Эльф проследил слегка затуманенным взглядом за её рукой, затем тяжело вздохнул и нехотя отстранился.

– Думаю, порадую тебя, если сообщу, что лес заканчивается сразу за теми деревьями, а дальше начинается Сид Финнахайд. Ты совсем немного не дошла до границы. Видимо темнота помешала.

– Это же замечательно! – обрадовалась Айрис. – И раз ты говоришь, что утро уже наступило, я, пожалуй, тогда прямо сейчас продолжу путь.

Она выжидающе посмотрела на эльфа, намекая взглядом, чтобы он посторонился, позволив ей спуститься вниз. Тот, немного помедлив, всё же соскочил на землю с удивительной грацией и протянул руки, словно ждал, что девушка прыгнет прямо в его объятия. Айрис не стала этого делать. Она, крайне осторожно, перебираясь с одной ветки на другую, слезла самостоятельно. Эльф, как галантный кавалер подставил ей локоть, и девушка взяла его под руку. Буквально через сотню шагов они вышли за пределы Тенистого леса.

– Позволишь проводить тебя до дома? – вежливо поинтересовался Дей.

– Я не хочу тебя обременять. Да и дальше идти уже совсем не страшно…

– А в лесу было страшно?

– Немного, – Айрис посмотрела в его внимательные глаза и не смогла сдержать улыбки. – Но я всё равно ни капельки не жалею, что всё случилось именно так.

– Почему я раньше никогда тебя не видел? – эльф долго смотрел на неё в глубокой задумчивости. – Ты родилась в Ольтнхольте?

– Нет, я родом из маленькой деревни, примерно в двадцати милях отсюда, а в Ольтнхольт переехала около двух лет назад. А что ты часто бываешь в городе?

– Редко. У людей не жизнь, а скука смертельная. Да и не зачем мне там появляться… Было. Раньше.

– Это верно. Городок у нас небольшой. Все друг друга знают. Ничего интересного никогда не происходит. Я мечтаю перебраться в столицу, вот там действительно жизнь бурлит…

За непринуждённой беседой Айрис не заметила, как совсем рассвело. Мимо тянулись пшеничные поля, которые иногда сменялись небольшими рощами. Навстречу путникам по дороге со скрипом катилась телега, на которой восседал широкоплечий рыжий парень с круглым загорелым лицом. Он сидел на охапке соломы и с довольной улыбкой покуривал трубку.

– Привет, Айрис! – прокричал парень, останавливая лошадь.

– Привет, Генри, – помахала ему Айрис. – По делам куда-то собрался?

– Ага. Отец пошил новую партию сапог, и велел свезти их обменять на мешки с мукой и картофелем. От прошлого года запасы закончились, а которые и мыши попортили, ну а новый урожай ещё месяца два ждать. А сама ты откуда спозаранку путь держишь?

Айрис немного смутилась.

– Познакомься, Генри, это Дей, – обернулась она к эльфу, стоявшему возле неё со скучающим видом. А это мой приятель из Ольтнхольта Генри Уилсон.

– О ком ты говоришь, Айрис? – глаза у парня полезли на лоб. – Ты же одна на дороге. С тобой всё в порядке?

Эльф же в это время продолжал стоять молча возле телеги и насмешливо улыбаться. А Айрис, сообразив, что люди не могут видеть волшебных существ, если те этого не желают, сердито взглянула на Дея. Теперь из-за него Генри будет считать её сумасшедшей.

– Извини, это я так неудачно пошутила. Ну… счастливо тебе. Увидимся ещё, – она поскорее отвернулась и быстро зашагала в сторону города.

– Ага. До встречи, Айрис, – парень, с подозрением поглядывая на неё, тронул поводья и покатился дальше.

– Ты меня подставил! – девушка обиженно пихнула эльфа локтем.

– Только не вздумай расстраиваться из-за этого, – рассмеялся этот проказник.

Сорвавшись с места, Дей перемахнул через сложенный заботливыми фермерами забор из дикого камня, разделявшего плодородную землю на участки, словно гигантская каменная паутина. Набрав среди злаков охапку полевых васильков, он вернулся к спутнице и тут же принялся плести из них пышный венок. Закончив, надел его на голову Айрис и, шагая задом наперёд, с довольным видом любовался на юную смеющуюся девушку со светло-русыми волосами в обрамлении нежных голубых цветов, на которых ярко блестели, в лучах выглянувшего из-за туч солнца, капли недавнего дождя.

Эльф проводил Айрис до самого порога её дома. Предвидя сложный разговор с Лис, и не желая, чтобы Дей стал его свидетелем, девушка наскоро с ним распрощалась, не избежав при этом лёгкого поцелуя в щёку.

