Я сделала глоток. Слишком большой глоток.

Моя рука инстинктивно взлетела, чтобы прикрыть рот. Я с трудом удержалась, чтобы не выплюнуть адскую смесь. Напиток был сладким и ароматным, но таким крепким, что, казалось, едва не сжег мои внутренности.

Наконец, мне удалось протолкнуть жидкость в горло.

Миссис Рэнгольд усмехнулась, наблюдая за мной.

– Это первый спиртной напиток, который я когда-то попробовала. Похоже на удар ножом. Но я решила, что тебе такая встряска не помешает.

Я глотнула еще раз. Теперь уже осторожнее. Никогда не пробовала ничего подобного, но мне очень понравился вкус.

– Большое спасибо вам, миссис Рэнгольд.

– О, пожалуйста, зови меня Анна, – улыбнулась она. – К чему нам формальности… Твоя мама говорила, что ты еще учишься в колледже и работаешь над курсовой.

Я кивнула. Правда заключалась в том, что я хотела быть независимой от родителей. Поэтому попросила оставить меня в колледже на все лето, чтобы сохранить свободу. Теперь я жалела об этом решении.

Мои родители считали меня ребенком, нуждающимся в тотальной опеке. Они постоянно перестраховывались. Требовали, чтобы я приходила домой к ужину и не одобряли моих друзей. А когда у меня появился парень, то мне пришлось выслушать кучу лекций от мамы на тему подростковой беременности и последствий абортов.

Тогда это меня раздражало. Я хотела свободы.

Теперь же я согласна была отдать что угодно, лишь бы опять стать ребенком. Зависимым, но любимым.

– Мы с твоей мамой познакомились этим летом на пикнике. Она была потрясающей женщиной, мне очень понравилась ее компания. И я ужасно сожалею о том, что случилось.

Я слышала эти слова слишком много раз за последний месяц, но в ее устах они звучали искренне.

– Твой отец тоже был хорошим человеком. Этим летом нам было очень весело с ними.

И я невольно подумала о том, как много пропустила, оставаясь в колледже. Каких прекрасных воспоминаний лишила себя.

Если бы я только знала, что это последнее лето, я бы ни за что так не поступила…

– Сколько ты еще здесь пробудешь? – поинтересовалась миссис Рэнгольд, пока я потягивала коктейль.

– Сегодня последний день. У меня здесь остались кое-какие дела, я решу их, а потом вернусь в колледж.

Я сделала еще один, на этот раз большой глоток из высокого стакана.

Несколько минут мы молча наслаждались напитком, но вот миссис Рэнгольд первой нарушила тишину.

– Крис, у меня есть предложение. Раз с тобой все в порядке, то я хочу, чтобы мой сын Алекс отвез тебя домой. Я догадываюсь, что ты многого не знаешь о доме, который купили твои родители. Например, о том, как подготовить его к зиме. Есть множество важных нюансов, которые нельзя упускать. Так что Алекс поможет тебе все сделать правильно и проследит, чтобы ты ни о чем не забыла.

Я уже собралась ответить, что собираюсь продать дом. Признаться в своих проблемах. Но в последний момент передумала.

– Не стоит, я сама могу с этим справиться…

Но миссис Рэнгольд невозможно было переубедить.

– Крис, отказ не принимается. Тебе в любом случае понадобится чья-то помощь, чтобы добраться до дома.

По ее упрямому лицу было ясно, что спорить с ней бесполезно.

– Хорошо, – я сдалась, – спасибо, миссис… Анна. Это было бы хорошо…

– Отлично. Алекс вот-вот вернется, он просто ушел на пробежку.

Мы с Анной продолжили вспоминать моих родителей. Она рассказывала о пикниках, проведенных в их компании, а я слушала, пытаясь представить все эти события, чтобы сохранить их в памяти навсегда. Один стакан незаметно превратился в два, и к тому времени, как я осилила второй, моя голова уже не болела, зато сознание слегка поплыло.

Нашу беседу прервал звук входной двери. Кто-то вошел в дом.

* * *

– Милый? – миссис Рэнгольд закричала во все горло.

Я вздрогнула.

