Ники ахнула:

— Они провели расследование?

— Достаточное, чтобы подтвердить версию со мной в роли главного подозреваемого. Федералы посадили меня, назначили дату суда, предоставили мне общественного адвоката, который не мог отличить палец от задницы, и оставили меня гнить в тюрьме. Если бы Керри и Рейф не пришли на помощь, меня бы осудили примерно на двадцать лет.

Ужас сжал ее внутренности:

— Боже милостивый! Марк...

— Но Керри и Рейф вмешались. И они обнаружили, что меня подставила моя собственная жена. Вернее, вышла за меня замуж только для того, чтобы подставить. И она попыталась убить мою сестру. Позже я выяснил, что Тиффани из Арканзаса, ее настоящее имя – Рути Джо, а отец разъездной проповедник, и она сбежала от него в пятнадцать лет, зарабатывала, раздвигая ноги, несколько лет, пока не решила найти более прибыльный способ. Несмотря на то, что я был ее первым мужем, я был всего лишь очередной жертвой в длинной цепочке неудачников.

— Мне так жаль.

Сердце Ники полностью растаяло и болело за этого мужчину. Неудивительно, что он разбит. Доверять кому-то после такого, черт возьми, почти невозможно.

— Я собрался и переехал в Нью-Йорк, поближе к Керри и её мужу. Устроился к нему на работу. Он блестящий хакер. Может взломать любую компьютерную систему в мире. Как бухгалтер он отстой, а в большинстве его дел бухгалтер необходим. Так что я закончил учебу и присоединился к нему. Когда началось это дело, возможность прижать к ногтю ублюдка, который привлек Тиффани к отмыванию денег, была слишком соблазнительной. Я должен был устроиться в клуб, завоевать твое доверие, прошерстить бухгалтерские книги и разобраться, кто виновен, и как это доказать. Я только не ожидал тебя.

— Меня?

Марк улыбнулся так нежно, что у Ники перехватило дыхание.

— У меня была... эм, очень сильная физическая реакция на твое фото. Ты, буквально поставила меня на колени. Заставила рухнуть все мои барьеры. Той ночью на кухне, когда я сболтнул, что люблю тебя, я говорил серьезно. Но не мог справиться с этим. Любовь делает мужчину уязвимым, а у меня был неудачный опыт. Ты выглядела виновной, но я не мог расспросить тебя, не раскрыв свое прикрытие. Даже если бы и мог, я не знаю, поверил бы я ответам. И, несмотря на всё это, мне было сложно держаться вдали от тебя. Я должен был получить тебя, касаться, быть внутри при каждой возможности. Мои чувства к тебе становились глубже и сильнее. Я всё больше запутывался. Не хотел верить, что ты виновна, но я так ужасно ошибался в Тиффани. Поэтому не знал, как доверять тебе. И не мог доверять себе.

Марк вздохнул. Ники хотела прервать его, сказать, что ему не нужно продолжать. Она поняла. Честно. Но девушка также видела, что мужчине необходимо всё рассказать. Это подтверждала и решимость на его лице – желание объясниться.

«Он ищет прощения?»

Ники также не упустила тот факт, что Марк думал, будто любил ее. «Он всё еще любит?»

— Продолжай, — мягко подсказала девушка.

Ладони мужчины сжались в кулаки:

— Это трудная часть.

«Было что-то еще?»

— Когда мы с тобой поговорили в люксе отеля, я, наконец, поверил, что ты невиновна. Захотел начать всё сначала. Тиффани во время нашего брака говорила, что любит меня, но теперь я понял, что это никогда не вызывало во мне ответной реакции. В ту ночь, когда ты сказала, что любишь, всё мое тело взорвалось счастьем. Я понял тогда, что пропал. И это до чертиков меня напугало. Но после того как я позволил себе поверить, что ты невиновна, мне необходимо было сделать это правдой. Когда ты оставила меня одного с Заком и его пистолетом и пошла за деньгами... Всё, что я мог видеть в тот момент, это Тиффани снова и снова. Твое предательство ранило сильнее. Гораздо сильнее. Мне нравилось помогать Тиффани и то, что она нуждалась во мне. Но тебя я любил, и мысль о твоем предательстве вырывала сердце.

