Сама она отметала от себя дурные мысли, но они то и дело настойчиво бились молотом где-то внутри головы.

«Если не примут, то к ночи вернусь домой».

Девушка прикрыла глаза, стараясь убедить себя в том, что это все страх перед неизвестным. И что так просто она не сдастся.

За этими мыслями Вэяра подошла к главному входу в замок. Одна из створок толстой деревянной двери была распахнута, и из нее сейчас выходила девушка, придерживая перед собой корзину с бельем.

– Погоди!

Незнакомка обернулась, смерила презрительным взглядом спешащую к ней Вэяру, но все же дождалась, пока та поравняется с ней.

– Прошу, подскажи, – слегка запыхавшись, попросила она. – Я бы хотела на работу тут устроиться, с кем нужно для этого поговорить?

– Ну, допустим, со мной, – ухмыльнулась девушка, перекладывая с левого плеча на правое толстую черную косу. – И я тебе сразу говорю – не подходишь.

– С каких это пор девка, которая стирает господское грязное белье, принимает такие решения? – Вэяра сама не знала, откуда в ней столько яду и почему именно так ответила на грубость.

Но незнакомка поубавила пыл, фыркнула и, развернувшись, бросила через плечо:

– Тебе управляющий нужен. Ищи его на кухне.

Спрашивать у нее о том, где находится кухня, Вэяре не хотелось. Развернувшись на пятках и стараясь унять бешено колотящееся сердце, девушка юркнула за деревянную дверь.

«Почему они тут такие злые?» – думала она, рассматривая большие каменные пристройки, не относящиеся к основному зданию.

То тут, то там проходили девушки в светлых платьях с передниками, несли корзины с овощами, птицей, бельем и зеленью. У загона, из которого доносился лай, стоял высокий смуглый мужчина и курил трубку. Он бросил взгляд на незнакомку и мысленно пожал плечами. Не в первый раз к ним забредали новенькие и так же часто уходили той же дорогой.

Вэяра миновала пристройки, выросшие вдоль широкой вымощенной гладким камнем дороги. Видела она отметины на породе, которые свидетельствовали о том, что тут нередко проезжали груженые телеги и кареты. Копыта и колеса выбивали характерные отметины на дороге.

Да, девушка отвлекала себя всевозможными мыслями, пока шла к широким серым ступеням. Замерев на мгновение перед ними, она поднялась и прошмыгнула в щель, образовавшуюся между двух тяжелых черных створок.

Оказавшись в большом темном холле, Вэяра осмотрелась.

Под высоким потолком виднелись окна, через которые попадало слишком мало света, по периметру из каменного пола росли толстые серые колонны, подпирающие свод. Впереди находилась широкая лестница, укрытая коричневым ковром.

Больше ничего рассмотреть Вэяре не удалось.

– Что ты тут делаешь, девка? – из-за колонны вышел молодой мужчина, одетый в черный приталенный жакет и узкие брюки.

– Добрый день, – девушка инстинктивно склонила голову. – Я ищу управляющего.

– Зачем он тебе? – лакей нахмурился, одернул белоснежную шелковую перчатку.

– На работу хочу наняться.

– Работу? – удивление было настолько неподдельным, что Вэяра всего на мгновение стушевалась, не зная, что ответить. А слуга семьи Тхори продолжил через несколько мгновений: – Тебе туда. Выйдешь через три поворота к кухне, там и найдёшь господина Юкраша.

– Спасибо.

Не желая злоупотреблять временем этого мужчины, она повернулась и поспешила в указанную сторону.

Колонны расступились, вывела дорожка Вэяру в широкий коридор с большими окнами и высоким потолком. Она шла, считая шаги и повороты.

Первый – лестница, уходящая вверх.

Второй – ниша с факелами и темной большой дверью.

Третий – узкий коридор, теряющийся во мраке.

«Темно и холодно, – думала Вэяра, пытаясь понять, не прошла ли она кухню. – Неужели весь замок такой? Страшный и неприветливый?»

Кухня нашлась по запаху. В коридор проникал аромат жареного мяса, приправленного перцем и тмином, томящегося на огне молока и чего-то еще, что щекотало нос и заставляло желудок скрутиться в предвкушении наслаждения.

