— Марк, — сказала Ники из-за его спины. Её тонкие пальчики обвились вокруг его бицепса. — Ты не должен делать этого.

Он услышал её, но быстрый взгляд через плечо, «показал» большие голубые глаза, наполненные в равных частых яростью и страхом. Она может не желать, чтобы он был здесь, но он ей нужен.

— Ну, разве это не мило, — растягивая слова, произнес Бочелли. — Что, Габриэль, какова цена рыцарства в наши дни? Отличная задница? Она даёт тебе?

Желание сказать Бочелли, что он имел больше, чем задницу Ники, и чем этот сукин сын когда-то сможет рассчитывать, крутилось у Марка на языке. Единственная проблема была в том, что это не так. Он проглотил горький комок, и Блейд ухмыльнулся, словно зная, какие мысли вертятся в голове у Марка.

Ярость поднялась в нём, как лифт, мчащийся на верхний этаж. Его контроль разрушился, словно разбив стеклянную стену. Если бы кто-то сказал Марку, что из его ушей идет пар, он бы не удивился.

— Верно. Я собираюсь разукрасить твою рожу.

— Марк! — вскрикнула Ники и схватила его за правую руку.

«Ладно. У него была другая «рабочая» рука, которая зудела от желания стереть самодовольную ухмылку с лица Бочелли».

Левый хук Марка достиг челюсти Бочелли. Удовлетворение накрыло мужчину, когда голова мудака откинулась назад, и тот пошатнулся. Марк выдернул свою правую руку из захвата Ники и нанес удар кулаком в живот Блейда.

Он собирался нанести удар в нос, когда Бочелли отступил назад и откинул в сторону полу своего пиджака. Блейд извлек пистолет из наплечной кобуры и направил его прямо Марку в лицо.

Блейд с презрением смотрел на Марка:

— Лучше следи за собой, танцор.

«Срань Господня, неужели Бочелли собрался пристрелить его здесь и сейчас?» Сердце Марка застучало, словно отбойный молоток. «Ники слишком близко, ее может задеть» – эта мысль остудила его кровь.

Ники ахнула и, прежде чем Марк успел сказать, чтобы она спряталась, девушка закрыла его собой.

— Убирайся отсюда! — Марк схватил Ники и попытался оттолкнуть в сторону.

Девушка не послушала. Она вывернулась из его захвата и посмотрела на Блейда. Марк восхищался ее храбростью, даже если это было чертовки глупо.

— Опусти чертов пистолет! — закричала она на Бочелли. — Что с тобой? Я же говорила, чтобы ты не таскал сюда эту штуку. Хочешь поговорить? Я поговорю с тобой завтра.

Блейд прошелся напряженным взглядом от Ники к Марку и обратно. Затем с ворчанием засунул пистолет обратно в кобуру:

— Отлично. Ни один из вас не стоит того, чтобы потом отчищать кровь и оправдываться в сделанном всем одолжении.

С этими словами Бочелли прошел мимо них и, хлопнув дверью за баром, скрылся на лестнице.

Страх и ледяная ярость покинули Марка быстрее, чем воздух шарик, проколотый ножом для колки льда.

— Слава Богу! — прошептала Ники, вцепившись в его предплечье. — Он до чертиков меня напугал.

Девушка дрожала. Марк почувствовал это, когда ее рука вцепилась в него. Отбросив сомнения, мужчина притянул Ники к себе и сжал в объятиях.

— Ты в порядке?

— Да. — Она расслабилась и посмотрела ему в глаза. — Ты уже во второй раз спасаешь меня. Противостоять Блейду опасно! Ты до смерти меня напугал.

— Малышка, это и тебя касается. Какого черта ты встала перед ним, когда он вооружен?

— Он не причинит мне вреда. — Заверила девушка.

Честно говоря, Марк был не согласен. Этой ночью отношения Ники и Бочелли предстали совсем в ином свете. Был ли этот козел жесток? И мирилась ли она с этим? Или все это было частью игры?

— Ники, почему ты собираешься встретиться с ним после того, как он угрожал тебе?

Девушка вздохнула и высвободилась:

— Я должна.

— Ты не должна иметь с ним никаких дел, если не хочешь. Как ты сама сказала, он не владеет ни этим местом, ни тобой.

— Все немного сложнее.

