Сердцебиение девушки могло сравниться с ритмом барабанов. Дыхание стало поверхностным, от одного взгляда на Габриэля, особенно когда он схватил полы рубашки и широко распахнул ее, обнажая великолепную широкую грудь, покрытую отливающей золотом кожей, которая заставляла рот Ники истекать слюной, пальцы зудеть... а сердце обливаться кровью от того, что могло между ними быть.

На девушку обрушилось желание. Можно сказать, что она хотела Марка – если словом «хотеть» можно выразить страстное, изменяющее жизнь, намерение.

А потом была тоска, почти разбившая Ники, словно резким ударом в живот. Она хотела больше, чем его тело. Девушка хотела мужчину целиком. Его время, его смех. Она хотела его любви. Марк знал это. «Так зачем он здесь, дразнит ее?»

Мужчина подошел ближе, а затем расстегнул пуговицу на кожаных штанах. Он подмигнул девушке, прежде чем потянулся к молнии и потянул ее вниз со скоростью, вызывающей скрежет зубов. Тени скрывали то, что было под штанами. «Он под ними голый?»

Даже мысль об этом практически остановила дыхание Ники.

Жар опалил ее кожу, когда Марк стал приближаться всё ближе и ближе, пока между ними не остался лишь узкий стол. Так близко, что Ники могла видеть, как напрягаются мускулы пресса от каждого вдоха. Так близко, что она заметила, как дико бьется пульс на его шее. Так близко, что девушка почувствовала мускусный хвойный запах, который возбуждал ее обоняние. Так близко, что она могла прочитать решимость в его глазах.

По какой-то причине Марк здесь. Различные варианты происходящего делали надежду слишком острой, грозящей ударить в грудь, прямо в сердце. Будет гораздо безопаснее думать о том, что вернулся, чтобы получить свои деньги.

«Возможно, он приехал ради нее?»

Затем Марк прикоснулся к Ники, дотянулся своими длинными загорелыми пальцами и погладил ее лицо. Его рука, словно оголенный провод, послала взрывную волну сквозь девушку. Этот мужчина всё еще влиял на нее, как никто другой.

Музыка стихла. Ники закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Она решила, что он здесь ради нее? Нет, ради денег. Триста тысяч долларов – большая сумма. Конечно, он хочет ее вернуть. Но зачем мучить ее этим незаконченным стриптизом, если ему нужны только деньги?»

— Открой глаза, Ники. Посмотри на меня.

Медленно, девушка подчинилась. Марк не был миражом. Ники видела его, стоящего здесь, такого высокого, мощного и реального. Ощущала его опьяняющий древесный запах: такой родной и опасный одновременно. Его глаза, такие притягательные, поймали снова ее взгляд. Но что-то изменилось. Сильно изменилось. Когда девушка посмотрела на мужчину, выражение его лица было открытым. Она смогла прочитать каждую его мысль.

Марк нервничал. Когда он отвел пальцы от ее лица, его рука дрожала. Он хотел Ники – сильно, до последней капли крови. Об этом кричали зеленоватые отблески в его карих глазах. И взгляд мужчины также сказал девушке: он верит, что быть здесь важнее, чем его следующий вдох.

«О Боже...»

— Ты здесь не чтобы вернуть деньги, которые отдал Пьетро? — прошептала Ники.

Марк улыбнулся, на его щеке появилась ямочка:

— Нет. Я получил неплохое вознаграждение за то, что посадил Зака и вернул деньги. Оказалось, что он уже был в розыске и обманул не одного человека. Так что, когда я получил деньги, то отправил их твоему дяде от твоего имени. Бизнес теперь полностью твой.

— Почему? — Она озадаченно нахмурилась.

«Если он скажет, что из-за чувства вины... Проклятье, это ее убьет».

— Ты нашла эти деньги. И заслужила их, детка.

Ее сердце дрогнуло:

— Но ты говорил...

— Много глупых слов. Тупых слов. Хотел бы я забрать их обратно. — Мужчина обошел стол, убрав барьер между ними. — Я хотел бы этого больше всего на свете.

Вот так просто лед внутри нее треснул.

Марк встал на колени рядом с креслом и посмотрел Ники прямо в глаза. Его взволнованность поразила девушку. Но за ней она обнаружила еще больше. Гораздо больше. У Ники перехватило дыхание, не только из-за желания в его глазах. Но из-за тепла, как от тысячи солнц. Оно оборачивалось вокруг нее, укрывало, словно уютное стеганое одеяло.

