- Не торопишься, - с лёгкой ноткой недовольства отметила Лойда. - Смотрю, ты не скучала. Глаза не щиплет?

Лойда подошла вплотную и вытащила застрявшую у меня в волосах водоросль.

- Нет, не щиплет.

- Хорошо, а то у тебя ресницы белые от морской соли. Садись, - Лойда кивнула на стул, - и рассказывай.

- Что именно? Как я купалась?

- Нет, зачем, - Лойда фыркнула и скрестила руки на груди. - Рассказывай, что ты запомнила из моего доклада. Зачем я по-твоему тебя проветриваться отпустила? Чтобы узнать, что ты усвоила.

Ничего не запомнила. Все благоприобретённые знания волной в океан унесло. Оценив моё выражение лица, Лойда усмехнулась и устроила самый настоящий допрос. Задавая вопрос за вопросом, уточняя детали и нюансы, намеренно путая, она-таки добилась того, что у меня в мозгах всё перемешалось, во рту стало сухо, как в пустыне, и язык начал заплетаться.

- Ненавижу некромантию, - простонала я.

Лойда улыбнулась:

- В общем-то не плохо, - выдала она и объявила, что можно переходить ко второму этапу создания куклы, - Веди своего барона.

С радостью. Хоть какое-то развлечение. Нет, понимаю, что для окружающих всё более, чем серьёзно, особенно для барона, но... Наверное, тётя подобрала наиболее точную фразу. Я ещё слишком человек. От себя добавлю, что я ещё слишком девочка. Утешает, что со временем этот недостаток пройдёт.

Я предложила Майну самому держаться за мой пояс и шагнула в Туман. Смысла брать эльфа с собой я не видела, но подождать меня в лаборатории он отказался. Спорить я не стала, хотя категорически не понимаю, зачем идти со мной. Во-первых, в Тумане я в безопасности. Во-вторых, сам Майн в Тумане слеп и глух. Толку от его присутствия?

Я сосредоточилась на мыслях о бароне. Надеюсь, он будет не против оказать мне услугу. Молочно-белый Туман откликнулся на молчаливый приказ, разошёлся в стороны, подобно занавесу, и я оказалась на пустой бесцветной площадке, перед входом в огромное здание, внешне напоминавшее античный храм: здание опоясывала вереница колонн, а треугольную крышу украшали барельефы. Не очень представляя, как в такой махине кого-то найти, я прошла внутрь. Если что — попрошу помощи у туманниц.

Холл оказался бел и пуст. Здесь тоже тянулись ряды колонн, условно делившие помещение на три зоны. Я оглянулась на Майна. Туман больше не застилал ему глаза, и дроу внимательно осматривался, выискивая потенциальную угрозу.

Мы двинулись вперёд. Я вертела головой в попытках обнаружить хоть что-нибудь полезное. Лестницу, например. Низкий потолок предполагал наличие этажей или, как минимум, чердака. Должны же тени где-то находиться, раз их нет в холле. Но нет, в зале были только колонны, выход, перекрытый Туманной завесой и глухие стены. Майн ничего подсказать не смог, и я уже собиралась обратиться за помощью, когда сверху прямо сквозь потолок свесилась симпатичная немолодая женщина. Зажав одной рукой мешающие волосы, они приветливо махнула:

- Новенькие? И сразу вдвоём? Взлетайте.

Майн ответить не мог, а я промолчала, не зная, как поделикатней объяснить гостеприимной даме, что я вполне живая и вообще Хозяйка.

- Как? - наконец, спросила я.

- Просто пожелай. Мы же в Тумане. Здесь не действуют законы живых.

Совет не помог. Взлететь не получилось даже с помощью магии. Женщина нахмурилась и вдруг охнула, когда ближайшая колонная расползлась, превращаясь в разрозненные белые клочья, часть из которых осели у моих ног и превратились в ступени. Часть потолка прохудилась, и образовался проход.

Женщина таращилась на меня широко распахнутыми глазами.

- Простите, - невнятно промямлила она, отступая на шаг.

- Я не в обиде, - улыбнулась я, краем глаза наблюдая, как восстанавливается колонна и затягивается дыра в потолке.

Женщина продолжала смотреть настороженно. Она понимала, что со мной что-то не так, но догадаться, что именно, не могла. На туманницу я не похожа, на тень — тоже, а предположить, что их посетила Хозяйка лично, женщине не хватало самомнения.

