Красные цифры сменились зеленой буквой «Т» и, Кларенс рванул вперед. Он намеренно стартовал на мгновение позже остальных двадцати девяти машин. Теперь каждый участник был, как на ладони. Сверкающие болиды проскакивали сквозь висящие в воздухе зеленые кольца, ловко избегая столкновений с виртуальными препятствиями. Путь внезапно пересекали изъеденные оспинами астероиды, хвостатые сияющие кометы и какие-то серые, совсем уж мрачные обломки. Над всем этим хаосом висело черное, усеянное мерцающими звездами небо. Чужое небо.
Через пару кругов пелетон растянулся, и Хантеру пришлось обогнать несколько машин. В зеркалах отражался ярко-зеленый болид номер четыре, он упорно атаковал и пытался пробиться вперед. Кларенс заблокировал ему дорогу, чуть притормозив на повороте, и усмехнулся, представив лицо соперника. Прием, конечно, подленький и явно неизвестный здесь, но вполне допустимый в гонках Формулы-1 на пусть и отсталой, но такой манящей Земле.
Пилот прошел очередное кольцо. Сверху обрушился астероид. Кларенс выругался — на секунду он полностью закрыл ему обзор. Болид номер четыре попытался обойти снизу.
Хантер нажал на газ, едва успев сбросить скорость у очередного кольца. Соперник отстал, но не сдался — он снова начал нагонять. Не успел. На дисплее вспыхнула надпись «Финальный круг», и гонка завершилась. Кларенс пришел двенадцатым.
Второй этап — групповую атаку вражеского крейсера под руководством командиров, Кларенс почти не запомнил. Его взводу достался совсем неопытный начальник. Две машины выбыли из боя почти сразу, пораженные неприятельскими турелями и ушли в зону восстановления. Остальные разбрелись, кто куда. Хантер глянул на серебристого гиганта, ощетинившегося зарядами плазмы. Оценил обстановку и обругал последними словами командира, который послал его взвод под перекрестный огонь сразу трех турелей. Крикнул «все за мной!», показал растерянному парню на экране средний палец, и, прикрываясь надстройкой, обрушился на крайнюю турель. Полетели виртуальные обломки. То же самое стало и с остальными орудиями его сектора. По итогам боя взвод занял второе место.
Едва небесно-голубой болид Кларенса занял место в боксах, к нему тут же подбежал сэр Дрэйк.
— Какое у вас звание… там, в вашей галактике? — спросил он, едва пилот открыл дверцу кокпита.
— Первый уорент-офицер.
Сэр Дрэйк покачал головой.
— Они вас недооценивают, сэр Хантер. Вам надо дать минимум капитана. Будь это в реале, вы спасли бы бой.
— Вы сюда пришли, чтобы спеть мне панегирик? Упреждая вопрос, скажу, что ничего подозрительного я не заметил. Может быть, меня вызвали зря.
— Дай Бог, чтобы это было так, сэр Хантер, — сказал сэр Дрэйк. — Но впереди третий этап — каждый сам за себя. Смотрите в оба.
— Вы бы могли мне этого и не говорить, — огрызнулся пилот и захлопнул дверцу.
Перед носом вспыхнула зеленая буква «Т», и катапульта швырнула болид в мрачное пространство голодрома.
Кларенс сжал ручки управления и на секунду застыл, как древнеримская статуя. Звездное небо исчезло. Унылые, выложенные серыми плитами стены превратили открытое пространство в подобие большого зала, наполненного каменными блоками, колоннами и металлическими конструкциями. Это напомнило Хантеру что-то до боли знакомое… много лет назад…
Сверху свалился какой-то болид. Пилот машинально развернулся, взял машину противника в прицел и мгновенно выстрелил. Голубой луч уперся во врага, полетели виртуальные обломки, и на дисплее загорелась зеленая цифра «1». Кларенса накрыло — у него буквально заклинило разум. Он снова увидел себя в далеком неведомом мире, в кабине маленького истребителя. Его окружал беспощадный враг, и в мозг ввинтилось острое, как отточенное жало, слово: «Уничтожить!» Хантер ринулся в атаку. Он прошел огненной метлой, к счастью, виртуальной, по всем, кто попался ему на пути и погнался за теми, кто пытался избежать натиска. А перед его мысленным взором серые прямоугольники — боевые дроны из иного мира, разлетались в клочья под ударами нейтронных пушек.
