– Ого, как ты тут устроился, – я действительно был восхищен. Размеры лаборатории поражали, подобный размах я видел лишь в старом дворе в Миртане. Я прошёлся вдоль столов с разными пробирками, реагентами, колбочками, изучил ломившиеся от всяких ингредиентов шкафы и повернулся к Нируну.

– Ну что ж, приступим. Расскажи мне подробнее о браслете, – сказал я, сел в мягкое кресло у одной из стен и внимательным взглядом уставился на друга.

– Ты же чувствовал боль при его активации, верно? В этот самый момент он проникал в твою нервную систему и настраивался на тебя. Можно сказать, что этот браслет обладает интеллектом на уровне собаки. Он внедрился к тебе в мозг и отслеживает твои мысли и поступки, реагируя на них так, как ему было приказано перед активацией. Если твои мысли противоречат тому, что в нем заложено, он тебя наказывает. Все должно было начинаться с небольших покалываний, потеря сознания это практически самая крайняя степень, после неё идет только смерть. Так что тут нам надо будет ещё дорабатывать.

– Артефакт, обладающим собственным интеллектом… Занятно, что-то подобное мы пытались создать ещё до войны. Если я не ошибаюсь, то несколько таких артефактов было создано, но всё это происходило в стражайшем секрете, – задумчиво протянул я.

– Да, Маркел… Тут такое дело… Я долго изучал все документы и донесения последних столетий по поводу активности немертвых. И, как мне кажется, они становятся всё более организованными. Бестолковые якобы перемещения полчищ зомби и прочей нечисти, что находится в тех районах, может быть лишь отвлекающим маневром для нас. Мы с каждым годом усиливаем защиту цепи крепостей на востоке, оголяя север, надеясь на горы, которые так ревностно охраняют гномы. Но ведь за этими неприступными вершинами находится ещё около четверти нашей Империи, о чем совет магов явно забыл. Исходя из моих донесений, обстановка там накаляется с каждым месяцем. Мелких деревень давно не осталось, то население, что выжило, убежало в крупные города, которые годами могут обороняться. Их мэры скооперировались и устраивают вылазки, сокращая количество немертвых, но… Мы ведь с тобой знаем, насколько огромное было население в той части старой империи. Это лишь комариные укусы, которые вообще не ощущаются.

– Почему же вы тогда не переведете население через пути гномов в безопасную часть Империи?

– Маркелиус, ты действительно считаешь, что двенадцать самых опытных магов, которые и составляют Совет, не пытались подобное провернуть? Тут вступает в дело другой фактор – гномы. Они умные и ушлые ребята. Их старейшины быстро смекнули, что к чему, когда мы обратились к ним. Они и так ломят огромную цену за проход людей через свои пути. Кстати, проход на север стоит в десять раз дешевле, чем путь по тому же тоннелю, но только на юг. Если бы они не понизили цену за проход, то нам пришлось бы отвалить им столько золота, что хватило бы на полноценный широкий мост через эти горы, по которому одновременно и в один ряд могло пройти десять человек. Если ты думаешь, что это преувеличение, то ты ошибаешься. Я лично делал расчеты, они даже лежат тут в одном из шкафов. Коротышки же, по итогу, потребовали за перемещение такого огромного количества людей в три раза больше золота. Они всё понимали, ведь эти люди являются барьером между гномами и мертвяками. И соверши они такую глупость – зомби бы стучали к ним в ворота уже через пару дней после последнего ушедшего человека.

– Подожди, – прервал его я, – ты слегка в сторону уходишь.

– Ах да, артефакты… Так вот, – продолжил он спустя двухсекундного молчания, – я считаю, что проклятием управляет подобный артефакт. И кто знает, что он задумал…

Я, Грегориус и Тревон стояли около телеги, где в огромную кучу было складировано то, что мы купили на рынке.

– Так, – Грегор посмотрел на вещи, потом перевел взгляд на наших лошадей, которые находились в стойле. Потом снова взглянул на заполненную телегу, кинул обратный взгляд на спины коней.

– Теперь нам надо придумать, как всё это с собой забрать. Везти на телеге глупо, нам надо быть мобильными, мы должны суметь оторваться от погнавшимися за нами супостатами, так что эта идея отметается.

