– Давай, Вэяра, скажи уже, что из-за своей неаккуратности ты потеряла деньги, которые сможешь возместить только через двадцать пять лет работы в замке Тхори.

Девушка прикусила язык, вздрогнула и подняла взгляд на правителя.

– Я…

– Да?

Зажмурившись, она выпалила:

– Я сделаю все, что вы скажете. Мне нельзя потерять эту работу. Нельзя быть должной.

­Он не ожидал, что Вэяра так быстро сдастся. Надеялся на сопротивление. Но в этот раз игра закончилась быстрее. Девушка была в тупике. И тем интереснее было за ней наблюдать, тем приятнее смотреть на то, как бегают ее глаза, как приливает кровь к щекам. Как она ищет выход, которого нет.

– Прямо все? – усмехнулся правитель.

– Да…

– Хорошо. Тогда улыбнись.

– Что?

– Улыбнись, Вэяра. И дай мне список, который ты получила от госпожи Анэс.

Девушка, ничего не понимая, протянула мужчине свиток. Эгнорон незамедлительно развернул его, пробежался глазами по написанному и, забрав у служанки корзину, подошел к торговцу:

– У тебя несколько мгновений для выполнения этого поручения.

Мужичок поправил на голове небольшую шапку, развернул бумагу и беззвучно задвигал губами, стараясь понять все написанные символы. На его счастье, с этим трудностей не возникло.

Если бы он не умел читать, то никогда бы не окончил школу торговцев, не смог вступить в гильдию и не открыл бы тут лавку.

Потому, ознакомившись со списком нужного, купец окинул покупателя придирчивым взглядом, словно проверяя, сможет ли тот оплатить недешёвые приправы и пряности, а потом попал в капкан ледяных синих глаз.

«Страшный-то какой, – подумал мужик, не признавая своего правителя. – А смотрит-то как! Поскорее бы ушел».

С этими мыслями он поспешил вглубь лавки, чтобы взвесить на точных медных весах порошок корицы и молотый перец, отсчитать листики лавра и распаковать это все в одинаковые темно-коричневые мешочки на шнуровке.

– Но у меня нет денег, – Вэяра подошла к принцу, нисколечко не скрывая то, что все происходящее ее удивляет и даже в какой-то мере пугает. – Мне нечем расплатиться за покупки. Надо вернуться и сказать об этом госпоже Анэс, а потом сходить к управляющему…

– Зачем? Ты ведь не хотела терять эту работу, – хмыкнул мужчина.

Эгнорон часто общался с противоположным полом и мог предвидеть поведение женщин почти в любой ситуации. И сейчас он дожидался, пока служанка поймет всю глубину произошедшего.

Интересно было мужчине то, как она перенесет этот удар.

Вопреки всем ожиданиям, Вэяра улыбнулась:

– Скажу правду. И то, что готова на любые условия, чтобы остаться работать в замке Тхори.

Мужчина приподнял брови:

– Ты уверена, что эти самые «любые условия» тебе понравятся?

– Нет. Но мне нужно отправить братьев в военную академию, а там уже будь что будет.

На самом деле Вэяра и сама сейчас не понимала, что говорит. Ее подталкивал к действиям и словам страх остаться ни с чем. Она не боялась того, что придется батрачить много лет на выплату долга, не боялась пойти по пути продажных девок… Нет, конечно, ей этого не хотелось. Но она и не боялась этого.

Она боялась упасть в глазах Маргет, боялась не помочь своим братьям и боялась потерять возможность видеться с этим мужчиной.

Хоровод чувств, страхов и желаний захватил девушку в свои цепкие лапы, потянул за собой.

А тем временем торговец забрал у принца корзину и медленно начал укладывать в нее мешочки. Он перевязывал и так затянутые шнурками горловины толстыми нитками, на которых висели небольшие пожелтевшие бирочки. На кусочках бумаги красивым почерком было выведено название того, что находилось внутри.

Если бы торговец не обучил свою старшую дочь письму и не заставлял каждый вечер практиковаться в написании красивых и правильных символов, то отвалил бы за подобные бирочки целое состояние. А так ему оставалось только нанизывать их на дешевые нити и радоваться, что его товар выделяется среди конкурентов гармоничностью упаковки.

