— Это неправда. Я был честен, насколько мог. Меня действительно зовут Марк, хотя моя фамилия Салливан, не Габриэль. Я работал в банке во Флориде. Меня на самом деле обвиняли в хищении. У меня есть сестра по имени Керри, шурин по имени Рейф...

— Тиффани?

Он кивнул:

— Бывшая жена по имени Тиффани. Это правда.

— Но каждый раз, когда ты касался меня, это не значило абсолютно ничего. Я была субъектом расследования.

Марк наклонился ближе – смущающе близко. Мужчина поставил ладони по обеим сторонам ее бедер. Ники была вынуждена либо откинуться на локти, либо терпеть его опасные прикосновения.

— Ты действительно в это веришь? — он схватил девушку за запястье и прижал ее ладонь к своей стальной эрекции. — Правда?

Ники сглотнула. На расстоянии нескольких сантиметров, с кружащимся между ними напряжением, Марк был серьезным отвлечением. Его член под ее ладонью, эти завораживающие глаза, кажущиеся такими зелеными и требовательными и смотрящие прямо на нее, его губы в нескольких миллиметрах от ее рта... ей придется спуститься в ад, если она что-нибудь быстро не сделает.

— Мне нужно в туалет, — солгала девушка.

Мужчина немедленно отодвинулся. Ники встала и прошла мимо него, направляясь к единственному в номере туалету. Прежде чем она смогла тихо сбежать, Марк схватил ее за руку и притянул к себе. Его запах и ощущение от соприкосновения с этим мужественным телом буквально атаковали ее. Ники боролась с его влиянием на нее.

— Я клянусь, — прошептал он. — Несмотря ни на что, я не мог относиться к тебе как к подозреваемой. Что-то в тебе... притягивает меня, словно магнит.

Ники сглотнула и кивнула. Вдыхала его хвойный запах, ощущала слабость в коленях и молилась о силе, чтобы противостоять чувственному обещанию в его глазах.

— Спасибо тебе за это. Извини меня.

Марк помедлил, а затем поднял руку, обхватив девушку за шею. Она видела, как он нависает над ней, придвигаясь всё ближе и ближе. «Поверни голову! Оттолкни его!» Даже ради спасения собственной жизни она не могла этого сделать. Ники понимала, что у нее больше не будет возможности поцеловать его на прощание. Поэтому девушка подняла лицо к нему навстречу. Ее глаза медленно закрылись, когда он зарылся пальцами в ее волосы на затылке. Марк окружил ее, прижался грудью к груди, затем мягко накрыл своим ртом ее губы.

Он проверял ее реакцию – ласково без слов уговаривая. Ники вздохнула и открылась для него. Марк со стоном проник внутрь. Он не принуждал и не нападал – ему и не нужно было. Вместо этого, он скользнул внутрь, легкими прикосновениями толкаясь внутрь ее рта, медленно, заставляя девушку чувствовать головокружение. Чувствовать боль от растущего желания. Но была и другая боль. Его ошеломительный поцелуй вызывал острую тоску, словно она прощалась с летом перед долгой холодной зимой.

Будто Ники прощалась с единственным мужчиной, которого когда-либо любила. От этой мысли на глаза навернулись слезы.

Ники разорвала поцелуй и накрыла свой влажный рот рукой. Она подняла взгляд на Марка. Это было ошибкой. Сожаление, забота, разочарование – всё смешалось в глубине карих глаз, с зелеными искрами.

Возможно, он заботился о ней... по-своему. Но уже слишком много воды утекло. Он предал ее ради работы, взял ее в свою постель, чтобы вести расследование – и не позволил своему израненному сердцу снова что-то чувствовать.

«Всё кончено». Ники понимала это и раньше, но поцелуй поставил точку. «Они закончили». Лучше закончить сейчас, убедиться, что полиция забрала вломившегося в ее дом, найти Лючию и рассказать ей о дьявольских планах Блейда, затем отыскать для них безопасное место, где она попытается придумать, как выкинуть прихвостня ее дяди из своего бизнеса.

Ники отошла от Салливана и взяла пакет из магазина. Она почти побежала к ванной. В пакете у нее осталось немного денег Марка. Если Госпожа Удача улыбнется ей, в ванной будет окно, а снаружи здания – выход на улицу.

