Приглядитесь! – Ворчун сделал знак остановиться. – Это хранители леса – маленькие альты. Что-то вроде эльфов… С ними лучше вести себя осторожно, а еще лучше представиться и сказать, что наши намерения чисты, и мы не обидим здесь ни одно деревце!

– О, хранители леса! – начала я. – Нам очень приятно ступить на эту святую землю. Мы ищем магическую книгу, похищенную у нас коварными лаоутами. Мы обещаем вести себя хорошо и не рвать прекрасных цветов, не мять траву и не ломать ветки…

– Хи-хи-хи, – засмеялись альты тоненькими голосами. – Какая смешная девчушка! Смотрите, смотрите! У нее есть сестричка и собака! А это Тролль! Знаем, знаем! Хи-хи-хи… Как Вас зовут, юная принцесса?

– М…Маргарита! А это Долли, Ворчун и Рони – мои друзья!

Альты закружились в воздухе, и все вокруг заискрилось и засверкало. Они стали водить хоровод, а потом бросились врассыпную и исчезли. Внезапно, они появились снова, неся в маленьких ручках прекрасный венок из розовых и белых цветов, который с удовольствием надели мне на голову.

– Смотри-ка, ты им понравилась! – улыбнулась Долли. – Спроси у них, как пройти к Дальмене!

– Это там, там! – зазвенели альты и стали показывать нам дорогу.

Вскоре, мы оказались на серебристой поляне, в центре которой возвышался черный конусообразный дом, украшенный золотыми драконами, тайными знаками и геометрическими фигурами.

Подойдя ближе, мы услышали таинственный голос, доносящийся как будто из-под земли:

«Приветствую вас, странники! Если вы пришли с чистыми намерениями, здесь вы найдете ответы на все ваши вопросы! Прежде чем подойти к моему жилищу и прикоснуться к невидимой двери, убедитесь в том, что полученные знания принесут вам пользу и не причинят никому вреда. Эта зона есть творение Света, и она не потерпит лукавства и зла. Будьте осторожны!»

– Наши мысли и намерения чисты, о Дальмена! – воскликнул Тролль. – Мы пришли, чтобы спасти Лидию.

– И исправить нашу ужасную ошибку! – сказала Долли.

– Входите! – приказал голос, и мы увидели, как в стене проявилось некое подобие двери.

Стоило лишь тронуть дверь рукой, как она начала двигаться вглубь здания, открывая узкий коридор, по которому мы несмело зашагали.

Мы вошли в огромный египетский зал с мраморным полом, где горело море свечей. В глубине стоял трон, по обеим сторонам которого возлежали золотые сфинксы. На троне в черной с золотом мантии восседала маленькая старушка с ослепительно зелеными проникновенными глазами. Перед ней на небольшом столике лежало треугольное зеркало и какой-то талмуд. Рядом на специальной подставке вращалась огромная оранжево-красная сфера, бросавшая блики на стены, расписанные в этническом стиле.

Дальмена приветствовала нас кивком головы, хлопнула в ладоши, и тут же мраморные плиты на полу стали раздвигаться, а под ними мы увидели прозрачно-голубые двери, открывающиеся следом. В полу образовался проход, и хозяйка пригласила нас жестом следовать за ней вниз по спиралевидной лестнице.

Лестница привела в самую обыкновенную комнату с голубыми обоями, небольшой тахтой, обитой белоснежным шелком, и круглым резным столиком из слоновой кости.

Зазвонил колокольчик, и чернокожая служанка внесла поднос с заморскими сластями и имбирным чаем.

– Садитесь, дорогие гости, – наконец заговорила ясновидящая. – Я знаю, зачем вы пожаловали, и мне ничего не стоит дать вам ответ на ваш вопрос. Взамен я прошу совсем немного развлечь меня и отгадать пару загадок. Не отгадаете – ничего страшного, я все равно укажу вам путь и место, где находится Священная Книга. Итак, первая загадка:

«Стоит без ног, летит без крыльев, говорит без слов».

В комнате повисло напряженное молчание, у Долли был какой-то беспомощный вид, а Тролль нервно прихлебывал чай из блюдечка. Я и сама сломала голову в поисках ответа и, наконец, сказала:

– Лично я сдаюсь. Понятие не имею, что это такое! В нашем мире загадки куда проще и понятней! Вот, например: «Висит груша нельзя скушать!» Знаете, что это такое?! Чур, мысли не читать и тайными знаниями не пользоваться!

Дальмена пожала плечами и покачала седой головой.

– Это лампа! Вот!

– В нашем мире нет животных с таким названием.