- Мне нужен барон Крамар.

- Мой мальчик? - изумилась женщина и ещё больше напряглась.

- В каком смысле ваш? - уточнила я.

- Я его няня, - женщина шагнула ко мне, расправила плечи, и вид у неё стал очень воинственный.

- Барону с вами повезло. Будьте добры, проводите.

Чердак оказался весьма любопытным местом. Невдалеке от меня пожилой мужчина сидел в кресле и читал книгу. Чуть дальше девушка пристально смотрела на висящее на манекене бальное платье, и под её взглядом у юбки отрастала кружевная отделка. Ещё двое пели. Пожилой мужчина захлопнул книгу, и на моих глазах она истаяла белой дымкой. Мужчина поймал один из завитков, сжал между ладонями, и Туман преобразовался в очередной фолиант, который мужчина тотчас открыл и начал читать.

Барона я узнала сразу, несмотря на то, что он стоял полубоком. Я столько времени штукатурила его лицо, что каждая чёрточка въелась в память. Барон, надо же какое совпадение, был увлечён живописью. Не замечая ничего вокруг, он расписывал стену. С горы, чьи склоны укрывал лес, в цветущую долину сбегала река, бравшая начало в ледниках на самой вершине.

- А портрет можете? - спросила я, подходя ближе.

Барон выпустил кисть и палитру из рук. Не долетев до пола, они испарились, а вслед за ними истаял пейзаж.

- Хотите увидеть, как гибнет ваше лицо? - равнодушно спросил он.

- Я дам вам настоящие краски.

- Они тоже имеют свойство выгорать, - ответил он, полностью развернувшись ко мне и настороженно прищурившись. - Хозяйка мудра. Здесь, в вечности, важен не результат, а процесс.

Он кивнул на девушку у манекена. Она как раз закончила создавать свой шедевр, отступила, полюбовалась и равнодушно развеяла, начав всё с начала.

- При жизни была горничной в моём доме, мечтала о собственном ателье.

- Так вы готовы пойти со мной? Вернуться сюда вы всегда успеете, но вряд ли когда-нибудь ещё у вас появится шанс сыграть настоящими красками.

Я чувствовала, что мужчина очень хочет согласиться, материальный мир манил его как мотылька манит яркий свет фонаря, но барон пытался сохранить здравомыслие:

- Кто вы, леди? Кто дал вам право делать такие предложения? Чего вы ждёте от меня?

Пожалуй, этот мужчина нравится мне всё больше и больше. С таким приятно иметь дело.

- Я внучка Хозяйки Туманного предела. Этого достаточно?

Барон дрогнул, быстрым взглядом окинул меня и Майна с ног до головы и осторожно уточнил:

- Вы могли бы мне просто приказать, - вроде бы констатация факта, но чувствуется, что подразумевался вопрос.

- С добровольцами проще иметь дело, - озвучила я очевидное.

- Тогда... нет, я не согласен. Жизнь научила меня не ввязываться в авантюры, да и не готов я кому бы то ни было служить. Наслужился по самое не могу. Моё слово — нет.

Я открыла рот и закрыла. Привыкла, что все со мной носятся, вот и получила альтернативным мнением как обухом по голове. Хороший щелчок по носу, и урок тоже хороший, своевременный. Я кивнула мужчине и отошла в сторону, а барон как ни в чём не бывало, вытащил из воздуха палитру, кисти и принялся за новую картину.

К Лойде я вернулась ни с чем.

Наставница смотрела на меня с плохо скрываемым недовольством.

- Варя, если бы не добрая воля твоей бабушки, все бы души были обречены. Это она создала встречающих туманниц, сделала оазисы для чистых душ, даровала им возможность быть, а не скитаться слепыми, глухими, никому не нужными. Они все тебе должны. Почему ты спрашивала? Ты должна была приказать, и он бы подчинился, никуда не делся.

- Лойда, извини. Не помню, чтобы я была что-то должна.

Лойда моргнула, выпрямилась, будто палку проглотила:

- Простите, госпожа.

- Лойда, не обижайся, пожалуйся. Я ценю твои советы, но этот принять не могу. К тому же барону никто не предлагал апартаменты за отработку. Насколько я знаю, его после смерти взяли за шкирку и поместили туда, куда сочли нужным.