– Точно все там ладно? – на всякий случай уточнила девушка. – Ты только скажи…

– Все хорошо, – Вэяра села рядом и положила голову сестре на плечо. – Тяжко поначалу. Но я уже почти привыкла. Да и главная кухарка у семьи Тхори уж очень хорошая женщина. Она в обиду не даст. Это она выбила мне сегодня выходной, сказала к тебе прийти и успокоить. Мол, жива да здорова, да никто не съел.

Маргет невесело рассмеялась и обняла Верьку.

«Как же быстро ты выросла, – подумала она. – Готова ли ты встретиться с тем жестоким миром, который нас окружает? Ох, Вэяра».

Они еще долго говорили, рассказывая о том, что произошло за эти два дня. Маргет старалась как можно больше расспросить сестру, но та умалчивала о самом главном и все время сводила темы к работе на кухне.

Под конец пообещала приготовить обед и отпустила старшую на поле.

Но перед тем как выполнить сказанное, Вэяра выскочила из дома и побежала к той, кому можно излить душу без стыда и утайки. К лучшей подруге.

Цуна хлопотала по хозяйству и, когда увидела у калитки Верьку, чуть не расплакалась.

– Как же я скучала, – подвывала она, повиснув на подруге, словно не виделись они не три дня, а три года. – Как ты? Рассказывай. Все рассказывай.

Вэяра вздохнула, прошла во двор и села на небольшую лавку у дома:

– Много о чем поговорить хотела. По-хорошему к реке бы пойти надо, да только у тебя работы, наверное, много. Не сможешь ты.

Что правда, так правда. Цуна сегодня еще ни за что не взялась, все валилось из рук, и тому была причина. Но пока она не выслушает всего того, что ей хочет рассказать подруга, к своим проблемам не перейдет.

Да и, честно говоря, лениво ей было к реке тащиться. Все же и тут поговорить можно, все соседи на полях, подслушивать их разговор некому.

Но чтобы не смущать Вэяру, Цуна предложила ей в дом зайти и там все обсудить.

Уже сидя за длинным столом, девушка выдохнула и как на духу рассказала все, что утаила от родной сестры. Рассказала о принце и том, как с его милостыни ей удалось устроиться на столь хлебное место как помощница главной кухарки. Подробно пересказала события, что произошли во время их совместного похода на рынок. И то, как правитель во второй раз спас ее от смерти и от позора.

Цуна только ахала, не перебивала, а после рассказа о том, как застала его Вэяра с женщиной, поднесла воды.

– Нет, я все понимаю, – зло проговорила девушка. – Он мужчина. И без женщины тяжело. Да и как такой человек, как принц Эгнорон, может остаться без внимания женского? Но вот скажи мне, Цунка, зачем Духи подтолкнули меня в спину? Зачем вывели именно туда? Ведь замок немаленький, коридоров много. Почему именно в этот момент я попала туда? Если бы я не знала… Не видела…

– То было бы только хуже, – проговорила девушка и тут же захлопнула рот.

Знала она, насколько ранима ее подруга, понимала, что сейчас та может разрыдаться.

Но Вэяра лишь перевела серьезный взгляд на Цунку и коротко кивнула:

– Да, ты права. Как всегда, права.

«Ничего себе, – подумала та. – А не подменили ли нашу Верьку в замке-то? Когда это она так повзрослеть успела?»

– Но и это не все, – вздохнула помощница главной кухарки. – В тот вечер я повстречала другого мужчину. Он из знатных, но отнесся ко мне не как к простолюдинке или служанке. Успокоил, проводил, показал, насколько прекрасна эта жизни. Знаешь, Цуна, он словно специально появился, знал, когда подобрать момент.

А Цуна слушала и отмечала разницу в поведении подруги. Когда она говорила о принце несколько дней назад, тогда у реки, ее глаза горели от счастья, на щеках то и дело появлялся румянец, а голос дрожал. Вела она себя как одержимая. Как больная лихорадкой.

Сейчас же об Эгнороне Тхори она говорила с какой-то обидой и злостью, хотя и не имела никакого права, чтобы обижаться и злиться на него. Но по-прежнему ее к нему влекло, это было видно по все еще горящему взгляду.

Но и мечты разнились с реальностью, потому поутих пыл. И не знала Цуна, хорошо это или плохо.