– Хм, – подал голос Ворчун, саркастически улыбаясь. – Это не удивительно, ведь мы застряли в средневековье!

– Это такая свеча, которая горит сама, при помощи электричества! Вы наверно видели нечто подобное в Ваших временных путешествиях, – сказала сестра.

– Припоминаю. А можешь нарисовать ее?!

– Как нечего делать! Обожаю рисовать!

Перед Долли возник листок папирусной бумаги и чернила, и она принялась аккуратно чертить лампу гусиным пером.

– Красиво у тебя получается, – похвалила ее Дальмена.

– Скажите, – спросила я, – а что же Вы все-таки загадали?!

– Ни за что не скажу! Если я скажу ответ – это будет мой ответ, мое решение, а вам не останется выбора… Всегда приятно иметь простор для фантазии! Вот ты, Долли, нарисовала лампу такой, какой ее видишь ты, а если бы рисовала Маргарита или Ворчун – лампа бы вышла совсем другая! Разве это не чудесно?!

– Кажется, я начинаю понимать… – сказала сестра.

– Пойдемте! Лучше я вам покажу живую карту Лидии!

На стене за ширмой висела разноцветная карта с морями, горами, лесами и полями, населенными пунктами и пустынями… Рядом на полочке лежала стеклянная указка с изумрудной звездой на конце. Когда хозяйка взяла в руки указку, внутри стеклянной полости забегали маленькие разноцветные искорки, а звезда загорелась.

Стоило Дальмене прикоснуться ей к какой-то области на карте, как краски и объекты оживали и начинали жить своей жизнью, как в цветном кино. Можно было подойти вплотную и смотреть в упор, и тогда картинка как бы затягивала внутрь, можно было потрогать любой объект, не причиняя ему ни малейшего вреда…

– Смотрите! Вот Страна Лаоутов… Это на юге! С помощью волшебного талисмана Вара, зная точные координаты, доберетесь туда в один миг. Но для начала изучите получше эту местность: там много опасностей, в том числе – красный талисман Ахсара! Я расскажу, как забрать волшебную книгу и буду помогать на расстоянии, наблюдая за вами с помощью магического зеркала и живой карты. Внимание! – Дальмена прикоснулась к какому-то поселению на юге и прошептала заклинание: «Tronus ediptus qwotis!» В тот же миг план местности на карте растворился, а вместо него возникла следующая картинка, шириной во весь лист:

Двое лаоутов склонились над волшебной книгой и листали ее весьма бережно и аккуратно. Дело происходило, судя по всему, на чердаке какого-то сельского дома. На маленьком столике из тростника стояла рисовая водка и какая-то похлебка. Лаоуты разговаривали на непонятном языке и время от времени заговорщически гоготали. Глаза у них то испуганно вращались, то меняли свой оттенок.

– Как же мы поймем их язык?! – спросил Ворчун.

– Я дам вам выпить волшебного зелья, которое поможет вам понимать лаоутов и говорить с ними на одном языке.

Мы отошли от карты, и Дальмена принялась объяснять стратегию похищения священной книги:

– Рони достанется самая почетная миссия, ибо он – единственный в команде, кого лаоуты не знают. В нашем мире много сказочных животных, и всех запомнить невозможно, к тому же, если шерсть собаки выкрасить зеленой краской, она будет отдаленно напоминать лагозубра!

– Очень рад! – откликнулся Рони. – А кто такой лагозубр?!

– Ближайший родственник санозавра. Впрочем, это не имеет никакого значения!

Флакончик с зельем и зеленой краской я повешу тебе на шею на кожаный ремешок, чтобы не потерялся.

Итак, для начала вам нужно перенестись в Фиолетовый лес, а оттуда идти пешком на юго-запад по компасу, чтобы лаоуты ничего не заподозрили. Лес охраняют черные стражники – крылатые монстры вроде гарпий. Берегитесь их и не разжигайте огонь! Дойдете до Мутного Озера, и будете ждать Рони в условном месте, а ты, друг мой, между тем выпьешь зелье и пойдешь в ближайшее селенье. Сразу за лесом начинается страна Лаоутов. Твоя задача втереться в доверие к этим мохнатым зверькам. Думаю, такой дружелюбной собаке как ты, это не составит особого труда! Затем, проведаешь, где они прячут книгу, и украдешь ее во время праздника семи цветов. Как только в небе начнется представление, и ты увидишь гигантский фейерверк-радугу, хватай книгу и беги в лес к своим друзьям! Оттуда, с помощью талисмана вы полетите обратно в мой волшебный дом.