– Милорд, что вы делаете? – выдохнула Вэяра, наблюдая за тем, как мужчина небрежно бросает мужику четыре серебряные монеты и забирает корзину.

– Так ты же улыбнулась мне, когда я этого попросил, – принц передал потяжелевшую поклажу служанке. – Свою часть сделки ты выполнила, теперь моя очередь.

– Что я буду вам за это должна? – Вэяра покосилась на корзину, но брать не спешила. Словно чувствовала какой-то подвох.

– Можешь улыбнуться еще раз, – пожал плечами Эгнорон. – Думаю, что на этом мы и сойдемся.

Он ожидал, что девушка сейчас защебечет о том, что это было совершенно не обязательно, что он поступил как истинный рыцарь, спас даму. Сам принц тогда бы ответил на это, что не смог остаться в стороне и что не считает эти монеты большими деньгами. Но служанка лишь склонила голову и тихо прошептала слова благодарности.

Вэяра протянула руки за корзинкой, подняла глаза и встретилась с мужчиной взглядом.

Впервые за все время она вздрогнула. Потому что вместо симпатичного мужчины, к которому ее тянуло и днем, и ночью, она увидела высокомерного вельможу, в глазах которого плясали искорки злости и презрения.

Но стоило моргнуть, и наваждение спало.

– Спасибо, – повторила она, удивляясь тому, какие только что мысли появились в ее голове.

Подумать только, она решила, что Эгнорон потешается над ней!

– Не за что, Вэяра, – мужчина отошел на шаг. – Это все, что тебе нужно было на рынке?

– Да, милорд. Благодарю за вашу помощь.

Мужчина уже хотел был что-то сказать, но из толпы вынырнул худощавый юноша в узких темных штанах и зеленой рубахе, подпоясанной черным ремнем. На плече у гонца висела объёмная кожаная сумка.

Если бы ее увидел знающий человек, то удивился бы тому, сколько защитных проклятий наложено на такой простой, казалось бы, предмет.

А Эгнорон нахмурился. Личная почта высшего света очень редко приносила ладные вести. Раз за разом получал принц из рук мальчишек с непримечательной внешностью договора, военные планы, пакты. И каждый раз сжигал их в камине, не соглашаясь ни на одно из предложений, которые, по мнению его возможных союзников, были выгодны королевству Трэфорд.

В этот раз парнишка низко поклонился, повернул несколько крючков на сумке и передал мужчине прямоугольный конверт из белоснежной бумаги. Вновь поклонился и затерялся в толпе.

Вэяра бросила заинтересованный взгляд на конверт, но ничего не сказала. Понимала она, что по статусу ни то что вопросы принцу задавать, смотреть ему в глаза нельзя. Но наплевав на все правила и устои, они сейчас были вдвоем посреди рыночной площади.

Эгнорон мазнул взглядом по сургучной печати и силой воли подавил удивление. Мужчине хотелось прямо сейчас открыть письмо и прочитать его, но так действовать было нельзя.

– Вэяра, как ты смотришь на прогулку в экипаже до замка?

Девушка на мгновение опешила от такого вопроса. Она несколько раз за свою жизнь видела груженые кареты и телеги, которые торговцы гнали через деревушку к замку. Но те коляски, запряженные одной лошадью, что ездили по улицам за высокими каменными стенами, вызывали у нее трепет.

Они казались такими волшебными, такими манящими.

И девушка уже готова была согласиться, даже открыла рот, но тут же его захлопнула. Да, ее уже видели в компании самого принца Эгнорона Тхори, возможно, даже поползут слухи. Но они будут не так безобидны, если они выйдут из одного экипажа у замка.

Сейчас внутри Вэяры боролись меж собой мечта и здравомыслие.

Мужчина бросил недовольный взгляд на замершую девушку и повернулся. На той стороне площади стояла пустая коляска, на козлах скучал кучер. Эгнорон дернул мужчину с помощью магии, заставил повернуться того к нему лицом, а потом показал серебреную монету.

Извозчик тут же дернулся, схватился за поводья и направил серую кобылу к принцу.

– Едешь? – выдернул ее из мыслей Эгнорон, когда карета светлого голубого цвета остановилась рядом, а мужик соскочил на землю и поспешил открыть дверь перед господином.