– А потом меня казнят, – прошептала она, поднимая лицо к небу, и невесело рассмеялась. – Ведь это посчитают предательством. Шагом против короны. Духи, как я до такого докатилась?

Но высшие силы молчали, не подавали знаков, не наставляли на верный путь. А через мгновение в голове раздался тихий мелодичный смех ведьмы.

Вэяра вздрогнула и резко развернулась. Колдунья звала ее. Все готово.

Девушка сжала в кулаке медную монетку, за которую держалась словно за спасительную соломинку. Словно ее тянуло ко дну, засасывало, и только эта денежка удерживала ее на плаву.

Трава щекотала ноги, цеплялась мелкими шипами за подол платья. Будто бы пыталась задержать. Но Вэяра уже приняла окончательное решение.

«Если уж идти, то идти до конца», – подумала помощница королевской кухарки и быстро взлетела по ступеням покосившегося дома.

Ведьма ждала ее за столом, с которого в этот раз были убраны почти все травы. Перед Белией стоял небольшой флакон с сиреневой полупрозрачной жидкостью.

Вэяра без приглашения села напротив и, пересилив себя, встретилась с ледяным колючим взглядом светло-голубых глаз. Колдунья хитро усмехнулась и положила тонкий палец на коричневую пробку.

– Тебе нужно будет подмешать его в еду или питье.

Она кивнула, понимая, что сейчас все складывается как никогда лучше. Что не зря ее распределили на кухню, не зря сделали помощницей главной кухарки. Она сможет подмешать в пищу Эгнорона приворотное зелье, когда тот в очередной раз придет отобедать прямо на кухне.

Вэяра положила на деревянную столешницу медяк и молча пододвинула его к хозяйке дома. Ведьма широко улыбнулась и в ответ передала гостье стеклянный флакон.

– Спасибо, – девушка встала из-за стола, взяла зелье и, слегка покраснев, спрятала его в лиф платья.

Ведьма лишь одобрительно кивнула и тоже поднялась:

– Желаю тебе удачи, Вэяра.

– Спасибо вам за помощь, госпожа Белия, – пролепетала гостья, борясь с желанием прямо сейчас вскочить и выбежать на улицу.

Но колдунья не смела задерживать посетительницу, одарила еще одной улыбкой и мягко указала на выход. Когда дверь за Вэярой захлопнулась, ведьма вздохнула, расслабилась и скользнула взглядом по монете, лежащей на столешнице.

Деньги никогда не были для Белии лишними, но не это было основной платой.

Так и не прикоснувшись к медяку, колдунья прошла к подоконнику, на котором стояла плошка с порошком памяти, подцепила ее тонкими длинными пальцами и с жадностью припала к прохладной воде.

С каждым глотком мелкие морщинки на женском лице разглаживались, ниточки серебра терялись в толстой черной косе, а кожа светлела. Чужие эмоции были ее пищей. Тем, что продляло жизнь. Тем, чем расплачивались с ней посетители.

И сейчас понимала ведьма, что не ошиблась.

Эмоции, которые сейчас напитывали ее, были болью, одержимостью и желанием.

Но не любовью.

А Вэяра практически бежала по темнеющей улице, в сторону замка. Совершенно некстати вспомнилось то, что просто так попасть за стены нельзя, нужна медная монетка. Вот только девушка жалования еще не получила, а к Цунке забегать за еще одним медяком она себе позволить не могла.

Понимала Вэяра, что ее подруга и впрямь не потребует возвращения денежки. Ведь теперь, когда ее судьба предрешена, никто не хватится недостающей монетки. Но самой себе помощница главной кухарки пообещала, что обязательно вернет Цуне долг.

К замковым стенам девушка добралась к ночи. По небу уже рассыпались первые каменья звезд, месяц проглядывался через пушистые серые облака, а из ближайших трав раздавались песни сверчков.

На каменном мосту было пусто.

Вэяра, не веря своему счастью, мышью прошмыгнула за стены и поймала себя на мысли, что будь она вражеским шпионом, то кто-то бы потом получил выговор за беспечное отношение к своей работе. А может, даже что и пострашнее.

Покинувшего свой пост стражника могли и к казне приговорить.

Но к счастью этого самого отлучившегося стражника, Вэяра не была вражеским шпионом.