Сжимая маленький бумажный пакет, девушка вошла в уборную, включила свет и закрыла дверь, заперев ее за собой. Затем она выглянула в маленькое квадратное окошко и улыбнулась, обнаружив пожарную лестницу.

«Джекпот!»

Ускользнуть через окно и спуститься по пожарной лестнице оказалось также просто, как и найти полдюжины пар дорогих туфель в «Саксе» [43] . Заниматься поиском такси в оживленной изобилующей части часовнями города после полуночи... было страшно.

Утерев с лица сердитые слезы, Ники старалась выглядеть серьезно, насколько это было возможно в белом платье и с голыми ногами, пока шла к загруженной улице, чтобы поймать такси. По крайней мере, девушка надеялась, что ей удастся это сделать до того, как ее попытаются ограбить.

Выполнив, наконец, первую часть своей «миссии», Ники постаралась убедить водителя отвезти ее в клуб за те деньги, что у нее остались от покупок в сувенирном магазине. Она отдала всё до копейки. Таксист не был доволен, получив маленькие чаевые, и Ники сожалела, что не может дать больше, но ее сумочка осталась в машине у отеля.

Проводив взглядом фары удаляющегося такси, Ники развернулась и посмотрела на темное здание клуба. Она хотела просто войти и узнать, вернулась ли ее сестра с вечеринки. «Но было ли это хорошим планом? Полиция, если она вообще здесь была, уже уехала. Есть ли шанс, что злоумышленник до сих пор внутри? Если Блейд на самом деле собирался ее убить, ждет ли он ее возвращения? Он никогда ей особо не нравился, но убийство?»

За спиной Ники послышался рев автомобиля. Не просто машина – черный «Лексус» Блейда с откидным верхом.

«О, черт!» Девушка рванула с места, но совершенно неожиданный голос остановил ее:

— Ники, вот ты где! — прокричал Зак. — Мы беспокоились! Где ты была?

Нахмурившись, она уставилась на его спутанные волосы и бледное лицо:

— С Марком. Что случилось?

— Нет времени объяснять. Забирайся! Расскажу по дороге.

— Куда? И почему ты в машине Блейда?

— Она быстрее. Осторожно! — сказал Зак, указывая на что-то за ее спиной.

Из здания вышел Блейд и направился в ее сторону, тяжелый взгляд мужчины был прикован к девушке:

— Ники, оставайся на месте!

Она моргнула, глядя в ужасе, как Блейд с искаженным от ярости лицом приближается к ней. Сердце девушки колотилось, угрожая вырваться из груди. Она всегда знала, что когда-нибудь умрет, но не представляла, что это случится до того, как ей исполнится тридцать, проклятье.

— Залезай! — заорал Зак.

Когда Блейд полез под куртку, вытащил блестящий пистолет и направил в их сторону, Ники ахнула и побежала. У нее не было времени кричать, и она не собиралась спорить. Вместо этого девушка обежала вокруг машины и запрыгнула на пассажирское сиденье.

— Нет! — взревел Блейд на другой стороне пустой парковки. — Вернись!

Затем мужчина выстрелил. Если бы Зак не тронулся с места, развернув машину к дороге, пуля, скорее всего, засела бы у него в виске. Затаив дыхание, Ники дрожала, пока Зак выруливал с парковки.

— Мамочки! Поверить не могу, что он чуть тебя не застрелил. Что происходит?

С другой стороны на парковку внезапно влетел «Кроссфайр Родстер». «Проклятье, Марк видимо понял, что она сбежала, и погнался за ней на ее машине. Из всех тех моментов, когда он проявлял к ней интерес помимо секса, почему именно сейчас?»

Марк буквально вылетел из автомобиля, стоило тому остановиться:

— Ники, вернись!

Его золотистые волосы облепили лицо, развиваясь на ветру. Мужчина бежал к «Лексусу» с перекошенным от ужаса лицом. Сердце девушки сжалось при виде Марка.

Зак утопил педаль газа в пол и, с визгом шин, машина рванула в сторону пустынных ночных улиц. Ники обернулась, наблюдая, как Марк бежит за машиной, выкрикивая ее имя. Силуэт мужчины становился всё меньше и меньше по мере того, как Зак увеличивал дистанцию между ними.