— Блейд – умный парень. Он разберет бухгалтерские книги и продолжит вести их. Тебе нужно встречать и приветствовать людей. И прекрасно выглядеть. Ты хороша в этом.

Его покровительственное отношение разорвало тонкую нить ее терпения:

— Проклятье, я владею большей частью бизнеса. Ты не можешь говорить мне, кого нанимать! Почему бы тебе...

Пьетро схватил Ники за руку и сжал – не сильно, но достаточно, чтобы привлечь её внимание.

— Говори тише. Нам не нужно, чтобы все эти милые люди в аэропорту знали, что мы ругаемся, правда?

Это разозлило девушку, но в чем-то он был прав. Ники кивнула.

— Хорошо. Теперь слушай внимательно. Я владею тридцатью процентами твоего клуба. Если ты не можешь вернуть мне деньги и выкупить мою долю сегодня, то закрой рот. Блейд – твой бухгалтер, потому что я так сказал. Конец разговора.

Марк наклонился, чтобы поставить напитки перед тремя женщинами тридцати с хвостиком лет, когда увидел, как Зак прошел через клуб и, обогнув барную стойку, стал подниматься по лестнице к офису Ники.

«Ого! Это было очень необычно. Зак никогда не покидал кулисы, если только сам не был на сцене. Что-то определенно не так».

«Кроме того, что ты сболтнул Ники, что любишь ее?» Он всё еще не мог понять, как выкинул подобное.

Отбросив эту мысль, Марк рассеяно взял деньги у дам и улыбнулся. Он посмотрел наверх на кабинет за тонированным стеклом. Зак что-то быстро говорил, активно жестикулируя. Ники шагала. «Нехороший знак».

Может быть, это его шанс.

«Для чего?» – спросил голос у него в голове.

Ему нужно вернуть расположение Ники, поскольку у него всё еще есть дело. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что он облажался, когда заявил о своей любви, а затем настаивал, что это просто секс. Чёрт, он не мог сделать хуже, даже если бы назвал Ники дешевкой.

Подмигнув, Марк положил поднос на стойку рядом с Леоном и, пройдя мимо бармена, направился в офис Ники. На полпути наверх он остановился.

Он никогда прежде не позволял себе застревать в отрицании – ни когда его мать умерла за три дня до его пятнадцатилетия, ни когда у него обнаружили рак в двадцать лет, ни когда Керри рассказала ему о вероломстве Тиффани. Не будет он заниматься этим и сейчас.

Сжав кулаки, Марк остановился на ступенях, недалеко от офиса Ники. «Правда...» То, что он довел девушку до состояния ярости, не попадет в топ-10 его счастливых событий. Но боль в ее потемневших глазах, когда она полностью обнаженная выходила из его квартиры этим утром, заставляла Марка чувствовать себя трусом.

Однако он всё еще не понимал, почему девушка была так расстроена. «Зачем притворяться, что отсутствие у него чувств важно для нее? Ей нужно держать его занятым, чтобы ее любовник продолжал совершать преступления? Или, может быть, ей просто нужно алиби и он его обеспечит. Был ли хоть какой-то шанс, что она расстроена, потому что он ее действительно интересует?»

Глупо, принимать желаемое за действительное. Ники была его делом, она не может быть его женщиной.

«Отныне, если только он сможет удерживать эту мысль в голове, в следующий раз, когда она приблизится к нему...»

— Теперь ты понимаешь, почему это не сработает? — голос Зака было слышно с лестницы.

— Ты прав. Он никогда не изменится.

— Никогда. И сейчас нам не хватает одного человека для финала.

Ники вздохнула и снова начала ходить:

— Почему сегодня?

Марк поднялся по ступеням и остановился в дверном проеме офиса Ники. Он точно не знал, зачем он здесь, только чувствовал, что должен быть тут. Если у него получится ее завоевать, держа подальше личные чувства, может быть, он сможет разобраться с этим и убраться отсюда до того, как еще больше привяжется к девушке.

— Что случилось? – спросил он у Ники. — Я видел, как Зак бежит сюда, словно ему подошвы подожгли.

Зак закатил глаза:

— С огнем справиться проще. Это настоящая катастрофа!

Повернувшись к Заку, Ники рявкнула:

— Никакой драмы. Я хороша в этом и без твоей помощи.

— Что за драма? — снова спросил Марк.