Надежда рвалась наружу. Ее желудок сжался. Слезы хлынули из глаз:

— Марк? — дрожащий голос выдал ее состояние, сплетенное из желания, нервов и страхов.

Мужчина протянул руку и запустил пальцы в волосы девушки, его ладонь опустилась на затылок Ники. «Боже, он делал так перед поцелуем...» Ее тело по-прежнему помнило. Девушка ощутила, как налилась ее грудь, между ног появилась влага, а лоно запульсировало.

«Ну, по крайней мере, ее тело ниже талии больше не немело».

— Прости меня. Мне чертовски жаль.

Искренность заставила карие глаза Марка сиять зеленью. Он больше не закрывался от нее. Ники не сомневалась, что он верил в каждое сказанное слово.

Медленно, словно неохотно, мужчина отпустил девушку и полностью снял рубашку. Затем он повернулся к ней спиной и наклонил голову.

«Его шрамы». Он подстриг волосы и специально показывал шрамы, которые скрывал годами. Ники застыла от удивления. Сейчас розовые и поблекшие от времени, они смотрелись лишними на теплом золоте кожи его шеи. Они, несомненно, свидетельствовали о его боли. Напряженные плечи без слов говорили, как он смущен и напуган.

— У меня было три операции. Облучение, химия и больше таблеток, чем ты можешь себе представить. Я болел, потерял свои волосы и работу, меня рвало так, что пальцы ног синели. Но я выжил. Кроме Керри и моих врачей никто этого не видел.

Ники нежно провела кончиками пальцев по необычно мягкой розовой коже. Марк не дрогнул, не отодвинулся. Он просто позволил ей прикоснуться. Сумма личного доверия, которое он положил к ее ногам, имела для нее значение. «Вопрос только, почему он это делал?»

— Спасибо, что поделился со мной. — Ники сжала его руку. Было так приятно его касаться... но он не принадлежал ей, чтобы касаться. Неохотно, она опустила руки. — Я знаю, что это было очень трудное время в твоей жизни.

Марк снова повернулся к ней лицом:

— Да. Три ужасных года. Рак продолжал возвращаться, но я не сдавался, пока не победил.

— Ты не из тех, кто сдается.

Ники улыбнулась, ей хотелось верить, что его рассказ что-то значит. Но лицо Марка, казалось… говорило ей больше. Девушка затаила дыхание, надеясь... даже если надежда была такой болезненной. «Что если он здесь только, чтобы попрощаться?»

— Я не собираюсь сдаваться. — Серьезное выражение его лица соответствовало обещанию, прозвучавшему в тоне.

Ники моргнула от удивления. «Он имеет в виду, что не собирается отказываться от них?»

— Я хочу объяснить, что произошло той ночью, когда арестовали Зака. Ты позволишь? — спросил мужчина.

«Он хотел впустить ее в свои мысли еще глубже?» Ничто в мире не заставило бы девушку сказать что-либо, кроме «да». Она кивнула.

— Я встретил Тиффани, когда мы оба работали в банке. Она казалась тихой и потерянной. Она была новенькой в городе, ничего не знала о работе в банке. Мне поручили обучить ее работе с клиентами и обязанностям помощника менеджера, — Марк сглотнул. — Мы оба были сиротами из неблагополучных семей. Он полагалась на меня, заставила почувствовать себя... нужным. Моя сестра выросла и переехала. Я был один и хотел семью. Тиффани заставила меня поверить, что любит меня и хочет быть со мной до конца наших жизней. Женитьба на ней казалась логическим продолжением.

Слушать о его браке... было больно. Конечно, Марк сказал, что это решение было продиктовано логикой, а не эмоциями, но где-то внутри он наверняка думал, что влюблен в Тиффани.

— Марк, ты не должен рассказывать все ужасные подробности...

— Нет, должен. Я хочу, чтобы ты поняла. Еще пять минут, пожалуйста. После этого, если ты захочешь, я исчезну навсегда. Но я должен объяснить.

Ники кивнула, чувствуя, как треснувший вокруг сердца лед начинает таять.

— Мы были женаты четыре месяца, — сказал он мрачно, — пока однажды меня не арестовали. Это произошло в банке, прямо на глазах у жены, коллег и босса, который увивался за Тиффани. Все доказательства указывали на меня. У меня была возможность совершить кражу из банка, и мотив, поскольку я был должен восемьдесят тысяч долларов по медицинским счетам.