Ники сжала губы, из ее глаз полились слезы:

— О, Марк, я...

— Когда я понял, как сильно облажался, то не знал, что делать. И как. Я понимал, что моя голова не в порядке. Что хорошего я мог дать тебе, ведь ты заслуживаешь гораздо большего? Но я не хотел, чтобы ты меня ненавидела.

— Это не так, — прошептала она. — Я знала о проблеме. Мне просто нужно знать, как тебе помочь.

— Ты можешь начать с того, что простишь меня.

«Как она может не простить? Этот мужчина прошел через ад и вернулся, затем пришел сюда и обнажил свои шрамы – как снаружи, так и внутри. Он, может, и не хочет ее навсегда, но она должна признать его храбрость. И она до сих пор любила его».

— Ты прощен, — заверила Марка девушка. — Я не буду лгать и говорить, что мне не было больно, когда ты обвинил меня и не поверил. Но мне также не нравилось, что ты не верил в себя.

Его брови нахмурились. Мужчина боролся с эмоциями и проиграл:

— Ты потрясающая женщина. У меня было несколько недель, чтобы взглянуть на свое прошлое. У меня есть выбор. И я отказываюсь снова предполагать худшее. Мое сердце привело меня к тебе. Ты покорила его. Я влюблен в тебя, Ники. Это не изменится.

«Он любит ее? На самом деле?»

Смех прорывался сквозь слезы. Господи, ее лицо похоже на гротескную маску, а нос стал жутко розовым, но она не могла остановиться.

— Я пыталась забыть тебя последние три недели. Но это невозможно.

— Слава Богу!

Вздохнув с облегчением, Марк взял Ники за руки и сжал ее ладони, пристально вглядываясь в ее глаза, словно прямо в душу.

— Тогда если... будешь ли ты... я надеялся... Проклятье, я ужасен в этом. — Мужчина вздохнул и снова сжал ее руку, и посмотрел прямо в глаза. — Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, Ники.

Рот Ники открылся от удивления:

— Замуж... Ты уверен?

Марк кивнул, встревоженная полуулыбка играла на его губах:

— Да.

— Действительно уверен? Мы можем не торопиться.

— Пусть слабаки не торопятся. Я люблю тебя, и хочу жениться, если я тебе нужен.

— Не будет пути назад.

Его улыбка стала шире:

— Знаешь, я думал о том же самом. Много думал. Много планировал, на самом деле. И даже нашел это.

Мужчина дотянулся до рубашки и что-то вытащил из переднего кармана. Глядя прямо на девушку, – его глаза светились надеждой и любовью – он вложил предмет в ее ладонь.

Один бриллиант огранки «Маркиз»[47] в платине. Большой бриллиант. Ники ахнула.

— Я уже купил кольцо. Ты не можешь сказать нет.

Ники не могла сдержать улыбку:

— На самом деле, ты не спрашивал.

— Намеренно. Таким образом, я не даю тебе возможности сказать «нет». Ты всё еще любишь меня?

— Я люблю тебя, — она засмеялась сквозь слезы. — Ты меняешь тему.

— Я хорош в этом, особенно когда нервничаю.

Марк надел кольцо Ники на палец. «Красота. Мерцает». Всё, как она всегда мечтала – и в отношении мужчины тоже.

— Это да? — спросил он с волнением, пристальным взглядом ощупывая ее лицо. — Ты выйдешь за меня?

Девушка улыбнулась:

— Мне придется добавить новую пару обуви в коллекцию, чтобы она подходила к свадебному платью.

— Черт возьми, добавь две, если это убедит тебя стать моей женой.

— Ну, — поддразнивала Ники, — ты еще не прошел прослушивание. По-прежнему одет в брюки, а мне нужно увидеть весь... комплект.

Марк послал девушке соблазнительную улыбку, дополненную очаровательными ямочками.

— Скажи да, детка, и комплект твой.

Ники обхватила лицо мужчины руками и нежно поцеловала в губы... затем провела ладошкой по его спине и ухватила за задницу. Ники сжала ладонь, и Марк бросил на нее удивленный взгляд.

— Что ответишь? — настаивал мужчина.

Девушка ответила дерзкой усмешкой:

— Начинай раздеваться.

Конец