Не удивлюсь, если ее было слышно и на третьем этаже.

– Да, мама? – ответил приглушенный баритон из холла.

– Подойди-ка сюда на минутку!

Я услышала уверенные шаги и проглотила остатки коктейля. Вот и все, пришло время вернуться в реальность и столкнуться с неизбежной потерей.

– Привет, мам, – мужской голос, необыкновенно глубокий, бархатный, раздался уже ближе, и из коридора показался его обладатель.

Я, остолбенев, с ошарашенным видом уставилась на него. Святые угодники! Это был один из самых красивых мужчин, каких я когда-либо видела.

На нем были только спортивные шорты и кеды. Тело подтянутое, в меру мускулистое, но не перекачанное. Несмотря на осенний холод снаружи, на его гладкой загорелой коже блестели капельки пота, подчеркивая упругие мышцы груди. Мужественное лицо с правильными чертами, глубокие синие глаза, четко очерченные губы. Темные волосы на голове были взъерошены, словно он только что небрежно зачесал их пятерней.

Он перевел взгляд со своей матери на меня, и я почувствовал, как под его синими глазами мое тело охватывает тепло. Ноги внезапно ослабли, и я растерялась, уткнувшись взглядом в пустой стакан.

Может быть, это подействовал напиток, который мне дала миссис Рэнгольд, но Алекс был одним из самых великолепных мужчин, которых я когда-либо встречала.

– Алекс, это Крис с той стороны озера.

Я не видела его глаз, но каким-то шестым чувством поняла, что он знает мою историю.

– Она нуждается в помощи, – продолжала Анна. – Нужно доставить ее домой и убедиться, что там все подготовлено к зиме, прежде чем она уедет.

Я подняла голову и столкнулась с серьезным взглядом синих глаз. Его лицо оставалось невозмутимым, и не было ни единой возможности прочитать его мысли. Был ли он недоволен заданием, которое ему дала мать? Или он тоже испытывал жалость к бедной сиротке?

Наконец, его красивые губы шевельнулись:

– Без проблем. Крис, дай мне пять минут принять душ, и я буду с тобой.

Мой язык не хотел шевелиться. Во рту пересохло.

– Гм… – я прочистила горло. – Конечно… Спасибо…

Лицо Алекса не изменилось, когда он повернулся и отправился в спальню наверху.

– Ну, теперь, когда Алекс здесь, я могу спокойно отправиться в город, чтобы заняться своими делами. Но сначала вот это…

Миссис Рэнгольд что-то нацарапала на маленьком листе бумаги и протянула мне.

– Это мой номер мобильного телефона. Я понимаю, что мы практически не знаем друг друга, но если что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйся и звони.

– Спасибо.

Я взяла бумажку и сунула ее в карман. Миссис Рэнгольд снова меня обняла. Возможно, она была унизительно богатой и чужой для меня, но в то же время она была доброй и искренней.

Наконец, она выпустила меня из объятий. Затем повернулась и направилась к гаражной двери, а я осталась одна, чтобы бродить по этому огромному прекрасному замку самостоятельно.

***

Я вернулась в холл и, задрав голову, стала рассматривать потолок. Он был невероятно высоким, выложенным из сосновой вагонки, покрытой бесцветным лаком. А поперек него шли толстенные балки. В центре красовалась люстра не менее двадцати футов в диаметре, и сотни маленьких огоньков горели на ней, освещая помещение.

За мой спиной находилась лестница, ведущая на второй этаж. Сквозь точеные балясины ее перил я увидела свет, идущий из комнаты Алекса, а прислушавшись, смогла различить и шум воды в душе.

Этот монотонный звук изменился, когда поток воды ударил по голому телу Алекса и отскочил. Я закрыла глаза, поддаваясь внезапному порыву, и представила, что там происходит.

В этот момент мне казалось, что все мои неприятности остались далеко позади. А я могу просто пофантазировать о красивом парне, не думая о проблемах.

У меня никогда не было серьезных отношений, но я и не испытывала потребности в них. Я была слишком занята, пытаясь добиться чего-то в этой жизни, чтобы беспокоиться о парнях.

Но Алекс…