– Но я его не…

– Я так и понял, – улыбка вышла лукавой. – Это все, что ты хотела мне сказать?

– Да.

– Ну тогда тебя ждет обед, – мужчина опять предложил локоть. – Не стоит тут задерживаться.

Это Вэяра понимала и без того. Все же не так просто это крыло заброшено и до сих пор не переделано под помещения, которые пригодились бы в хозяйстве поболее погибшего от времени зимнего сада.

До скамейки, на которой оставила свой обед, девушка дошла на негнущихся ногах. Она до сих пор не могла поверить в то, что обращается к высокородному мужчине как к равному, что рассказала ему о том, что ее беспокоит.

На нее это было совсем не похоже.

На нее в прошлом.

«Что-то во мне поменялось, – подумала Вэяра. – Многое поменялось».

А Лейзум Кризолд поглядывал на служанку, которая медленно присела рядом и принялась за еду. Девушка отправляла в рот кусочек за кусочком и думала о чем-то сложном. Ведь меж светлых бровей залегла глубокая морщинка.

Мужчина впервые поймал себя на мысли, что хочет коснуться именно этой девушки, уверить в том, что опасности нет, что все в порядке. А потом мысленно усмехнулся:

«А я ведь думал, что она любовница Эгнорона. Думал, что смогу отомстить через нее старому другу за былую обиду. И сам же попал в свой капкан. Глупец!»

– Вэяра, – аккуратно позвал служанку Лейзум, когда она доела и тщательно вытирала губы серым полотенчиком, – а ты не хотела бы попробовать подержать в руках меч?

Девушка удивленно приподняла брови, а потом несвойственно для самой себя усмехнулась:

– А ты покажешь как?

– Конечно.

Лейзум взял в руки ножны, которые до этого стояли прислоненными к скамейке. А Вэяра поймала себя на мысли, что не заметила их до момента, пока мужчина не коснулся их.

Тусклая серая кожа, железные бляхи по бокам, черный камень у рукояти.

Если бы кто-то сказал, что подобными ножнами пользуется вельможа, то Вэяра бы не поверила. Ведь выглядели они слишком просто. Слишком… дешево.

Меч покинул их с тихим скрежетом, сверкнул лезвием в лучах солнца.

«Опасно, – подумала Вэяра. – Это очень опасно».

Раньше бы она отказалась, взмахнула руками и сказала, что передумала. Постаралась бы свести все в шутку, потому что колени начали бы дрожать от страха. А потом вновь бы услышала тихие шепотки от соседок, что пошла она характером в трусливую матушку, которая и постоять-то за себя никогда не могла.

Но теперь она медленно протянула руки, обхватила перетянутую кожей рукоять и подняла двумя руками меч.

– Вообще, он на одну руку рассчитан, – усмехнулся Лейзум, – но ты слишком хрупкая. Тебе в пору бы стилет или кинжал подошел, но ничего такого у меня с собой нет.

Вэяра лишь пожала плечами, понимая, что сейчас держит в руках смертоносное оружие. И от этих мыслей кровь бежала по венам быстрее, била молотами по вискам, приливала к щекам.

– Ноги шире, – Лейзум оказался за спиной служанки, скользнул руками по ее талии, остановился на бедрах, а девушка сжала зубы, чтобы не охнуть от неожиданного спазма внизу живота. – Правую ногу слегка вперед, она опорная. На нее будет идти твой вес, когда будешь замахиваться. Так, а теперь подними меч.

Вэяра послушалась, выставила перед собой оружие, ожидая дальнейших указаний. А герцог вздохнул, обхватил ее кисти руками и притянул к туловищу.

– Удар должен идти от опорной ноги. От бедра, Вэяра. Попробуй.

Но рук так и не отпустил. Лейзум продолжал сжимать кисти девушки, а она расслабилась, позволяя ему перехватить контроль.

– От бедра, – повторил Лейзум, устраивая свои руки поверх женских ладоней и рассекая мечом воздух. – Попробуй сама.

Вэяра еле заметно выдохнула, когда мужчина выпустил ее из объятий, перехватила оружие поудобнее и повторила движение, показанное герцогом.

– Хорошо, – улыбнулся тот. – А теперь…

– Можно узнать, что здесь происходит?

