Подобные мысли не уберегали его от новой волны агонии, накрывающей, словно лавина. «Боже, ему больно, больше всего между ребрами, где он клялся год назад, что не позволит ни одной женщине снова причинить ему боль». Но это было также больно. Нет. Гораздо сильнее. Он впустил Ники в сердце... и не важно, что она сделала, Марк боялся, что она будет там всегда, изводя его, лишая спокойствия, как больной зуб.

— Но сейчас, когда ты упомянул об этом, — продолжил Блейд. — Я думаю, куда, черт возьми, пошла Ники.

— Вероятно, найти деньги Зака и прибрать их себе. По крайней мере, она послала тебя мне на помощь. — Марк покачал головой, боль разъедала его грудь, как кислота. — Она не убийца, просто воровка.

Женский вздох справа от него заставил мужчину повернуть голову. «Ники». Девушка остановилась на полпути, от здания, ее синие глаза на бледном лице были широко распахнуты, она держала за руку пожилого мужчину. Сзади нее стоял чемодан на колесиках. Боль исходила от девушки, заполняя всё вокруг. Ники схватилась за грудь, словно пытаясь удержать боль внутри.

— Ах, ты сукин сын! — зарычала она на Марка.

Из глаз девушки потекли сердитые слезы. Шок пронзил Марка от живота до позвоночника.

— Проклятье, почему я плачу из-за тебя? — она подошла, стирая влагу со щек. Затем девушка подкатила чемодан и толкнула его к нему. — Вот! Забирай свои гребанные деньги.

Ошеломленный, Марк не знал, что сказать. Он просто смотрел, осознавая, что сразу поверил в худшее и по-крупному облажался.

— Ты на самом деле поверил, что я оставлю тебя умирать, а сама отправлюсь грабить тайник Зака? — Ники нахмурилась, на ее лице отразилась боль. — После всего, что мы разделили... — она покачала головой. — Невероятно. Я, должно быть, самая глупая женщина в мире, раз не видела правды. Ты не был обвинен в хищении просто каким-то банковским работником, это была твоя бывшая жена? Я слышала твой разговор с Заком. И теперь всё встало на свои места. Если тебе было нужно доказательство от Блейда, что я не собиралась позволять Заку убить тебя, если ты на самом деле думал, что я собираюсь взять ворованные деньги и использовать их, чтобы заплатить дяде, очевидно, ты никогда не позволишь себе забыть Тиффани и исцелиться.

— Зак пытался кого-то убить? — спросил старик дрожащим, неровным голосом.

Он поднял слезящиеся темные глаза на внука, выглядя как седой призрак.

— Дедушка, я... — взгляд Зака умолял, когда он пытался объяснить необъяснимое. — Я... я просто хотел, чтобы твои последние годы были хорошими.

Старик отступил:

— Я не хочу, чтобы эта жизнь была куплена кровью и предательством.

Марк едва бросил взгляд на разворачивающуюся семейную драму. Он был сосредоточен на Ники. Он сильно облажался. Хуже, чем когда-либо прежде. «Дорогой Боже... Когда он уже будет учиться на своих ошибках? Почему он до сих пор не научился? Возможно, он просто не способен».

Марк приблизился к Ники и нежно положил руку на ее плечо:

— Ники, я...

— Не говори ничего, какие бы извинения у тебя ни были! И убери от меня лапы. — Девушка сбросила его руку. — Я пошла наверх, чтобы найти дедушку Зака, Фрэнка, как ты уже понял. Он знает меня. Я была здесь раньше. — Ники вздохнула, борясь с новыми слезами. Вместо того чтобы пролить их, она засопела, сглотнула и продолжила. — Я думала, он сможет достучаться до Зака, поскольку никто из нас не смог. Я принесла деньги в качестве козыря. И после того, как я отдала тебе свое сердце, свое тело, пыталась исцелить тебя... ты думал, что я продала тебя? — Она покачала головой. — Ты никогда не собирался доверять мне. Будь ты проклят!

Прежде чем Марк сумел открыть рот для ответа, куча машин без опознавательных знаков остановилась вдоль дороги, и появилось множество мужчин в костюмах.

«Кавалерия прибыла».

Через мгновение Марка окружили. Ему задавали вопросы, выясняли о расследовании, несколько раз позвонили Рейфу, который вывел федералов на Нортона, который в свою очередь платил за это изначально. Когда мужчина оглянулся снова, Ники исчезла.

