Лес, словно большой живой организм жил своей обычной жизнью. Все обитатели занимались привычными делами. Рыжая белочка копошилась на дереве, усердно заталкивая в дупло большую еловую шишку. Доверчивая зарянка с малиновой грудкой выпорхнула из кустов и запрыгала вдоль тропинки, охотясь в траве на мелких насекомых и червячков. Водяная пыль преграждала дорогу, просачиваясь сквозь деревья белёсым туманом.

«Ну вот опять!» – мысленно простонала Айрис.

Туман двинулся к ней навстречу, и она попыталась обойти его. Высокая трава была сырой и ноги у девушки тут же промокли.

– Ну чего ты ко мне привязалась?! – разозлилась она. – Хочешь, что-то сказать – говори! Если нет, дай пройти – я домой тороплюсь.

Туман чуть отступил, Айрес облегчённо вздохнула, уверенно шагнула вперёд и тут же с громким криком провалилась в расступившуюся под ногами землю.

В этот раз падение обошлось без серьёзных травм. Айрис отделалась лишь небольшими ушибами на коленях и царапинами на ладонях. Основная проблема теперь заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма. Ни один солнечный лучик не пробивался сквозь толстый слой земли. Айрис ощутила себя похороненной заживо и очень испугалась. Она пошарила перед собой руками и не обнаружила никакого препятствия. Медленно поднявшись, девушка побрела наугад, словно слепая, держа руки вытянутыми впереди, как у привидения со старого погоста, пугающего по ночам заблудившихся путников. Чересчур богатое воображение рисовало ей зловещие картины подземного логова. Её прерывистое от волнения дыхание казалось оглушительно громким в окружающей её могильной тишине.

Внезапно сбоку вспыхнул трепещущий огонёк. Девушка, остановившись, повернулась к нему и слеповато прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Огонёк дрогнул и плавно покачиваясь, полетел в её сторону. Через несколько секунд перед Айрис возникла парящая в воздухе очаровательная фея, ростом не более двух футов, в коротком воздушном платье из полупрозрачной ткани. В руке её был небольшой стеклянный фонарик. Она с любопытством разглядывала Айрис, при этом забавно наклоняя свою прелестную головку то в одну сторону, то в другую.

– Ах Синни, зачем ты привела в наш дом эту человеческую девушку? – послышался красивый мелодичный голосок с другой стороны.

Обернувшись, Айрис обнаружила ещё одну фею, очень похожую на первую, но с гораздо более строгим взглядом.

– Мне было скучно, сестрица, а она такая нелепая и смешная. Разреши мне оставить её у себя?

– Что это значит?! – вмешалась в их разговор Айрис. – Я спешу домой, мне нельзя задерживаться. Просто покажите в какой стороне находится выход, и я не доставлю вам никаких хлопот. Пожалуйста, – прибавила она заискивающе.

– И правда смешная, – строгая фея облетела её по кругу и больно дёрнула за прядь волос.

– Ай! – воскликнула девушка. – Зачем ты это сделала?

– А зачем ты начала разговаривать, когда тебя никто не спрашивал? Только невоспитанные личности вмешиваются без разрешения в чужую беседу, – фея поучительно подняла кверху указательный пальчик. – Необходимо привить тебе хорошие манеры. Мы займёмся твоим перевоспитанием и научим быть вежливой.

– А разве вежливо обсуждать человека в его присутствии? – страх внутри Айрис начал понемногу уступать место негодованию.

– Один-один! – радостно захлопала в ладоши фея по имени Синни, – Давайте устроим состязание!

– Ни в коем случае! – поспешно возразила Айрис. – Послушайте, – продолжила она, увидев, как обе феи недовольно нахмурились, – может как-нибудь в другой раз? Например, когда я снова приду в Тенистый лес навестить своего приятеля…

– Все люди такие обманщики! Мы, волшебный народ, к твоему сведению, совершенно не терпим ложь, – покачала головой строгая фея. – Ну откуда, скажи на милость, у тебя могли появиться друзья в нашем Тенистом лесу?

– Я видела вчера, как она гуляла с пикси, – с важным видом сообщила Синни, – возле земляничного удела. Они на зависть так весело проводили время, что мне тоже очень захотелось к ним присоединиться, но как только я показалась, эта странная девушка кинулась бежать со всех ног вглубь леса, с перекошенным от страха лицом, чем несказанно меня оскорбила, – надула свои пухлые губки Синни.