А вот о новом знакомом, о том, о ком знала только имя, Вэяра говорила тихо и аккуратно, будто сама была не уверена в том, что все произошло на самом деле. Что не привиделся он ей, был настоящим.

И не расписывала девушка его внешность или черты характера. Она рассказала только о его поступках, и это зацепило Цунку.

– И что? Хочешь сказать, что все еще люб тебе Эгнорон Тхори? – напрямую спросила подруга. – После всего, что ты видела? Да, он, безоговорочно, имеет право иметь баб. И не виноват перед тобой ни в чем. Но ты-то что к нему теперь чувствуешь?

Вэяра замолчала, подняла взгляд на Цуну и не смогла подобрать слов. А девушка улыбнулась. Ее догадка оказалась верна. Но не поспела она говорить об этом подруге. Та сама должна прийти к этой мысли. Смириться с ней и пойти дальше.

– Эгнорон, – Вэяра протянула его имя и растеряно посмотрела на Цуну. – Я люблю его.

Прозвучало это настолько неуверенно, что даже сама она почувствовала это.

– Но никак не могу привлечь его внимание к себе. И как я это сделаю, если его окружают такие дамы? Я им и в подметки не гожусь! – а потом, охнув и вскочив с места, девушка прошла по комнате. – Цуночка, подруженька, а сможешь выручить меня? Медяк одолжить? Я через семнадцать дней отдам. Обещаю!

Девушка выгнула рыжую бровь, ожидая продолжения, но девушка замолчала.

– Так и не скажешь, зачем он тебе? – через несколько мгновений тишины поинтересовалась она.

– К ведьме схожу, – выдохнула Вэяра, пряча взгляд. – Зелье приворотное у нее возьму. Не могу я по-честному с баронессами и графинями соревноваться. Понимаешь?

Цуна не понимала и осуждала подругу за такое решение, но спорить не стала. Встала с лавки и направилась к сундуку, где приданное ее хранилось. Одной монетой больше, одной меньше. Никто считать не будет. Тем более теперь.

– Вот, – она положила на стол перед Вэярой медяк. – Можешь не отдавать. Это мой подарок тебе за твою целеустремленность.

– Спасибо! Я отдам, правда!

– Нет, не нужно, – Цуна опустилась на лавку. – Когда, говоришь, сможешь следующий раз сюда вырваться?

– Дней через семнадцать, не раньше. А что?

– Да уезжаю я. В город. Отец договорился с каким-то дальним родственником о том, чтобы я пожила у него, пока буду в магическую школу пытаться поступить.

– Магическая школа? Быть не может! Ты же так об этом мечтала! О Цунка, я так рада! – Вэяра всплеснула руками. – Ты же всегда мечтала чародейкой стать! Вот и будет шанс!

– Будет, – Цуна улыбнулась через силу.

Ей не хотелось уезжать из родных земель. От парня, которого любила. От подруги, которую сестрой считала. Не хотела, но так нужно было. – Уезжаю дней через двадцать. Надеюсь, что ты сможешь найти время на меня.

– Конечно! – Вэяра подскочила к девушке, опустилась рядом и обняла. – Я так рада за тебя, Цунка. Правда-правда рада!

– Ну тогда можно я дам тебе один совет?

– Конечно! Почему ты спрашиваешь?

– Подумай хорошенько перед тем, как использовать то, что у ведьмы возьмешь. Не глупи, Верька. То, что ты собралась делать, это же на всю жизнь…

Вэяра вздохнула, выпустила подругу из объятий:

– Я запуталась, Цунка. Вроде и сердце к нему тянется. А после того, что я подсмотрела, как-то противно. Будто в грязное белье к человеку залезла. А еще пугает он меня иногда. Как-то не по себе мне от его взгляда…

Цуна покачала рыжей головой да в который раз за этот день отметила изменения, произошедшие с подругой.

«Если уж она и будет делать глупости, то теперь перед этим хорошенько подумает», – поняла девушка.

И от этого на душе стало легче.

– 9 –

От Цунки Вэяра практически бежала. И не потому, что опаздывала, а потому что боялась передумать.

Ей сейчас нужно было приготовить обещанный обед, накормить и напоить скотину, а уже потом идти к ведьме. Вот она и боялась, что за рутинными делами передумает и струсит. Не придет к той, что может подарить ей счастье.