А дома поглядывали на запозднившуюся служанку пустыми темными глазницами, внешние ставни грозно хлопали на ветру по каменным стенам, и зловеще свистел ветер.

Вздрагивая от каждого шороха, Вэяра никак не могла вспомнить, когда успело так быстро потемнеть, и то и дело срывалась на бег. Стеклянный флакон холодил кожу, царапал острым боком грудь, но девушку сейчас беспокоило только то, чтобы по пути до замка не выронить его и не разбить.

Второй раз к ведьме она бы не пошла. Ей бы просто не хватило духу.

Лишь когда до замка оставалось всего ничего, Вэяра замедлилась, спокойно выдохнула и прошмыгнула во двор.

Стражник лениво проводил ее взглядом и, видимо, не заметив опасности, даже не стал будить своего напарника, что дрых прямо в сторожке. А девушка в который раз подивилась тому, как с подобной безалаберностью королевство Трэфорд стало практически империей.

Но мысли от защиты крепости вновь прыгнули к зелью, которое неприятно обжигало холодом кожу.

Из псарни раздался недовольный лай, вырывая Вэяру из мыслей, заставляя вернуться к реальности, которая нравилась девушке все меньше и меньше.

Сбоку от замка появилась мужская фигура, которая так же, как и помощница главной кухарки, спешила ко входу. А потом человек остановился, повернулся и замер.

– Доброй ночи, Вэяра, – низким слегка рычащим голосом поздоровался Лейзум.

– Доброй, милорд. Не ожидала вас тут встретить в такой час.

– Это взаимно, – мужчина учтиво распахнул перед девушкой дверь. – Прошу.

Чувствуя, как к лицу приливает краска от неловкости ситуации, она юркнула внутрь и остановилась у входа.

– Милорд, я же просила вас, не обращайтесь ко мне как к высокородной. Я такой не являюсь.

– Вэяра, а я вам уже ответил, – в свете факелов его усмешка показалась таинственной, необычной, – что выполню вашу просьбу, как только вы разрешите перейти на неофициальный тон. Но тогда и я попрошу вас звать меня просто по имени.

– Я не…

– Ну вот видите, Вэяра, – развел руками гость Эгнорона Тхори, – вам всего лишь надо принять мое предложение, и тогда все будет так, как вам того хочется.

Эти слова прозвучали настолько интимно, что, если бы не сгущающийся в главном холле мрак, Лейзум бы увидел, как у его знакомой горят щеки.

Но полумрак спас Вэяру.

– Милорд, прошу прощения, но мне нужно завтра ранним утром уже быть на кухне. Потому чем быстрее я лягу спать, тем лучше.

– В таком случае не откажете ли мне в том, чтобы я проводил вас?

Лейзум был навязчив. Даже слишком. А еще обходителен. И Вэяра ловила себя на мыслях, что ей это нравится. Нравится, когда к ней относятся как к равной. Нравится, когда мужчина заботится и предлагает свою помощь.

А еще она понимала, что запуталась в себе и в своих чувствах.

Но об этом Вэяра подумает завтра, а сегодня…

Она приняла локоть мужчины и последовала вслед за ним.

Казалось, что Лейзум знает этот замок лучше, чем кто-либо еще. Он вел Вэяру к жилому крылу через самые светлые коридоры, рассказывал о том, кто изображен на мелькающих по бокам портретах и в чью честь были созданы вычурные скульптуры.

А девушка ловила себя на мысли, что чувствует себя рядом с этим мужчиной слишком уютно, слишком хорошо. И это пугало.

– К сожалению, сад во внутреннем дворе перестали освещать по ночам, – проговорил Лейзум, когда по левую руку в окнах замелькал парк. – Ранее тут было волшебно.

Вэяра лишь кивала головой, верила на слово. Но где-то в глубине души желала, чтобы мужчина остановился, зашел ей за спину, приложил ладони к лицу и показал сад таким, каким он его помнит.

Дверь, ведущая из парка в коридор, распахнулась. Вэяра замерла, вцепилась в руку своему спутнику. А все потому, что в свет факелов шагнули Эгнорон Тхори и Юкраш Сизмунд.

Казалось, что мужчины до этого о чем-то говорили, но стоило заметить, что появились лишние уши, как прервали диалог на полуслове.