— Нам не хватает танцора. Рикки всё еще отсутствует из-за кишечного гриппа и Джош сообщил во второй половине дня... что не сможет выйти на сцену. Ему всё еще не хорошо.

Сморщив нос, Зак вздрогнул:

— Его дважды вырвало. Мне пришлось отослать его домой, пока кто-то еще не заболел.

— Что оставляет нас без номера на вечер и исполнителя для финала.

Зак выжидающе смотрел на него. Ники не смотрела на Марка совсем. Тишина сгущалась – тяжелая и неловкая. Пот покрыл Марка целиком. Грудь, спина, шея – всё сначала стало мокрым, а потом холодным. Напряжение охватило его руки, затем перетекло на спину. Он знал, чего они хотели.

— Он готов, — наконец сказал Зак девушке.

— Нет. Не морально, — возразила она.

— Милая, шоу должно продолжаться!

Ники вздохнула, ее плечи опустились. Марк никогда не видел, чтобы она выглядела побежденной. Сердитой, раздраженной, безумной, злой, даже обиженной, да. Но побежденной – никогда. Выражение лица девушки, словно провернуло уже воткнутый ею раньше нож.

Марк взял Ники за руку, проклиная себя. «Почему он просто не может быть козлом? Почему ее чувства важны?»

— Почему это катастрофа?

Ники покачала головой, выглядя так, словно готова рвать на себе волосы.

— В эти выходные – День памяти, и зал полный. Мой дядя сегодня здесь, наблюдает, словно жадный ублюдок, ожидающий смерти богатого родственника. Один провал, и он потребует вернуть его тридцать процентов акций, немедленно.

— Он готов это сделать?

Ее смех был безрадостным:

— Уже сделал это утром. Это его способ убедиться, что я веду свой бизнес так, как нужно ему.

Марку уже не нравился этот человек, хоть он с ним никогда и не встречался. Одну вещь он знал о Ники: этот клуб важен для нее. Для ее дяди – члена семьи – прийти внезапно, надавить на девушку и указывать, как вести шоу...

«Да парень, судя по всему, первосортный ублюдок».

— Я сделаю это.

Ники моргнула, услышав его слова. Она прищурилась, а затем на лице девушки появилась улыбка.

— Правда? Ты будешь в порядке?

«Боже, он неудачник». Он хотел сказать себе, что согласие – просто уловка, чтобы снова добиться ее доверия. Но тогда бы он соврал.

— Я буду в норме.

— Спасибо тебе.

Она поцеловала его в щеку, смотря на него, как на супергероя. Марк утонул в ее улыбке, зная, что он согласился на ночь абсолютной пытки.

Как Зак и настаивал, шоу продолжалось, как обычно. Женщины улюлюкали, напитки лились рекой, парни получали огромные чаевые. Но Марк был главной звездой.

Стиснув зубы, Ники наблюдала, сидя у бара, как он собрал толпу около второй сцены. Ряд женщин, ждущих увидеть его, растянулся практически до задней части клуба. Он терпеливо улыбался, флиртовал, позировал для фото, напрягал мышцы, когда просили. И целовался. Он не использовал язык, как другие парни, Слава богу. Многие постоянные клиентки снабдили его своими визитками и салфетками с нацарапанными номерами телефонов. Каждый раз он сверкал ямочками щеках и кивал, словно ему льстило это внимание.

Ники затошнило. Сомнения в том, позвонит ли он кому-нибудь из них, только усиливали тошноту.

Будущую невесту, одетую в фату из презервативов, друзьями подтолкнули в сторону Марка. С мягкой, но всё еще сексуальной улыбкой, он обхватил голову женщины своими большими руками и нежно поцеловал в губы. Он задержался, сердцебиение, два.

Не в силах больше смотреть, Ники отвернулась.

— Он очень популярен, — сказала Лючия, присоединившись к сестре.

— По крайней мере, насчет этого я была права.

— Но ты ошиблась в чем-то другом?

Ники повернулась к сводной сестре с усталой улыбкой на лице:

— Я не могу смотреть на него с другой женщиной. Я никогда не представляла, что это будет беспокоить меня. Это просто бизнес, — девушка нахмурилась. — Безумие. Он не принадлежит мне. Но ощущается так, словно кто-то льет кислоту на мое сердце, когда я вижу его флиртующего и улыбающегося, и...