«Четырнадцать? – мысленно повторяла девушка. – Это ведь целый год обучения. Я смогу заработать на все в два раза быстрее!»

И пусть та военная академия, в которую хотела отправить братьев Маргет, не входила в десятку лучших школ королевства. Но туда принимали почти всех, кто мог сдать вступительный экзамен, год обучения стоил там не так уж чтобы и дорого, вполне можно накопить за несколько лет. А если мальчишки захотят продолжить обучение и пойдут по стезе военных, то академия предоставляла возможность перейти в более престижную школу всего за один серебряный и сданный экзамен.

К тому времени, как братья сделают свой выбор, Вэяра уж точно сможет отложить три серебряные монеты.

Эти мысли окрыляли девушку, а те взгляды, которые бросал на нее Эгнорон, подталкивали ввысь и нашептывали дурные мысли о том, что еще немного счастья и она воспарит, сможет летать, как птица.

– Хорошо, – сухо бросил Юкраш. – Четырнадцать, так четырнадцать. Поздравляю, Вэяра, отныне ты слуга семейства Тхори.

А Анэс вдруг стало жалко эту девушку, на которую вскоре обозлится добрая половина замковой прислуги.

– 5 –

После того сложного и важного для Вэяры происшествия, что нашло свое место на королевской кухне, девушке показали место, где она отныне будет жить.

Новоиспеченная помощница Анэс не надеялась на то, что вместе с лакомой должностью получит королевские хоромы или спальню принца, но то, куда привела ее серьезная и немного грустная главная кухарка, вызвало у Вэяры странное чувство обмана. Девушка успела подумать только о том, что даже дома, где они ютились вшестером, было лучше, светлее и просторнее.

– Вот там твоя кровать, – женщина указала на одну из двадцати коек, которые стояли практически вплотную друг к другу. – Не хоромы, но жить можно.

– Спасибо большое, госпожа Анэс, что согласились меня сопроводить и показать, где мне теперь придется жить, – Вэяра на мгновение замялась, а потом добавила: – И спасибо, что не отказались от меня, ведь вы могли.

– Могла, – солгала главная кухарка. – Но сам его высочество советовал тебя мне в помощницы. А к таким советам грех не прислушиваться. Надеюсь, что он не ошибся в тебе.

– Я не подведу вас, госпожа Анэс, клянусь всем тем, что мне дорого, – Вэяра слегка наклонила голову, выражая почтение.

А кухарке вновь стало жалко столь юную и не подготовленную к жизни в замке девушку. Сердце подсказывало женщине, что не будет новенькой тут просто, что еще хлебнет она перед тем, как найти свое счастье. И болью сжалось сердце Анэс.

– Будь аккуратна, – сухо бросила она. – Не всем может понравиться то, какое место ты заняла в замке Тхори. Но никто не поможет тебе разобраться с проблемами. А к управляющему с этим даже не суйся, только на смех поднимет.

Вэяра удивленно посмотрела на главную кухарку и понятливо кивнула:

– Большое спасибо за предупреждение, госпожа Анэс. Я знаю, что легко не будет, и готова к этому. Ко многому готова, но своего я добьюсь.

– И какая же твоя цель? – полюбопытствовала женщина.

Затихнув на мгновения и подавив в груди теплое чувство, а в голове всплывающие один за другим образы, Вэяра ответила:

– У меня три младших брата. Растут без отца, как сорняки у дороги. Я хочу обеспечить им достойное будущее и отправить в военную академию. С этой работой я смогу им это подарить. Никто не смеет отнимать мечту... у детей.

Тут она скривила душой, ведь в первую очередь имела в виду и себя, не хотела отпускать свою теплую окрыляющую мечту. Вот только главной кухарке об этом знать было совершенно не обязательно.

– Хорошая мечта. Держись за нее, она поможет не уйти с головой в омут этого места.

Бросив эту странную и такую скользкую фразу, Анэс развернулась и быстро покинула помещение для прислуги. Теперь женщину волновало только то, что будет происходить на кухне. Все, что творится за ее пределами, тревожить главную кухарку не должно.

И пусть эта девчонка уж сильно похожа на ее родную дочь, которая очень давно покинула дом и без родительского благословения сбежала с каким-то моряком. Пусть. Это другая девушка, она никак не связана с Анэс. И ее судьба волновать женщину не должна!