Старик начал бродить вокруг, периодически сверяясь со списком покупок.

– Придется что-то выкинуть. Давайте исходить из условий, которые у нас будут. Только недавно установилась теплая погода, так что ближайшие полгода можно не волноваться о том, что будет очень холодно. Вычеркиваем палатку, – он вытянул её из телеги и откинул в сторону.

– Это явно займет много времени, – заворчала я, – пойду с одеждой разбираться. Явно придется урезать её количество.

Рано утром третьего дня мы выезжали через северные ворота Сатора, направляясь в сторону одного из переходов гномов через горы. Я был доволен, что мы, наконец-то, выбрались из этого города, ведь мы с Нируном смогли найти способ снять браслет. Он, правда, при этом сразу должен был отправлять сигнал в Совет магов, что я мертв. Так что старый друг попросил меня не снимать артефакт хотя бы до номинальной границы империи, на что я согласился. Так же я оставил ему двести лишних лет жизни. Кто знает, вдруг мы не сможем пробраться сквозь полчища зомби и сложим там свои буйные головы. Рецепт, правда, я ему так и не раскрыл. Я был готов это сделать, но он никак не смог бы его воспроизвести. Ведь самый важный ингредиент – кровь некроманта из рода Кленианских. А я был последним живым их представителем.

Первые пары ночей мы, особо не напрягаясь и никуда не спеша, переночевали в тавернах в довольно богатых селениях. Не хотелось нам ночевать под открытым небом, никаких ограничений в финансах у нас пока не было, да и не было желания сразу же окунаться в суровую реальность нашего похода. Сейчас, конечно, поздняя весна, но ночами иногда приходит мороз, а продрогнуть до костей и всю ночь потом сидеть у костра это не самая приятная вещь.

На третьи сутки мы, как обычно, проснулись рано, перекусили, пополнили свои припасы и двинулись дальше.

– Вам не кажется, что, чем дальше мы отъезжаем от столицы, тем беднее выглядит местность вокруг, – задумчиво проронила Алисия после того, как мы проехали мимо нескольких деревень.

– Естественно, – улыбнулся я, – приглядись. Дорога становится всё хуже, лес, который раньше был вырублен на метров двадцать по обе стороны, нависает над нами. Кстати, вы хоть какие-нибудь доспехи взяли с собой? Я очень сомневаюсь, что тут будут разбойники, но мы, в наших одеяниях, напоминаем, скорее, купцов, чем магов или воинов. Так что надо уже быть аккуратнее.

Сразу по окончанию моих слов в десяти шагах от нас упало дерево. Совсем небольшое, но кони были уже слегка уставшие, мы как раз перешли на шаг и двигались не быстрее, чем какая-нибудь тяжело груженая повозка. Несколько мгновений спустя из леса показался бородатый мужичок, которого сопровождали двое высоких и широких парня. У каждого из них в руках было по мечу.

– День добрый, господа хорошие. Мы, стало быть, стража дорожная, – мужичок хитро ухмыльнулся, но глаза его пристально обшаривали наши вещи.

– И что же вам надо, уважаемые, – принял я его игру.

– Так, стало быть, налог за пользование дорогой берем. Вы, стало быть, явно его не оплатили, что приводит меня в состояние глубокой, стало быть, печали, – разбойник якобы смахнул слезу с глаза.

– Но у вас всё ещё есть шанс не нарушить наше, стало быть, спокойствие и заплатить сейчас. Нам надо совсем немного. Я считаю, что вашего добра нам хватит, ну и лошадок придется забрать, а то, стало быть, устанем и не донесем всё, – все так же улыбаясь неторопливо предложил мужик.

Тут он перевел взгляд на Алисию.

– Девушка, не надо вам этот меч, зачем руку туда, стало быть, тянете? Будете плохо себя вести – придется вас с собой забрать. В темницу, стало быть, посадить и наказывать там за действия нехорошие. Можете оглянуться – у нас два десятка человек в лесу около вас находятся. Не балуйте, – он стал серьезным и перевел взгляд на Грегориуса, посчитав его главным.