В защиту своих сородичей могу сказать, что они очень трепетно относятся к своему потомству и чтят традиции.

Вы можете спросить меня, отчего же ваш покорный слуга обладает отличной интуицией, высоким интеллектом и прочими добродетелями. Отвечу – в этом всецело заслуга синего талисмана Вара, который на протяжении многих столетий был покровителем нашего рода, дарил прекрасные магические способности и защищал от бед!

– Неужели, потеряв талисман, ты станешь отвратительным уродом, разрушающим на своем пути все живое и ненавидящим людей?! – ахнула Долли.

– Нет, моя девочка! – усмехнулся Ворчун. – Тот, кто хотя бы однажды держал в руках магический амулет – никогда не станет прежним! Смею верить, что благодаря талисману, мы вывели новую расу троллей, в которых все лучшие качества и черты заложены генетически! – и тут он не выдержал и расхохотался. – Правда, до совершенства мне еще ого-го! Взгляните, какой я зеленый и несимпатичный! Ха-ха-ха!

Когда Ворчун закончил свою историю, все улеглись спать, а на утро проснулись отдохнувшими и посвежевшими. Утренние лучи освещали полумрак пещеры сквозь узкую щель в проходе. Гном принес ароматные булочки с повидлом и парного молока, чтобы мы смогли подкрепиться перед долгой дорогой, а потом развернул перед нами небольшую карту с изображением окрестностей и стал объяснять, как лучше добраться до Мутного Озера.

– Вначале пойдете по лиловой тропинке до перекрестка. Там есть указатель трех направлений: прямо – логово Дракона, направо – болотная гниль, налево – храм людоеда.

– Брр, – поежилась сестра. – Чего тут только не встретишь! Прям мороз по коже!

– Вам нужно повернуть направо, – продолжал гном. – Там увидите большой серый дуб, обязательно обойдете его с правой стороны и выйдете на дорогу. Здесь будьте предельно осторожны, потому что на открытой местности вы хорошо заметны черным стражникам, а потому – уязвимы. Вам лучше воспользоваться магией или плащом-невидимкой, если таковой имеется. Дальше упретесь в большое болото – здесь все зависит от вашей удачи. Там живет Веселый Фиолетовый Гриб, который может или защекотать до смерти или поможет вам перейти гать. Когда выйдете на сиреневую тропу, идите прямо и не оглядывайтесь. Только тогда вы сможете найти Мутное Озеро!

– Милый гномик! Спасибо! – сказала я. – Только не будете ли Вы так любезны, оставить нам эту карту, чтобы мы не заблудились?!

– О чем речь! – гном раздулся от важности. – Конечно, забирайте!

Стоит заметить, что половину маршрута, описанного гномом, мы прошли без особых приключений. Даже когда мы переходили дорогу – нам повезло, ибо черные стражники, судя по всему, находились в другой части леса. Зато самое интересное началось на болоте. Здесь пахло гнилью, и царил полумрак. Прошлогодние листья имели какой-то нездорово-бурый оттенок, а ядовитые испарения булькали под каждой кочкой! Вся эта картина казалась еще более зловещей в лучах вечернего солнца, просвечивающего сквозь черные кривые стволы, но самое печальное было то, что здесь отсутствовал брод! Мы остановились в нерешительности, не зная, куда пойти… Тролль сломал большую ветку и сделал нечто вроде посоха, с помощью которого можно было измерять глубину.

Несколько минут спустя, в кустах репейника послышался зловещий хохот.

– Это Фиолетовый Гриб! Нам конец! – заскулил Рони.

– Веселый Фиолетовый Гриб! Прошу не путать! – сказали кусты, а перед нами внезапно возникло нечто странное. Существо было похоже с одной стороны на обыкновенный гриб, только ростом с человека. С другой стороны, оно напоминало толстого старика с седой бородой в китайской бамбуковой шляпе. Взгляд у него был одновременно мудрый и злой, он пританцовывал на одной большой ноге, наполовину скрытой под водой и кивал головой направо и налево. – Удивительный тип!

– И как Вам только может быть весело на этом ужасном болоте! – сказала в сердцах сестра.

– Ой, ой, ой! – передразнил гриб, иронично улыбаясь. – Вот Вы и составите мне компанию! Обожаю веселить маленьких детей разными способами! – И тут он снова затанцевал и зловеще сверкнул глазами из-под шляпы.