Кларенс вертелся волчком среди многочисленных врагов, давил и давил гашетку. Цифра на дисплее росла. Неприятельский дрон выскочил прямо из стены. Пилот выстрелил, но противник никак не отреагировал. Хантер дал еще залп — безрезультатно. Да что ж он такой живучий?
Внезапно с глаз спала туманная пелена. Кларенс увидел, что висит на хвосте зеленого болида номер четыре, и тот никак не реагирует на стрельбу. Он даже не пытается уклониться! Хантер чуть отпустил его, не спуская глаз. Тот выстрелил по малиновой машине с отчетливо видимым номером семь. Цель изменила направление, и луч ударил в сетку ограждения, которая тут же бессильно опала. Зеленый болид выстрелил еще и еще — целый сектор голодрома остался без амортизирующего покрытия.
Кларенс закричал в микрофон: «Четвертый номер стреляет боевыми!» Более он ничего не успел сказать. Зеленая машина резко развернулась и накрыла седьмого, разворотив кормовую часть. Получив мощный импульс, малиновый болид, беспорядочно вращаясь, понесся к лишенной покрытия секции. На такой скорости никакая защита не могла спасти гонщика.
Для Кларенса не существовало проблемы выбора. Он бросил свою машину вперед, наперерез седьмому, и мир окоченел в полном безмолвии. Хантер потянул ручку на себя и мысленно прокричал: «Ну, поднимайся же! Давай!» Его машина медленно и плавно вышла на один уровень с изувеченным болидом номер семь. Малиновый приплюснутый нос коснулся борта чуть впереди кокпита, и пилот увидел, как сминается металл. На гладкой поверхности появились мелкие складки, которые тут же стали горами и долинами. Сцепившись в стальных объятиях, обе машины помчались туда, где боевой лазер убийцы не успел коснуться сетки.
Хантер увидел, что похожее на серый прямоугольник тело дроида ударило его истребитель в борт. Индикаторы защитных полей погасли. Страшная тяжесть навалилась на тело, машину сотряс удар, и мир поглотила белая вспышка…
Переливаясь всеми цветами радуги, монстр отчаянно визжал соплеменникам, окружившим разбитый истребитель. И когда щупальца, раздирая металл, бесцеремонно сорвали фонарь, Кларенс вырвал из консоли ручку управления. Он размахнулся и, что было сил, ударил чудовище в середину того, что могло бы называться туловищем. Тщетно — щупальце поймало руку. Пилот забился, закричал, но монстр прижал челюсти к шее. Что-то ощутимо кольнуло, и Кларенс провалился в темноту.
Хантер обвел взглядом залитую солнцем больничную палату. Стул, мягкое кресло, инкрустированный золотом столик. На нем ваза с экзотическими фруктами и шоколадными конфетами. У входа отделанный резьбой по дереву шкаф. Огромныйэкран во всю стену. Слишком много роскоши для одного маленького человека. И койка, пожалуй, чересчур мягкая.
Пластиковая дверь бесшумно открылась. В палату вошел коротко стриженый мужчина в очках. Он сел на стул, достал из кармана блокнот и ручку, и сказал:
— Меня зовут капитан Патч. Я — психолог. Не буду скрывать, ваш посттравматический синдром дал о себе знать. Триггером послужили события на голодроме.
— А Вы, значит, будете меня патчить? — чуть оживился Кларенс, которому было все равно, что воля, что неволя.
— Вроде того, — согласился психолог. — Вы едва не убили рабочего, который вырезал вас электрическим резаком. Хорошо, что Лэнс успел перехватить руку. Но вырвать ручку управления из консоли — это надо постараться. Скрытые возможности организма.
— Постойте! — вдруг подскочил Кларенс. Странно, голова совсем не болела. — А гонщик в седьмом болиде жив? Преступника поймали? Кто за всем этим стоит?
Капитан Патч поправил очки. Несколько секунд он сидел неподвижно, мрачно уставившись на пилота. Наконец, психолог решился:
— Гонщик жив. Обо всем остальном расскажет сэр Дрэйк. Я не располагаю исчерпывающей информацией.
— Где мое оружие?
— У Вас под койкой. В гоночном комбинезоне. Едва с вас сняли одежду, смертоносный гаджет начал бить током каждого, кто пытался к нему прикоснуться. Неплохая защита от воровства.
