Вэяра слышала, что за замковыми стенами есть несколько рынков, которые лучше, чем в любом большом городе королевства. Но пока все ее знания были лишь на уровне слухов.

Когда до решетки оставалось всего несколько шагов, из-за стены вышел высокий мужчина в кольчуге и шлеме. В руках он нес алебарду.

– Кто такая? Куда идешь? – зычным голосом поинтересовался стражник, ощупывая девушку взглядом.

– В замок. Хочу на работу наняться, – протараторила Вэяра, вцепившись в ремешок сумки.

– В замок? – хохотнул мужик. – А знаешь ли ты, девка, что там жизнь совсем не мед? Не то, о чем треплются на каждом углу.

Она не знала, кто о чем там треплется, потому лишь коротко кивнула и ответила:

– Знаю. Но и по эту сторону жизнь не пуховая перина. Так отчего же счастья не попытать?

– И то правда, – сдвинув шлем на лоб, отозвался стражник. – Знаешь что, девонька, должен я с тебя монету медную за вход взять. Есть у тебя деньги?

Вэяра вздохнула и покачала головой, понимая, что на этом может и завершиться ее путь к мечте. Идти к сестре, падать в ноги и просить монетку из сбережений она не хотела. Можно было бы, конечно, продать платье, которое ей подарила Маргет, но это как руку от себя отрывать.

Видимо, все эти мысли промелькнули на лице девушки, потому что стражник хмыкнул и воровато оглянулся:

– Но если я закрою глаза и не увижу, куда ты делась, то платить ни за что не придется.

Ахнув, Вэяра приложила руки к груди:

– Спасибо.

– Я закрываю глаза, – усмехнулся мужчина. – У тебя всего мгновение.

Девушка сорвалась с места и быстро пробежала под каменной аркой, под двумя зубастыми решётками, которые нависали над головой с обеих сторон каменной стены, и вынырнула на широкой улице, по правую руку от которой стояла деревянная сторожка. Но внутри никого не было.

Впереди огромным каменным монстром возвышался замок. Солнце грело его отвесную серую стену, будто хотело напитать теплом вечно холодные коридоры, по которым то и дело сновали слуги.

Мысленно посылая благодарности стражнику, который помог сделать еще один шаг к мечте, Вэяра направилась вверх по улице, рассматривая небольшие покосившиеся от времени домики. Стены обмазаны белой глиной, крыша покрыта соломой.

Она шла и сравнивала эти постройки с домами в деревне. Понимала девушка, что ни у кого из соседей нет дыр в крыше и щелей у окон. Каждый пытался облагородить свое жилище, придать ему достойный вид. Чтобы не было стыдно.

А тут словно наплевать было людям на то, как выглядят их дома. С первого взгляда можно даже было решить, что они заброшены. Но только с первого.

Миновав недружелюбный квартал, Вэяра вышла к небольшой площади, на которой роились люди, шумели, кричали. А все потому, что почти все пространство было забито цветастыми палатками, в которых торговцы пытались втюхать покупателям почти любой товар, но за очень большие деньги.

– Купи пирожок! – сухонькая старушка вцепилась в Вэяру когтистой рукой. – Купи! Вкусные! С мясом!

– Спасибо. Я не хочу, – девушка отошла на шаг, вырывая руку и инстинктивно прижимая к бедру сумку.

Но бабка про нее уже забыла. Она пристала к следующему зеваке, который не мог решить, для чего пришел на одну из трех торговых площадей.

– Рыба! Свежая речная рыба! – зычный мужской голос перекричал весь гул.

Мимо девушки прошло двое:

– Свежая. Как же. Небось опять у рва рыбачил.

Вэяра вздрогнула, представляя, что за рыбу там поймать можно, и направилась дальше.

Протолкнуться сквозь толпу было не так чтобы и просто. Каждые два шага кто-то хватал за руку или подол платья, предлагал купить что-то из своего товара или даже пытался подтащить к одному из лотков.

После третьего попрошайки девушка уже не обращала на них внимания, упрямо шла вперед и все сильнее прижимала к себе сумку.

И пусть не было у нее с собой денег, все же чувствовала она, что там, где большое скопление людей, есть и карманники.