– Ок, – сказала я. – Тогда давайте поиграем в одну интересную игру! Вы покажете нам брод, а мы…

– Замечательно! – Гриб не дал мне договорить. – А потом я выберу себе жертву и буду ее догонять! Догоню – защекочу до смерти! Ха-ха-ха!

– А что другие варианты этой игры не рассматриваются?! – недоуменно воскликнул Ворчун.

– Ну… – потянул он, – возможно, Вы сможете подкупить меня каким-нибудь интересным подарком.

И тут мне в голову пришла одна гениальная идея, и я спросила шепотом Тролля:

– Ворчун! У тебя все еще есть с собой сосуд с лимонно-мятной водой из ручья?!

– Да! Но какое это имеет отношение…

– Тссс! Смотри! – сказала я и обратилась к грибу с такими словами:

Многоуважаемый житель сего прекрасного болота, господин Веселый Фиолетовый Гриб! Позвольте преподнести Вам в дар восхитительный напиток богов, обладающий омолаживающими, продлевающими жизнь свойствами, который прибавляет бодрости и сил, поднимает настроение и обостряет все чувства. Стоит ли говорить о прекрасном свежем вкусе данного нектара! Его лимонно-мятные нотки подарят Вам незабываемые мгновения наслаждения! Только настоящий гурман сможет по достоинству оценить несравненные качества этого чистейшего эликсира! Вам, как истинному представителю болотной знати, должен понравится наш дорогой подарок!

– Ну-ка! Дай-ка его сюда! – оживился Гриб и отхлебнул немного воды. – Да-а! С болотной тиной не сравни-и-ить, это уж точно! Ладно, будет вам брод – следуйте за мной!

– Ура! Получилось! – Долли захлопала в ладоши, а Рони радостно залаял.

Мы перепрыгивали с кочки на кочку вслед за подобревшим веселым Грибом и вскоре оказались на другой стороне болота. Какое же это было счастье – почувствовать под ногами твердую почву! Когда, наконец, мы вышли на поляну, вдохнув полной грудью вечерний воздух – вдали замерцало Мутное Озеро. Но не успели мы подумать, что все плохое уже позади, как сверху раздались пронзительно-громкие крики гигантских черных птиц.

Меньше всего мы ожидали нападения этих отвратительных тварей. Их конечности напоминали лапы льва, глаза были красные, узкие, и горели маленькими злыми угольками на безобразных человеческих лицах, крылья гигантские, черные с проседью, туловище квадратное и как будто обрубленное, а хвост, похож на бич со стрелой на конце. – Настоящие мутанты!

Черные стражники со свистом проносились над нашими головами – одним словом застали нас врасплох! «И как только они вычислили нас?!» – пронеслось у меня в голове.

– Ворчун! Лук и стрелы! – закричала Долли, а Рони между тем, разворачивал зубами серебристый плащ.

– Бегите в укрытие! Там должна быть какая-нибудь пещера! – Ворчун показал рукой по направлению к оврагу, держа наготове первую стрелу.

Я благополучно добралась до сестры, и мы втроем поползли в сторону рва, густо заросшего фиолетовой крапивой. Тролль оказался прав – мы увидели небольшую пещеру, прикрытую корягами и наполовину засыпанную песком. Рони стал рыть землю лапами, а мы с Долли держали плащ над головами, чтобы не обнаружить своего присутствия.

–Я должна вернуться к Ворчуну и спрятать его под плащом-невидимкой! Сколько он сможет держать оборону – неизвестно! – сказала я, как только друзья оказались в безопасности. – Ждите здесь и не высовывайтесь! Вряд ли стражники найдут это место…

– Лучше пойду я! – сказала сестра. – Это слишком опасно!

– Нет, Долли! – почти закричала я в ответ. – Я старше, и это мой долг – защищать тебя и Рони!

– О, черт! – взвыл пес, – если бы у меня были руки, способные держать плащ, я спас бы Тролля. Что теперь будет с моей Маргаритой?!

– Не беспокойтесь! Меня никто не заметит, я приведу вам Тролля в целости и сохранности, а потом мы переждем нашествие этих монстров и обдумаем план дальнейших действий.