Девушка охнула, опустила меч и повернулась. У одного из деревьев стоял Эгнорон Тхори и с интересом разглядывал служанку. Будто бы видел ее в первый раз. Будто бы не знал до этого.

– Лейзум Кризолд, я жду ответа на свой вопрос!

«Кризолд? – подумала Вэяра. – Герцог? Сам герцог? Ох, всевышние силы, да за что вы так надо мной издеваетесь? Вначале принц, теперь…»

– А на что это похоже? – гость, кажется, совершенно не смутился. Напротив, подошел к девушке и помог ей перехватить меч правильно. – Я показываю деве, как правильно управляться с оружием.

– А с каких это пор ты, Лейзум, обучаешь моих слуг боевым искусствам?

В воздухе повисло напряжение, от которого сводило скулы, подрагивали колени и начинало звенеть в ушах.

– Молчишь? – в голосе Эгнорона звенела сталь. – Не придумал еще, что ответить? Ты ведь понимаешь, старый друг, что это почти предательство? Даже во время отдыха моя прислуга остается моей.

Вэяра дернулась. Слова правителя несли в себе какое-то второе значение, которое девушке совершенно не нравилось, но она так и не смогла понять, что именно вкладывал в них мужчина.

– Ты берешь на себя слишком много, друг мой, – с ехидством протянул Лейзум. – Слуги работают на тебя, но не являются твоей собственностью. Не забывай этого.

А Вэяра вспомнила диалог, в котором все звучало с точностью да наоборот.

«–Я в любом случае принадлежу вам, – прошептала тогда девушка. – И любой ваш приказ будет мною выполнен.

– Не верно, – посерьезнел Эгнорон. – Я предоставляю тебе место работы, Вэяра. Но не являюсь твоим хозяином».

«Тогда он лгал, – поняла она. – Играл. Теперь я это понимаю».

Но понимала не только она. Лейзум забрал из женских рук меч и, кажется, приготовился к схватке.

– 12 –

Дуэль между принцем и герцогом так и не состоялась. Девушку отослали обратно на кухню. Эгнорон прожег ее взглядом, а Лейзум беззастенчиво на глазах правителя поцеловал руку.

На том все и закончилось.

Может, они о чем и говорили, но Вэяра не слышала и не знала.

Вернувшись на кухню, она чувствовала, как бешено бьется сердце от пережитого и как трясутся руки от дурного предчувствия. Главная кухарка поглядывала на помощницу из-под бровей и недовольно поджимала губы. Ей совершенно не нравилось поведение девушки, но вслух она ничего говорить не смела.

Все же Вэяра была просто ее помощницей.

Именно этой мыслю женщина заглушала свою совесть, которая то и дело напоминала, что ее дочь в последние дни перед побегом вела себя ровно так же.

Стоило управиться со всеми заданиями, как Вэяра первой покинула кухню.

Обычно она всегда задерживалась, помогала госпоже Анэс с уборкой и мелкими приготовлениями к завтрашнему дню. А тут сбежала раньше остальных.

В первые мгновения девушке хотелось выбежать на улицу, подставить лицо прохладному ветру и попросить у высших сил знака.

«Я запуталась, – думала она. – Как же я во всем этом запуталась».

Но ноги вынести ее к общей комнате для слуг, которая сейчас пустовала. Так же, как и одна из двадцати кроватей.

«Лауна, что же с тобой сделали?»

– Вэяра? – голос раздался из-за спины.

Знаком он ей не был.

Девушка медленно повернулась, готовясь к самому худшему.

Позади стоял высокий худощавый мальчишка. Еще совсем юный. Паж. На нем красовался дорогой камзол с несколькими небольшими полудрагоценными камнями, изображающими герб семьи Тхори, на голове миниатюрная шляпка с тремя яркими перьями, на ногах – мягкие тапочки с задранными кверху узкими носами.

– Да.

– Прошу проследовать за мной. Вас хочет видеть его высочество принц Эгнорон Тхори Могучий.

Брови помимо воли поползли вверх. Девушка даже не пыталась скрыть своего удивления, а потом проснулась та самая часть характера, которая только-только начала формироваться.

– Мой рабочий день подошел к концу. Передайте его высочеству, что я приду к нему завтра утром.

На лице мальчишки промелькнул испуг:

– Его высочество просил немедленно привести вас к его кабинету. Потому пройдемте, Вэяра.