Дорога вильнула вправо, уводя Вэяру от площади в сторону очередной улицы, уставленной домами. Только на этот раз это были не покосившиеся хибары, а высокие двухэтажные дома на деревянных столбах-подпорках. Окна на вторых этажах были распахнуты настежь, а на первых, наоборот, чуть ли не заколочены досками.

Замок оказался по левую сторону, и девушка замерла.

– Эй! – она подняла голову и встретилась взглядом с женщиной, которая выглядывала из окна. – Как пройти к замку?

Ответом послужил звук захлопывающихся внутренних ставен.

Вздрогнув и отогнав неприятные мысли, Вэяра отправилась дальше, надеясь, что улица вновь вильнет и выведет ее к главному входу, где она и сможет попытать судьбу.

Следующим, кому она задала такой же вопрос, был высокий мужчина, смотрящий прямо перед собой. Он моргнул, перевел взгляд на побеспокоившую его девушку и, ничего не ответив, пошел дальше.

– Ну что за люди, – прошипела себе под нос Вэяра, все еще не теряя надежды.

– Белобрысая! Это ты путь к замку ищешь?

Девушка повернулась и нашла глазами конопатого мальчишку, может, на год старше Гебри. Он сидел на заборе и болтал босыми грязными ногами в воздухе.

– Я.

– А зачем тебе туда? – нахмурился мальчишка. – Не знаешь разве, что там живет злой монстр, который людей пожирает?

– Сказки это все, – отмахнулась Вэяра. – Вот я докажу. Вернусь живая! Да еще и на работу устроюсь.

– На работу? – рассмеялся малец. – В замок? Да ты явно с головой не в ладах.

– Это еще почему? – девушка нахмурилась, ей не нравился тон мальчишки.

– Да потому, что глупая эта затея. Дойдешь и сразу же воротиться придется.

– Ты вроде хотел сказать, как к замку пройти, – напомнила Вэяра. – Вот и не заговаривай меня.

– Да я как лучше хотел, – обиделся мальчишка. – Иди по этой улице до перекрестка. Потом поверни направо и до конца. Дойдешь до указателя, а там и сама дорогу отыщешь.

– Спасибо, – она искренне улыбнулась нежданному помощнику, а потом с серьезным видом добавила: – Вот увидишь, меня примут на работу и не пропаду я в лапах несуществующего монстра.

В спину донеслось скептическое «ну-ну», но Вэяра даже не обратила на это внимания. У нее перед внутренним взором стоял мужчина, ради которого она решилась на подобный шаг, а за спиной выросли незримые крылья, что поддерживали на пути к мечте.

Сколько по времени шла до указателя, она не знала. Отвлеклась на образ принца, такого холодного, гордого и спокойного. Вспомнила девушка взгляд глубоких синих глаз и почувствовала, как по коже бегут мурашки, а сердце начинает быстрее биться.

«Нельзя отвлекаться, – одернула себя Вэяра. – Вначале получить работу, а уже потом можно и в мечты окунуться».

Здравый рассудок твердил девушке, что все это глупая затея, что лезет она не в свою тарелку. Но сердце каждый раз ускорялось при воспоминании о той встрече.

Указатель, о котором упомянул мальчишка, состоял из высокого деревянного шеста и трех стрелок-указателей. На каждой было выжжено по несколько слов.

Напрягая память, Вэяра постаралась вспомнить символы, которым ее обучал еще отец по одной-единственной книге, которую им с Маргет пришлось продать два года назад.

– Деревня Линдхеи, – прочитала она спустя мгновение и заозиралась.

Но никого поблизости не заметила.

– Дворец Тхори. Тхори, – девушка повторила фамилию императорской семьи и улыбнулась.

«Хорошо, что меня никто не видит, – подумала она и поспешила в сторону замка, пытаясь собраться с мыслями. – Цунка твердила, что девки глупеют, когда влюбляются. Надеюсь, что со мной такого не произойдет».

Пологая стена замка вынырнула из-за поворота, как огромный титан. Перегородила дорогу. Улица заканчивалась тупиком. Но в траве виднелась небольшая узкая тропинка, змейкой оббегающая каменного монстра.

Вэяра, поправив на плече ремешок плетеной сумки, свернула и постаралась ускорить шаг. Все же солнце уже почти достигло середины неба. Ей хотелось как можно скорее разобраться со всем и спокойно выдохнуть.