– Этого? – мужчина указал пальцем на побледневшего светловолосого мальчишку, который несколько мгновений назад перепутал специи и вместо перца засыпал в чан с супом корицы.

– Именно его! Как ты мог пристроить на кухню человека, который не имеет глаз, носа и рук? По-другому я просто не могу объяснить его оплошность! А она как оказалась тут? – женщина показала на рыжеволосую пышнотелую служанку, которая утром разбила три тарелки, пока мыла их. – Вот скажи мне, где ты их берешь?

Управляющий обвел взглядом всех собравшихся, и каждому показалось, что смотрит мужчина именно на него. Каждый содрогнулся, как от холода. А Вэяра, хоть и понимала, что ни в чем сегодня не провинилась, опустила голову, борясь со странным чувством, которое уже накатывало на нее вчера.

«Какие глупости! – уверяла она себя. – Просто в руках этих людей слишком много власти, именно потому они могут повести себя так, что у меня колени затрясутся от страха. Принц Эгнорон наверняка не специально вчера меня напугал».

Ее мысли опять остановились на правителе, а потом вернулись к происходящему в настоящем. Юкраш Сизмунд мазнул равнодушным взглядом по новенькой и обратился к главной кухарке:

– Госпожа Анэс, прямо сейчас я не смогу заменить работников, но могу отстранить тех, кто не устроил вас. Жалование они не получат.

В глазах двух провинившихся промелькнул испуг, никто из них не хотел терять столь хлебное место.

– Г-госпожа Анэс, – тихим подрагивающим голосом обратился к кухарке мальчишка, испортивший суп. – Я могу все поправить. Дайте мне немного времени. Прошу.

Женщина закатила глаза и выругалась сквозь зубы. Ее раздражало то, что работа стоит на месте, никто не следит за подгорающими овощами, никто не помешивает травяной отвар в котле. Да и остаться без помощников перед балом ей не хотелось.

– Попробуй. Если вы двое за сегодня допустите еще хотя бы одну оплошность, ни на что надеяться даже не смейте. Это ясно?

Рыжеволосая девушка кивнула первой и вернулась к прерванной работе. Руки ее дрожали, вода из ведра то и дело выплескивалась на каменный пол, а скользкие тарелки так и норовили выскользнуть из пальцев. Но ей нельзя было потерять работу, иначе она никогда не сможет вырваться из этого замкнутого круга и уехать к возлюбленному.

Парнишка кинулся к котлу и, схватившись за чистую тряпку, аккуратно окунул ее в чан. Где-то между тем, как он начал вылавливать плавающую на поверхности специю и раздраженным шипением главной кухарки, Юкраш незаметно щелкнул пальцами.

Подставка, на которой стоял котел, пошатнулась, одна из ее ножек треснула, а суп тяжелой волной ударился о высокий борт и накренил чан.

Мгновение. И варево медленно растекается по полу, оставляя жирные разводы и кусочки овощей на камнях.

Охнув, поваренок подхватил котел, но было уже слишком поздно. Супа там осталось настолько мало, что даже свиньям предлагать было стыдно.

– Вон, – тихо прошипела главная кухарка, закрывая глаза. Она провела ладонью по лицу и добавила: – Да чтобы ноги твоей на моей кухне не было.

Юкраш усмехнулся, наблюдая за всей этой картиной, и поймал подозрительный взгляд новенькой служанки. Это длилось всего мгновение, но мужчина уже принял решение, что она будет следующей.

Если, конечно, правитель не будет против.

«Хороший выбор», – сам себя похвалил управляющий, а потом жестом подозвал лишившегося работы юношу.

Вэяра постаралась отделаться от страха, который сковал ее по рукам и ногам от одного лишь взгляда на мужчину, и вернуться к работе. Благо последней было настолько много, что о чем-то другом думать просто не было времени.

Ближе к вечеру, когда больше половины дел было сделано, девушка впервые присела на длинную лавку за столом и окинула взглядом все те яства, которые стояли перед ней.

Вскоре должны были прийти слуги, унести блюда в один из залов, с которого и должно было начаться торжество. Госпожа Анэс за фаршированием индейки шепотом поведала помощнице, что все приемы и праздники в замке Тхори начинаются с пира. Накрываются столы, зажигаются свечи, выступают шуты и артисты. Гости наполняют желудки изысканными кушаньями, а только потом переходят в соседнее помещение, где звучит музыка и маги устраивают представления.