Толкнув дверь, девушка шагнула вперед и оказалась в огромном помещении. Окна распахнуты, вдоль стен стоят столы, в дальнем углу сложены печи, у входа несколько ниш, от которых тянет холодом. Наверняка зачарованы магией для долгого хранения мяса и овощей. Слышала Вэяра, что все погреба засыпали после того, как к правителю приехал наниматься на службу один сильный маг. Поговаривают также, что привез он с собой и нескольких учеников.

У окна стоял высокий дубовый стол, за которым обедал худощавый мужчина с темными сальными волосами и желтым лицом. Он оторвал взгляд от тарелки, мазнул взглядом по дородной женщине, годящейся ему в матери, и натолкнулся на незнакомку.

– Кто такая? – вытерев губы тканевой салфеткой, бросил он.

– Здравствуйте, – Вэяра сделала еще один шаг вперед, тем самым отрезая себе путь к бегству. – Я ищу управляющего.

– Нашла, – мужчина отодвинул стул и встал. – Назовись.

– Меня зовут Вэяра, господин Юкраш.

– И что ты хотела от меня, Вэяра? – управляющий специально произнес имя с неправильным ударением, наблюдая за реакцией.

– Я бы хотела наняться на работу.

С каждым словом она говорила все увереннее и все четче. Шепот перерос в разносящийся по всей кухне голос, заставляя поварят и посудомойщиц озираться.

– Проходи, – Юкраш махнул рукой. – Расскажи для начала о себе. Кто ты и откуда? Кем хотела бы работать?

Не заметила Вэяра в его глазах странного блеска и, сделав еще один шаг внутрь, честно заговорила:

– Я родом из деревушки Линдхеи, сирота, есть сестра и трое братьев. Кем хочу работать? А кем примете? Я могу почти все: стирать, убирать, готовить, следить за детьми и скотом…

Управляющий перебил ее взмахом руки:

– Достаточно. Готовить, говоришь, умеешь? Познакомься, Вэяра, это главная кухарка семьи Тхори – Анэс.

Девушка перевела взгляд на невысокую пышную женщину с черными волосами и такими же глазами. Склонив голову в знак уважения, она проговорила:

– Очень приятно, госпожа Анэс. У вас великолепная кухня.

Женщина прищурилась, но мягким грудным голосом все же ответила:

– Приятно это слышать от неместной.

– Раз вы уже познакомились, – Юкраш криво улыбнулся, – то я предлагаю провести одну интересную проверку.

Анэс вздохнула и прикрыла глаза. Женщина не любила, когда господин управляющий говорил таким тоном, это могло означать только одно: все закончится каким-то непотребством.

– Ты говоришь, что умеешь готовить, так?

Вэяра дернулась и кивнула. На самом деле под взглядом серых ледяных глаз она была уже ни в чем не уверена. Умеет ли она готовить? Правда? Разве умеет?

– Тогда ты нам, наверное, это с радостью и продемонстрируешь, так? – улыбка становилась более хищной. – Госпожа Анэс, вы ведь не будете против, если эта девушка приготовит всего одно блюдо из ваших продуктов?

Королевская кухарка поджала губы. Она была против, но идти против игр управляющего не смела. Все же чем быстрее это закончится, тем быстрее она сможет вернуться к работе.

Иногда Анэс даже жалела о том, что разрешала Юкрашу обедать прямо в кухне, а не в столовой, рядом с господами. Хотя что там, иногда те самые вельможи приходили сюда сами и просили накормить их, так как пропустили обед или завтрак. А слуг нынче было не так много, и оттого относить яства в покои было некому.

– Нет, господин Юкраш. Я совершенно не против.

– Вот и хорошо, – усмехнулся управляющий и пригладил ладонью волосы. – Тогда мое задание таково. Тебе, Вэяра, нужно будет приготовить любое блюдо, которое тебя известно, и накормить им первого, кто сюда сейчас войдет. Если человек, отведавший твоего блюда, потеряет дар речи и похвалит повара, то я назначу тебя помощницей самой госпожи Анэс. Но если же ты не сможешь впечатлить своей готовкой, то возместишь стоимость всех затраченных продуктов.

Условия были устрашающими. Но девушка, сжав кулаки, коротко кивнула.

Вэяра сама себя не узнавала. Раньше, услышь она подобное предложение, то бежала бы дальше, чем глаза видят. Но сейчас… Сейчас она была согласна, понимая, что если все закончится не так, как ей того хочется, то отрабатывать стоимость продуктов ей придется большую часть своей жизни.