— Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? — сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.
— Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?
— Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.
— Так! — Кларенс схватил Логана за плечо. — Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…
Сержант захохотал:
— Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.
Утром Кларенс вывел «Луч» на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:
— Крылышки пилота носят слева, — пробурчал он вместо приветствия. — Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!
Хантер моментально исправил ошибку.
Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Беззубая старуха? К счастью, пожилых людей Кларенс видел только на картинках в учебнике истории.
— Ну, будь! Удачи! — сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Кларенс повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.
Так бывает всегда — пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.
— «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? — раздалось в наушниках бронекостюма.
Последняя проверка по контрольной карте…
— «Шершень-1» готов!
— Launch! (Пуск).
Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился — огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке — уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:
— «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…
Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Кларенс едва успел уклониться от темно-синей скалы. Пилот поднял «Луч» на пару сотен метров и вытаращил глаза. В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. Насколько хватало глаз, везде висело что-то вроде колючей проволоки. Ее фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.
Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед Кларенсом встало суровое лицо полковника:
— Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, — говорил он на брифинге. — Не задумываясь — никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз — wham, bam, thankyouma’am! (Бам, бам, спасибо мадам). Убей врага! Это — приказ! Выполнить его — твой долг!
Наваждение рассеял писк радара. Устрашающего вида бочонки с уродливым подобием вытянутых рук плыли в воздухе, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Они приближались к истребителю, образовав что-то вроде кольца. Самому тупому стало бы ясно, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Что ж, дорога вверхзаказана, остается…
Пилот швырнул машину вправо и вниз, проскочив между скал. Впереди — закрытые гермоворота. Во всяком случае, очень похоже. Створки распахнулись, пропуская машину в призрачный сумрак. Кларенс огляделся. Серые стены с отверстиями, покрытые черными пятнами пол и потолок. Забавного мало…
На радаре появились отметки. Небольшой плоский прямоугольник выстрелил — зеленоватые импульсы прорезали полутьму. Заскрежетали защитные поля. Кларенс развернулся, поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Сверкнула неяркая вспышка и противник развалился на куски. Из стен выскочили еще несколько прямоугольников. Наверное, боевые дроны. Какие они тупые! Но как же их много! Истребитель завертелся волчком — пилот не без труда превратил вражеские машины в груду лома.
В дальнем углу открылась зияющая пасть проема. Кларенс подивился рационализму неизвестных хозяев. Наверное, они не хотели, чтобы пришелец ломал им двери! Истребитель вылетел в большой зал. Голубоватое сияние лилось откуда-то сверху. На полу валялся непонятный предмет, и пилот прошел прямо над ним, пытаясь разглядеть подробности неизвестного механизма. Раздался металлический звук, сменившийся приятным жужжанием. Когда же прямо под залп выскочил знакомый прямоугольник, Кларенс расплылся в улыбке: нейтронных пушек стало четыре! Разработанная Невтриносовым система работала великолепно. Противник, не желая того, сам снабжал своего убийцу.
Уже через несколько минут все слилось в сплошную мешанину стрельбы, вспышек и разлетающихся обломков. Враг давил числом. Кларенсу пришлось с боем пробиваться сквозь коридоры, залы и склады. Куда? Да кто его знает.
Машина проскочила над длинным черным цилиндром. Что-то жалобно звякнуло, на дисплее вспыхнула надпись «ядерные ракеты готовы, установите мощность боеголовки». Кларенс выставил минимум, и помчался дальше.
Дверь распахнулась, радушно приглашая пилота на смертный бой. «Впереди — множественные цели», — сообщил приятный женский голос, и Хантер нажал на «пикл» — кнопку пуска. Помещение залил ослепительный свет, ударная волна снесла полупрозрачную крышу. Казалось, сейчас рухнет весь город. Истребитель швырнуло в сторону. Полоски защитных полей поползли вниз, и Кларенс облегченно вздохнул: какое счастье, что он на всякий случай нырнул в укрытие, за резервуар с ярко-голубой жидкостью. Ядерный взрыв даже минимальной мощности, как известно, не жует, а давит.
Оставляя за собой десятки разбитых дронов, кромсая оборудование, подбирая ракеты и снаряды к найденной на каком-то складе автоматической пушке, «Луч» углубился в недра чужого города. Двери открывались одна за другой, схватка сменялась схваткой.
Внезапно гостеприимство закончилось: большие ворота остались замкнутыми. Кларенс разочарованно вздохнул: неужели у хозяев есть что скрывать? Наверное, там какое-то сверхмощное оружие. Он нажал на гашетку, и залп нейтронных пушек разнес створки.
Истребитель влетел в зал, заставленный продолговатыми контейнерами с прозрачным верхом. Кларенс подвесил машину в воздухе, пригляделся и онемел. Люди. Мужчины, женщины. Они замерли в пугающей неподвижности, залитые прозрачной, чуть желтоватой массой. Живые? Скорее всего, да. Какой смысл в мертвецах? Пилот сделал что-то вроде круга почета — здесь сотни, нет, тысячи пленников!
Пилот повел «Луч» к разбитой двери, и мир перестал существовать. Сердце бешено застучало, словно он сдал силовой норматив. Красавица… Пленница лежала неподвижно, сложив на груди маленькие руки. От кокетливых ярко-красных ногтей было невозможно отвести взгляд. Кларенс встряхнул головой, и вновь прилип к бронестеклу. Воплощенная мечта. Светлая, чуть розоватая кожа. Длинные золотые волосы разметались, на тонком лице застыла безмятежная улыбка и неподдельное счастье. Прижаться бы к ее чувственным, чуть пухлым губам, почувствовать тепло и аромат девичьего тела, ощутить радость объятий… Кларенс понял, что любит девушку, любит всей душой, всем сердцем, несмотря на то, что даже не представляет себе, кто она и откуда. Какие у нее глаза? Синие, зеленые или карие? Какая разница.
Прицельная марка скользнула по контейнеру, и пилот в ужасе убрал палец с гашетки: так можно только погубить людей. «Луч» не умеет изучать или спасать. Он построен для грязной, негуманной работы.
Значит, придется вернуться позже, когда миссия будет окончена, и ученые доберутся в это проклятое хранилище. С помощью всемогущей науки они освободят узников и вдохнут в них жизнь. И спящая красавица бросится на шею принцу в мятой форме уорент-офицера. Будущее казалось радужным, только никто не знал, что означают слова «миссия будет окончена».
