Высокие вершины определяют и облик центральных районов Пиренеев и Альп, формирование которых началось более 50 млн лет назад, в третичный период, когда столкнулись европейская и африканская платформы земной коры. Самые высокие вершины этих массивов, продолжающихся за пределами страны, – Монблан (4 810 м) в Альпах, Виньмаль (3 298 м) и пик Ането (3 404 м, Испания) в Пиренеях. Взору открываются величественные пейзажи, унаследованные в значительной мере от ледникового периода: остроконечные вершины, изрезанные гребни гор и корытообразные глубокие долины. Древние и молодые горы занимают почти всю юго-восточную часть страны. Равнины пролегли лишь вдоль побережья, как в Лангедоке и на востоке Корсики, или между гор, как в долинах Сонны и Роны.

По территории страны несут свои воды четыре крупные реки, и преимущественно по их течению сосредоточены города и развивается промышленность. Луара (1 012 км) и Гаронна (575 км) вследствие непостоянного водного режима непригодны для современного судоходства, однако в устьях этих рек находятся такие активно работающие порты, как Нант, слившийся с Сен-Назером, и Бордо. Другие крупные реки, хорошо приспособленные для судоходства и имеющие сравнительно постоянный водный режим, являются важными судоходными артериями. Это, прежде всего, Сена (776 км) с крупными портами Парижского района – Руаном и Гавром, а также Рона (522 км на территории Франции), хорошо оборудованная на участке от Лиона до Средиземного моря. Что касается Рейна, русло которого на протяжении 190 км образует границу между Францией и Германией, то он относится к главным судоходным артериям мирового значения.

Разнообразием рельефа отличается и побережье. Протянувшись на 5 500 км, оно представляет собой чередование весьма разнообразных ландшафтов. Береговые утесы тянутся нередко по прямой линии вдоль Ла-Манша в Артуа, Пикардии и Верхней Нормандии. Устья некоторых рек, в частности Соммы и Сены, вымывают полукругом обрывистый берег, а сами утесы отступают под воздействием морской и береговой эрозии. Скалистые берега по краям древних массивов и молодых гор имеют более причудливые очертания. Побережье Бретани, Прованса и западной части Корсики изрезано мысами и заливами, порой с прибрежными рифами. Неровная береговая линия удобна для сооружения портов, но в то же время затрудняет судоходство. Равнины и низкие плато Фландрии, Ландов, Лангедока и восточной части Корсики окаймлены песчаными пляжами. Эти берега благоприятны для развития морских курортов, однако неудобны для строительства портов. Наконец, заболоченные берега в Камарге и болота Пуату, в течение долгого времени остававшиеся необжитыми, сегодня привлекают туристов и являются природными парками.

Рельеф, геологическое строение и климат создали во Франции прекрасные условия для развития сельского хозяйства. На большей части территории страны земли плодородные – это суглинки Парижской низменности, бурые почвы в приатлантических лесных районах, красноземы Средиземноморья. Леса прокрывают почти 16 млн га, или 30 % территории страны. Начиная с XX века, во Франции растет площадь, занимаемая лесами. Она увеличилась почти вдвое за сто лет и продолжает расти. В районах с морским климатом распространены в основном лиственные леса. Там, где много солнца, преобладают дубовые леса, а в местах с более влажным и прохладным климатом – буковые. В средиземноморской зоне сухое лето благоприятно для вечнозеленой растительности. Из лиственных пород на известковых почвах растет каменный дуб, а на кремнеземах – пробковый дуб. Хвойные леса представлены, прежде всего, приморской, алепской и черной сосной. В горных районах долины и нижние склоны покрыты лиственными лесами. По мере подъема они постепенно уступают место хвойным лесам, более устойчивым к зимним холодам. В Вогезах, Юре и Северных Альпах, где много влаги, из хвойных преобладают пихта и ель. И напротив, в сухих районах Южных Альп лесные породы представлены главным образом лиственницей, которая в зимнее время теряет свою игольчатую листву. Несмотря на то, что во Франции много лесов, за год они дают лишь 35 млн куб. м древесины. Это не удовлетворяет потребности страны, и ежегодный дефицит в торговле древесиной и побочными продуктами составляет почти 3 млрд евро в год. Причиной отчасти является чрезвычайная раздробленность занятых лесом площадей. Кроме того, под контролем государства и коммун находятся лишь 4 млн га лесов, преимущественно в Парижской низменности, долине Луары и на северо-востоке страны. Эти лесные угодья находятся в ведении Национального управления лесного хозяйства и используются оптимально. Иначе обстоит дело с остальными 11 млн га лесов, находящимися в руках 3,8 млн частных владельцев, две трети которых имеют в своей собственности меньше 1 га.

Вода – природный ресурс, который необходимо беречь. По сравнению со многими другими странами Франция богата водными ресурсами, однако они неравномерно распределены по территории страны и весьма уязвимы. 23 октября 2000 г. была принята директива, устанавливающая рамки политики ЕС в области водных ресурсов. Она дополняет французскую организацию управления водными ресурсами в большом гидрографическом бассейне, с бассейновыми комитетами, объединяющими представителей местных коллективов, пользователей и ассоциаций, а также государственных служб. Ее целью является вернуть хорошее экологическое состояние водных ресурсов к 2015 г. Было организовано широкое общенациональное обсуждение для определения совместно со всеми хозяйствующими в секторе водопользования субъектами, какие изменения следует внести во французскую политику в области водных ресурсов, чтобы достойно встретить этот вызов. 2003 г., Всемирный год Воды, предоставил Франции благоприятную возможность ответить на национальные вызовы вслед за обязательствами, взятыми международным сообществом и, в частности Францией в Йоханнесбурге, а затем во время третьего всемирного Форума по водным ресурсам в Киото и встречи «Восьмерки» в Эвиане. Не избежали загрязнения и грунтовые воды в районах интенсивного сельского хозяйства. Чтобы справиться с загрязнениями, производимыми сельскохозяйственным производством, государственные власти опираются на комбинированные методы из различных инструментов: регламентирующих, экономических, или же основанных на принципе добровольности. Значительно увеличены выделяемые на эти цели субсидии и капиталовложения. Ведется также борьба с загрязнением морских вод независимо от его источника – будь то сельскохозяйственные, бытовые, промышленные отходы или аварии на море. Каждый год пляжи французского побережья, протянувшегося на 5 500 км, привлекают миллионы туристов. Более чем в 700 коммунах проводится контроль морской воды у пляжей в курортных зонах. За год берется более 20 тыс. проб морской воды с целью контроля за качеством воды в районах купания и ее соответствия европейским нормам, в результате каждой ежегодной кампании перед началом курортного сезона публикуются результаты замеров. На уровне Европейского Союза новая европейская директива устанавливает рамки общей политики в области водных ресурсов и имеет целью достижение хорошего качества морской воды до 2015 г. и хорошего состояния экологии в эстуариях и в прибрежных водах (до одной мили от берега), а также хорошего химического состава территориальных вод (до 12 миль от берега).