Марк стиснул зубы. «Насколько сложнее? Неужели она влюблена в этого парня? Зачем же еще ей мириться с его угрозами и отвратительным поведением и позволять использовать свой клуб для отмывания денег? Поэтому она его прикрывает?»

«Ники влюблена в кого-то другого...» Эта мысль была болезненней удара ножом в живот. И это не имело смысла. Марк не претендовал на женщину. Но он бы солгал, сказав, что не хочет поцеловать её, почувствовать вкус, погрузиться глубоко в нее, до тех пор, пока она не изменит свое мнение.

Осознание этого факта вышибло воздух из его груди, оставив зияющую пустоту.

«Тупица». Последнее, что ему нужно, это женщина, в качестве решения проблем, особенно, такая как Ники. У него есть дело, которое необходимо завершить, а она – подозреваемая.

«Что за гребаный кошмар. Может быть, она просто не видела способа вырваться из лап Бочелли. Возможно, если бы кто-то показал ей выход, она бы им воспользовалась».

— Это не должно быть сложным, — Марк схватил девушку за плечи. — Я могу помочь.

Ники встала на носочки и оставила легкий поцелуй на его щеке:

— Мой герой.

Ее прикосновение вызвало одновременно и возбуждение, и ощущение безысходности.

— Ники...

— Давай не будем говорить о Блейде, хорошо? Есть кое-что, о чем я хотела с тобой поговорить.

Марк решил оставить тему «Бочелли»… пока. Они еще не закончили. Но его основным приоритетом было вернуть расположение Ники, а спор — не лучший способ сделать это. Если бы он мог завоевать ее доверие, убедить позволить ему помочь, то, вероятно, вытащил бы девушку из передряги, в которой та оказалась... при условии, что она на самом деле этого хотела.

— Спрашивай, — сказал он, наконец.

— Той ночью, когда ты пригласил меня на ужин, который, кстати, был изумительным, я искала в ванной полотенце для рук и нашла твой костюм викинга.

«Дерьмо!» Он забыл, что спрятал его там. К счастью для него, Ники выглядела, скорее, довольной, чем рассерженной. Очевидно, ей нравилась мысль, что она его обставила.

— Попался. — Мужчина пожал плечами и улыбнулся.

— К тому же, Зак сообщил сегодня, что ты на самом деле знаешь движения и можешь исполнить программу. И что с тех пор, как я наняла тебя, ты готов не только демонстрировать грацию слона в посудной лавке, но и двигаться, вращаться и трясти частями тела, показывая себя с лучших сторон. Что скажешь?

«Чертов Зак!» Марк собирался придушить болтуна, как только тот появится.

Подмигнув, мужчина ответил:

— Виновен.

— Подозреваю, дело в страхе перед сценой. Я права?

Ему не нужно было врать, по крайней мере, в этом.

— Вроде того. Я никогда не был на мужском стриптизе. Он отличается от того, когда парни смотрят, как раздеваются девушки. Прикосновения там не приветствуются, кроме засовывания чаевых в стринги. За что-то большее тебя могут вышвырнуть из заведения. Здесь же... много прикосновений. И поцелуев. Я не ожидал этого. Я не ожидал похотливых взглядов, похлопываний, руководства к действию и предложений.

Ники расхохоталась:

— Неужели ты думал, что мы сидим в тишине и смотрим? Ноги скрещены, как у истинных леди, а руки сложены на коленях?

— Нет, но я ожидал чего-то более сдержанного, чем женщины, пытающиеся получить дешевое удовольствие и спрашивающие, сколько сантиметров у парня.

— Ты имеешь что-то против женщины, которая знает, чего хочет, и приходит за этим? — взгляд Ники бросал Марку вызов.

— Мне нравятся напористые женщины... просто не сразу пятьсот в одной комнате, большинство из которых переполнены желанием оторваться и вином. После этого они начинают требовать «кричащих оргазмов»[20]– и не тех, за которые они заплатят бармену пять долларов пятьдесят центов. Уровень звука здесь оглушает, и становится только хуже.

— Здесь шумно. – Признала Ники с улыбкой. — Но я не думаю, что это мешает тебе выполнять работу, для которой я тебя наняла, также не припомню каких-либо проблем с оргазмами. Так что выкладывай. Мне нужна правда.