Вэяра дождалась, пока окажется в небольшом утыканном кроватями помещении одна, затем прошла к своему месту и с тихим вздохом опустилась на тонкое светло-серое покрывало. Из матраца вырвалось облачко пыли.

Да, это не на лавке спать, подкладывая под голову мешочек с сухими травами, тут настоящая перьевая подушка, стеганое теплое оделяло. Но все казалось таким чужим, что в первое мгновение на глазах проступили слезы.

Лишь с третьей попытки Вэяре удалось взять себя в руки. Все хорошо! Она смогла устроиться на работу в замок Тхори. Теперь перед ней две задачи: заработать денег и завоевать сердце принца.

Или хотя бы попытаться.

Просто быть рядом ее тоже устроит. По крайней мере пока. А там…

«Там» были большие и мягкие мечты, на которых поднимало девушку все выше и выше, пока из них ее не выдернул противный высокий голос.

– Это ты, что ли, новенькая?

Между двух кроватей стояла пухлощекая девка в длинном застиранном сером платье. Голову покрывал белый платок. Но не могла простая ткань удержать колючие торчащие в разные стороны рыжие космы. Хмурясь и кусая губу, она осматривала Вэяру с ног до головы, словно пыталась найти какой изъян. А может, понять, почему ее приняли в слуги семьи Тхори.

– Я, – Вэяра встала и сама не узнала своего голоса.

Сейчас он звучал твердо и даже звонко. Если бы она услышала его со стороны, то в первое мгновение, наверное, испугалась. Во второе – постаралась вспомнить, о чем спрашивала. А вот в третье уже подумала бы, стоит ли продолжать разговор или лучше мило улыбнуться и уточнить, не хочется ли собеседнику в столь знойный день холодной колодезной водицы.

– И это тебя взяли главной помощницей Анэс? – удивленно уточнила рыжая, словно все еще не верила своим глазам.

– Меня.

Почему-то Вэяру резануло пренебрежительное отношение к главной кухарке. Но пока эту обиду девушка проглотила.

– И чем ты их купила? – фыркнула девка, наконец понимая, что не ошиблась, а перед ней стоит та самая новенькая, которая ей и нужна.

– Тремя лунными медяками.

– Дерзить мне вздумала, деревенщина? – лицо рыжеволосой исказила гримаса ненависти и раздражения. – Да ты хоть знаешь, кто я?

– Ты зарвавшаяся служанка, которая только и умеет, что утки из-под короля нашего выносить, – в дверях комнаты стояла высокая девушка, на правом ее плече лежала толстая черная коса.

А Вэяра с огромным удивлением узнала в ней ту служанку, с которой столкнулась у замка.

– Не вмешивайся, Лауна, – шикнула на нее рыжеволосая. – Иди куда шла. Мы тут разговариваем, аль не видишь?

– Вижу я ваши разговоры, – девушка перевела взгляд на Вэяру, которая сейчас казалась ей маленькой девчонкой, что столкнулась со взрослой задирой. – Это ты иди куда шла, Марра. А то скажу управляющему, что одна из двенадцати сиделок самого короля посмела от ложа правителя отойти. Давно с плетью не имела дел?

Рыжая зашипела, как рассерженная кошка:

– Тебе-то какое дело до этой новенькой! Ты ведь слыхала, что ее на место главной помощницы кухарки взяли! Просто так с улицы пришла! А ведь каждая из нас не отказалась бы от такого хлебного места, да еще и на теплой кухне!

– Пожалуй, поищу управляющего, – Вэярина спасительница медленно и очень наигранно повернулась спиной к девушкам. – Уж ему-то будет очень интересно узнать, что девка, получающая десять медяков, отлынивает от работы.

Марра, шепча проклятия, оттолкнула с дороги Лауну и выскочила в коридор. И только топот ее ног говорил о том, что она поверила блефующей служанке.

– Фух, ну как тебя угораздило в первые же сутки так встрять? – она повернулась к Вэяре и широко улыбнулась. – Ты не смотри, что мы с тобой у замка поцапались. Не в духе была, признаю. Простишь?

– Прощаю. Я Вэяра.