- Ты не некромант, - выдохнул он. - Ты хуже, гораздо хуже.

Будем считать за комплимент. Подмигнув, я отвернулась, отбила поползновения ещё одной души. Что они, намёков не понимают? Живые оказались не в пример сообразительней. «Черепаха» развернулась, и, наконец, мы плыли на юго-восток. Пожалуй, даже в сроки уложимся.

Кошмар наяву осуществился. Сырой холод Тумана по капле вытягивал из живых силу и уверенность в себе, нагонял липкий удушливый страх. Я старалась дозировать воздействие. Под абсолютной защитой был Арт, Майна Туман априори не трогал. Матросам доставалось меньше всего, миндальничать с пиратами я не собиралась, но, во-первых, если напугать их слишком сильно, станет некому вести корабль, во-вторых, они в произошедшем виноваты меньше всего. Носику доставалось значительно больше. Пусть он не мог противостоять крылатику на равных, но он должен был спуститься и предупредить меня о смене маршрута.

Нелюдя я не щадила, да он и не нуждался, прекрасно справлялся без моей помощи. Парень сел, подтянул к подбородку колени и сложил крылья конусом. Получалось, будто в домик спрятался. Кажется, он даже в спячку впал.

Я внимательно следила за тем, чтобы Туман и отверженные души не причиняли живым вреда. Команда вымотается до предела, плавание ещё долго будет преследовать их в страшных снах, но в целом ничего плохого ни с кем не случится. Глядишь, кто-нибудь бросит пиратство, сменит жизненные ориентиры. Не так просто думать о сиюминутной наживе, когда воочию видел, какая вечность ждёт тех, кто не прошёл проверку на доброту.

Плавание через Туман заняло чуть больше часа, перемещаться по второму слою в разы быстрее, чем по материальному океану. В перспективе, пожалуй, стоит завести себе мёртвый флот. Рваные паруса, вместо живого экипажа скелеты. Вишенкой на торте станет кракен-зомби. Представила, и самой жутко стало. Уж лучше куплю себе нормальный флот, оставленных бабушкой запасов хватит с лихвой.

Белое марево постепенно рассеялось. Над головой вновь разливалась небесная синева, сливавшаяся с синевой океана. Лучи заходящего солнца подрумянивали пышные облака. Подул свежий ветерок, плеснула поднявшаяся на поверхность рыба.

Со всех сторон послышались вздохи облегчения, однако выражать радость бурно никто не спешил. Правильно мыслят. Я же ещё на корабле. Мало ли, чем всё закончится.

- Проклятый круг, - выкрикнул кто-то.

Пираты загомонили. Кажется, конечная точка маршрута взволновала их на порядок больше, чем способ до неё добраться.

- Мы все умрём!

Очнувшийся крылатик метнулся к борту, аж перегнулся, рассматривая в что-то в воде. Внезапно его окружила защитная сфера, и парень повернулся ко мне, держа в правой руке молнию, а в левой — огненный шар.

- И как это понимать? - спросила я, готовясь прятаться в Туман.

- Ты же не думаешь, что я дамся без боя.

- Э..., - до меня начало доходить, что подумал парень. - Послушай, ты мне даром не нужен. Я здесь исключительно по личным делам. Сейчас сойду с корабля, и плыви, куда хочешь. Честное слово, мы на одной посудине оказались совершенно случайно.

Он нахмурился, гасить огонь не стал, но, по крайней мере, не метнул в меня и не поджог палубу. Продолжила успокаивать:

- Я знать о тебе не знала до сегодняшнего дня, и только недавно догадалась, кто отметился в твоей родословной. Уверяю, в мыслях не было приносить тебя в жертву.

- Даёшь слово? - серьёзно спросил он.

- Даю. И не кричать о тебе на каждом углу тоже обещаю.

Молния и огненный шар впитались в его ладони. Защиту парень оставил активной, подпрыгнул, мощно взмахнул крыльями. Меня обдало ветерком. Парень, так и не представившийся, кстати, стремительно набрал высоту и очень скоро превратился в крупную тёмную точку, затем и вовсе исчез из поля зрения. Я проводила крылатика взглядом, завистливо вздохнула. Мне бы так парить. В детстве я мечтала о ковре-самолёте, а пятнадцать-шестнадцать — о ведьмацкой метле. Впрочем, на деле, наверное, летать не так просто. Не даром же парень, выбирая между крыльями и кораблём, предпочёл пиратское корыто.