– Так вы и есть корриган – хранительницы ручьёв? – Айрис с удивлением проследила за полётом порхающей перед ней крохи, – Прости меня, Синни, покаялась она. – Просто я совсем невежда в вопросах, касающихся фейри, и поэтому от неожиданности повела себя так глупо. Мне очень стыдно, что я обидела тебя ненароком.

Взгляд феи сделался снисходительным. А Айрис подумала о том, что Кили был прав, говоря, что в темноте корриган выглядят гораздо привлекательнее.

– Так и быть, – высокомерно произнесла Синни. – К тому же ты была достаточно наказана, когда свалилась в тот овраг.

– Я там ногу подвернула, – подтвердила девушка. – И если бы не исцеляющая магия эльфа по имени Лейден, то до сих пор ходила бы хромая.

– Ты знакома с Лейденом?!

– Она знает Лейдена?!

Феи взволнованно заметались по воздуху.

– Он наверно ужасно разозлился из-за того, что я испугала тебя, и ты пострадала? – в страхе вскричала Синни. – О, моя дорогая Сабрина, теперь меня ждёт суровое наказание за мою беспечность, – Синни в отчаянии заломила руки. – Мы уже лишились нашей младшей сестры, и скоро ты останешься совсем одна в этом жестоком мире. Прошу, не терзайся слишком сильно и помни, что я всегда тебя любила! – она медленно опустилась на землю и, сложив на груди ладошки, закрыла глаза с необыкновенно длинными ресницами.

– Вовсе нет! – у Айрис от их беспрерывного мелькания уже начинала побаливать голова. – Я сказала лишь, что упала, и не вдавалась в подробности.

– И ты ни разу не упомянула о Синни? – недоверчиво посмотрела на неё Сабрина.

– Да, это так, – уверила её Айрис.

– Какая радость! – возликовала Синни. – Всё обошлось, сестра! Мы снова можем быть счастливы вместе!

И она, вскочив, грациозно закружилась в невероятном мистическом танце. Сабрина же подобралась поближе к Айрис.

– Она всегда такая импульсивная, – доверчиво шепнула фея в ухо девушки.

– Да, это заметно…

– Ты не должна на нас сердиться. Мы привыкли с подозрением относиться к людям. Они часто бывают такими коварными. Наша самая младшая сестра Шейла была очень доброй и доверчивой и этим воспользовались разбойники, подло заманив в ловушку и похитив прямо с берега её любимого озера с розовыми кувшинками, – Сабрина шмыгнула носом и вытерла покатившуюся по нежной щеке слезинку. – Бедная Шейла так любила по ночам сидеть под звёздами и причёсывать золотым гребнем свои прекрасные длинные волосы, в надежде повстречать мужчину своей мечты.

– Ох уж эти мужчины, эти обманщики! – вклинилась пролетающая мимо Синни. – Все они заслуживают самого сурового наказания.

– За что? – поинтересовалась у неё Айрис.

– За то, что не способны оценить нас, как мы того в действительности заслуживаем, – фыркнула в ответ фея. – Нельзя безнаказанно пренебрегать такими красивыми девушками!

Айрис вспомнила её лицо в тумане и поёжилась.

– Что потом случилось с вашей сестрой? – вновь повернулась она к Сабрине.

– Она пропала. Просто не вернулась однажды домой. Мы сперва подумали, что возможно она наконец-то нашла себе жениха и поэтому потеряла счёт времени. Но Шейла не появилась и на следующий день и через неделю… И тогда мы поняли, что с ней произошло несчастье. Возможно, она была похищена и теперь страдает где-то… неведомо где, – печально закончила свой рассказ Сабрина.

– И вы не пытались её отыскать?

– Мы не можем покидать пределы леса и тем более появляться среди людей днём.

Айрис согласно кивнула.

– Если у меня появится возможность, я постараюсь что-нибудь выяснить. Вдруг в Ольтнхольте кто-нибудь о ней слышал.

– Это правда?! Это правда?! – защебетала неугомонная Синни. – Ты разыщешь нашу сестру? Спасёшь Шейлу?