Ближе к полудню следующего дня Ники услышала стук в дверь, которого боялась... но она знала, кто придет.

«Марк».

Она облизала внезапно ставшие сухими губы, борясь со слезами. После почти бессонной ночи ее глаза ощущались так, будто в них насыпали песка. Каждая мышца в теле протестовала против драмы и опасностей прошлой ночи.

Но что болело больше всего, так это сердце, которое, вероятно, уже не оправится.

Зная, что мужчина, которого она любила, до сих пор думает, что есть чертовый шанс, что она может подставить его и украсть... Проклятье, было больно, словно бензопилой в живот. Да, он оправдал ее в отмывании денег, но затем предположил, что она может взять наличку в квартире Зака, подозревал, хоть даже и на мгновенье, что она оставит его там умирать.

«Он так низко о ней думал? Или просто не доверял себе и своим чувствам? Это всё еще важно?» Он собирается позволить этой сучке, его бывшей жене, разрушить его жизнь – жизнь, которую Ники жаждала провести с ним. И она ничего не могла с этим поделать.

Плечи Ники опустились. Не важно, как сильно она любила этого мужчину, независимо от того, что она сделала или сказала, этого будет не достаточно. Марк не позволит себе исцелиться. Честно говоря, информация о том, что его бывшая жена обвинила его в своем преступлении, было шоком для Ники. Она могла только представить, как это событие его потрясло.

Марк был закрытым, подозрительным, неспособным делиться эмоциями. Это было оправдано, после того, как та, кому он доверял, возможно, даже любил, обманула его так жестоко. Несмотря на понимание того, почему Марк себя так вел, Ники знала: она не сможет так продолжать.

И всё же она не понимала, как собирается жить дальше без него.

Стук повторился, напоминая, что она тянет время.

Одернув черный топ для йоги и снова облизнув губы, Ники схватилась дрожащей рукой за ручку и открыла дверь.

«Ух!» Его вид выбил из нее воздух. Боже, он хорошо выглядел: светлые волосы блестели, контрастируя с обтягивающей серой футболкой. Присутствие Марка, в сочетании с чемоданом у его ног, ударило девушку в грудь со всей нежностью лома.

Взгляд ореховых глаз мужчины действовал на нее, как смертельный выстрел в сердце. Ники не могла дышать, чувствуя, как сердце разрывается на кусочки. Но в его глазах была истина. Больше не было притворства или отрицания, всё, что было между ними, закончено.

— Могу я зайти?

Молча кивнув, девушка отступила. Она не доверяла своему голосу.

Марк закрыл за собой дверь с тихим щелчком и пристально посмотрел на нее. Непоколебимо. Глубоко. Она уставилась в ответ, неспособная смотреть куда-либо еще. Ники не сомневалась, что это последний раз, когда она видит Марка Салливана.

«Ох, это больно». Он еще не ушел, а она уже чувствует, как ее внутренности закручиваются в клубок боли. «Этот сукин сын вообще знает, как сильно она его любит? Как его уход ее убивает?»

— Я пришел сказать, что мне жаль... и попрощаться.

Этот глубокий голос, который когда-то управлял ее фантазиями, сейчас воплощал ее страхи в реальность. «Боже, она не предполагала, что это ранит так сильно».

Ники сжала губы, чувствуя жжение непролитых слез в глазах:

— Я так понимаю, ты уезжаешь.

— Самолет в три часа. — Мужчина вздохнул, поднимая руку, чтобы коснуться Ники... затем опустил ее со вздохом сожаления. — Лучше не надо. Если прикоснусь к тебе сейчас, то не смогу остановиться.

«Коснись его, протяни руку!» Тоненький голосок в голове девушки умолял. «Ты можешь убедить его остаться подольше». Она проигнорировала эти саморазрушительные советы.

— Прошлая ночь снова доказала, что я не гожусь для отношений, Ники. Я лажаю и не умею доверять. Не думаю, что смогу изменить это, и не честно с моей стороны заставлять тебя верить в обратное.

«Это полное дерьмо. Отговорки, чтобы избегать разбирательства с прошлым... и с будущим». Ники понимала, что если он не будет любить ее достаточно сильно, не верит в себя, в них, то она не сможет заставить его снова научиться доверию. Она не могла идти по жизни с Марком, подозревающим ее в том, что она ударит его в спину за небольшое непонимание или ошибку. Он тоже не способен продолжать это.