Сидя на кухне с виновато опущенной головой, Айрис добрых два часа выслушивала сперва радостные причитания тётушки о том, что она «Слава всем светлым силам природы, вернулась жива и здорова», а затем длинную нотацию насчёт безответственного поведения, которым она видимо в скором времени сведёт Лис в могилу. Покачав напоследок головой с ласковой укоризной, та вдруг вспомнила, что девушка сидит голодная и немедленно бросилась накрывать на стол. После обеда Айрис решила, что не стоит оттягивать неизбежное и рассказала Лис обо всём, что с ней произошло за эти два дня. Несмотря на свою эмоциональность, Лис была мудрой женщиной.

– Ах, Айрис, что же нам теперь делать? – беспокойство звучало в её голосе. – Сложно угадать, как теперь изменится твоя жизнь из-за обретённых тобою магических способностей. А ведь ты даже пользоваться ими не умеешь. Вряд ли в Ольтнхольте найдётся хотя бы один маг, занимающийся обучением колдовским премудростям. Может тебе стоит вернуться домой и посоветоваться с Норой? Она как-никак тоже ведьма, к тому же природная.

– Нет, тётушка Лис. Ни в деревне, ни в Ольтнхольте, никто не сможет помочь мне разобраться с моим даром. Лейден чётко сказал, что эта магия эльфийского народа, а значит неподвластная человеческому пониманию. И ещё он сказал, что я должна самостоятельно подчинить её своей воле иначе мне никогда не удастся стать настоящим эльфом, но и человеком я больше тоже уже не буду.

– Ох, не простая ситуация. В нашем городке сложно что-либо утаить, все на виду друг у друга. И, конечно же, твоё изменение будет вызывать у людей удивление, а может у кого и недобрую зависть. Трудно тебе придётся.

– Я думаю, что должна уехать в Эмунфорд. В столице не так пристально интересуются чужой жизнью, и народ там к волшебству более привычный. А с наличием магии хоть какая-нибудь работа, а всегда найдётся.

– Только владеть ты ей пока не научилась, – напомнила Лис.

– На месте разберусь, как быть, – отмахнулась Айрис.

– Совсем забыла! – хлопнула себя по лбу женщина. – Вчера же посыльный приходил. Нора снова прислала тебе немного денег. Сейчас принесу.

– Вот видите, тётушка? Сами говорили, что в моём возрасте многие уже своими семьями живут, а меня бабушка с родителями до сих пор содержат. В Эмунфорде без сомнения, у меня появится куда больше возможностей наладить свою жизнь.

– Ну что ж, решай сама. Ещё недавно я бы начала тебя отговаривать, а теперь вынуждена согласиться, что в сложившейся ситуации, это единственно правильный выбор. Только давай хотя бы Якоба дождёмся. Несколько дней всё равно погоды не сделают, а он может попутчика тебе какого подберёт среди знакомых. Не одной же в такую даль отправляться.

Пять дней в ожидании господина Брэди, показались Айрис целой вечностью. Она старалась загрузить себя делами, помогая Лис в магазине и по дому, чтобы скоротать время. Как-то отправившись в город, девушка случайно наткнулась там на Пенорддан. Ведьма изначально, бросив на неё мимолётный злобный взгляд, вдруг резко развернулась и принялась пристально всматриваться в её лицо, расширенными от изумления глазами. Айрис стало ужасно не по себе, и она постаралась побыстрее скрыться от недоброго взора, пугающего её до дрожи.

Наконец настал долгожданный день. Вернувшись, Якоб первым делом вручил Лис и Айрис гостинцы, привезённые им из столицы. Девушка получила в подарок настоящий женский брючный костюм, какие отваживались носить только самоуверенные независимые от чужого мнения ведьмы, и о котором Айрис мечтала долгие годы. Ткань для костюма завозилась торговцами из-за моря и была соткана из шерсти редчайшего вида животных, которые не поддаются разведению в неволе и от того она была неслыханной редкостью и ценилась очень высоко. Вещи из неё получались очень мягкие, нежные и лёгкие как пух, но при этом чрезвычайно прочные и тёплые. Айрис тут же примерила обновки. Необычного цвета, тёмного оттенка корицы, крайне неприлично зауженные штаны облегали ноги, будто вторая кожа, а ещё укороченная курточка немного более светлого тона. И в придачу к этому непривычному в их краях наряду прилагались узкие ботфорты до середины бедра, очень мягкие и удобные для длительных походов. Новая одежда изменила девушку до неузнаваемости, превращая из нежного подростка в молодую обольстительную женщину.