Вэяра настолько красочно это представила сейчас, что не заметила, как рядом на лавку опустилась главная кухарка, сняла с головы чепчик и устало выдохнула.

– И как тебе работа на кухне?

Девушка вздрогнула, перевела взгляд на женщину и улыбнулась:

– Сложно, но интересно.

Она сейчас нисколечко не солгала. Большую половину блюд, которые сейчас стояли перед ней на столе, Вэяра видела первый раз в жизни. И благодаря всего двум дням работы в замке Тхори часть из них смогла бы приготовить сама, если бы, конечно, смогла достать ингредиенты.

Больше всего девушке приглянулось довольно простое с первого взгляда блюдо, которое хотелось отведать только из-за одного аромата. Ведь запах стоял такой, что слюнки заполняли рот, а желудок скручивался в тугой узел.

Вэяра специально отложила в сторону все дела, чтобы подглядеть, как госпожа Анэс готовит запеченных в медовом соусе курочек.

Женщина вначале обмазала тушки растопленным маслом и посыпала солью, а затем загнала в разжаренную печь. Пока схватывалась хрустящая корочка, Анэс смешала в глиняном горшке мед, мяту, несколько горстей сушеной клюквы и вишни, а затем поставила на медленный огонь.

После того как сухофрукты разбухли и напитались, женщина полила готовые тушки куриц соусом и поставила на стол к остальным блюдам.

Подавив спазм в желудке, Вэяра отвела взгляд от яства, которое хотелось попробовать до дрожи в коленях, и натолкнулась на несколько прозрачных графинов с красным вином, в котором плавали специи.

– А что там? – спросила она у кухарки, пока та не поспешила к печи, чтобы вынуть из нее запекающееся мясо утки.

– Гипокрас. Вино, корица, гвоздика, мускат и сахар. Специи укладывают на дно вон того приспособления, – Анэс с гордостью кивнула в сторону жестянки, выполненной в форме зауженного книзу конуса, – а потом заливают вином. Напиток проходит через специи, напитываясь их ароматом. Зимой подают его горячим, сейчас же это совершенно ни к чему.

Еще мгновение они просидели в тишине. Вэяра думала о том, что хотела бы попробовать такой необычный напиток, и пусть сестра никогда не позволяла ей пробовать ничего крепче кваса, желание никуда не пропадало.

А главная кухарка вздохнула и решила наконец порадовать свою помощницу.

– Вэяра, я бы хотела освободить тебя сегодня пораньше. Ты и так много уже сделала на кухне.

Девушка повернулась к женщине, не совсем понимая, о чем та говорит, а Анэс продолжила:

– Наверняка ты всегда хотела посмотреть на то, как проводят балы. Перед управляющим я тебя прикрою, но постарайся никому из вельмож на глаза не попасться. Как добраться до бального зала, я тебе поясню. Там есть черный ход, которым никто не пользуется, оттуда открывается прекрасный вид на танцующие пары.

Вэяра ахнула и прижала руки ко рту, не в состоянии выразить словами свою благодарность. Но главная кухарка поняла ее и без того. Улыбнулась и добавила:

– А завтра я тебе советую взять тот самый свободный день и наведаться домой. Расскажешь своей сестрице, что все у тебя хорошо и никто тебя тут пока не съел. Мне помощь завтра будет не нужна, мы за сегодня сделали больше, чем нужно было.

– Спасибо, госпожа Анэс, – выдохнула девушка. – Вовек вашей доброты не забуду.

Женщина лишь улыбнулась и добавила:

– Дождись окончания банкета, а только потом иди.

Наградив последним советом, главная кухарка со вздохом встала с места и поспешила к печи, на ходу повязывая чепчик.

После этого разговора время будто бы замедлило свой бег. Основные блюда уже давно были унесены, их место на столе заняли легкие рулеты и прозрачные наполненные игристым вином бокалы на тонких ножках.

Вэяра то и дело поглядывала на двери, из-за которых должны появиться слуги, забрать легкие закуски и тем самым показать то, что пир завершился, а бал начался. Но их все не было, и помощница главной кухарки начинала нервничать.