Пока я была занята магом, капитан и команда успели прийти в себя. Повернувшись к Носику, я потребовала объяснения:

- Почему место назвали проклятым?

Внятно ответить никто не смог, и я отмахнулась. Об истинной причине догадываюсь, остальное не имеет значения. Я попросила шлюпку, которую мне выдали с небывалым энтузиазмом, пожалуй, пираты были даже согласны приплатить за мой уход.

Хмыкнув, перебралась в лодку. На троих тесновато, но сойдёт. Полюбовалась удирающей «Черепахой», откинулась на расстеленное Артом одеяло и приготовилась ждать. Не знаю, какой именно механизм работает, снижается ли уровень воды, или поднимается сам храм, зато знаю, что с наступлением темноты на поверхности появляется вход в первый храм.

Солнце скрылось, но закат ещё догорал. Поплавать бы, пока есть время, но неизвестно, какие ядовитые гады тут водятся. Говорят, бывают крошечные медузки, чей яд убивает за пять минут. Академии рядом нет, спасать некому.

Мы с Артом успели подремать, перекусить. Одному Майну ничего не требовалось. Дроу безмолвно стоял на страже. Удивляюсь ему. Немота явно не повод отказываться от общения. Жесты, записки — миллион вариантов. Однако Майн предпочитал игнорировать меня, пока приличия позволяли. В остальном же его поведение было безупречно.

Ждать пришлось гораздо дольше, чем я рассчитывала. Чудо случилось после полуночи. Вода забурлила, шлюпку чуть тряхнуло, и начало относить течением, а минуту спустя из океана полезла нежить. Рассмотреть существ в темноте я не смогла, не помог даже рой огоньков, которые я зажгла. Нежить принюхивалась и, кажется, узнавала во мне Хозяйку. Иначе с чего бы из воды высунулось щупальце, присосалось к носовой части шлюпки и потянуло её вперёд.

- Госпожа, кажется, вы в очередной раз спасли мою жизнь, - прошептал Арт. - Без вас меня бы сюда не пропустили, стал бы одним из них, - Арт дрожащей рукой показал на всплывшие тела утопленников.

Я поёжилась, а мертвецы, все как один, повернули головы в нашу сторону, и больше не шевелились. Меня зазнобило, и Арт то ли даря, то ли сам ища поддержку, сжал мою руку. Напомнив себе, кто я, куда и зачем пришла, я слегка успокоилась.

Лодка остановилась в метре от чёрного квадрата. Огоньков не хватало, чтобы рассмотреть подробности, и я увеличила их мощь. Оказалось, квадрат — это ни что иное, как вход в храм. Ума не приложу, почему внутрь не затекает вода. По законам физики должна. Значит, магия.

Спуск по узкой крутой лестнице занял минут пять. Стены, по мере нашего продвижения, начинали излучать всё больше света, и вскоре надобность в огоньках отпала. Я с любопытством осматривала бледно-серые, ничем не украшенные абсолютно гладкие поверхности, ассоциировавшиеся с Туманом. Не удивлюсь, если это он и есть. Лестница привела нас в круглый зал, по центру которого располагался чёрный алтарь.

- Нам сюда? - поинтересовалась я.

- Да, я чувствую алтарь. Клятва не даст ошибиться, - Арт криво улыбнулся. - Госпожа, я был счастлив служить вам...

- Не поняла, - перебила я. - Что ты несёшь?! Мы же договорились. Снимаем с тебя обязательства, ты сообщаешь об этом своим, затем возвращаешься ко мне. В чём дело?

- Это я виноват, - Арт опустил голову. - Я не подумал, что мне нечего положить на алтарь. Только себя, свою жизнь.

Чокнутый вампир. А на материке выводок таких же. Угораздило же ба записать меня в покровительницы проклятых. Хотя какие они проклятые, всего лишь доверившиеся и преданные.

- Арт, не смей. Ты помнишь, почему храмы закрыты? Здесь мне некуда сливать излишек энергии. Капли крови будет боле, чем достаточно.

Надеюсь, послушавшись меня, он не станет корить себя за святотатство.

- Госпожа...

- Одна капля крови, Арт, - твёрдо повторила я.

Если раньше Арт вызывал сочувствие, а его обожание и благоговение льстили, то потом сочувствие сменилось жалостью. Теперь же я и вовсе испытываю глухое раздражение. Нельзя быть таким фанатиком. Не из-за этого ли бабушка их бросила? Арт разочарованно вздохнул и покорно кивнул.