«Может, зарыть тут коробочку со своим фото и пообщаться с демоном перекрестка? Попрошу у него хоть какую-то, пусть и не долгую удачу», – иронично думала девушка, по всей видимости, пересмотревшая «Сверхъестественного».

Путь, ведущий в лес, начинался прямо за красивой чугунной оградой, опоясывающей парковую зону при гостинице. Казалось, что, августовский мир делился на два различных «лагеря». По одну сторону ворот оставались пышные клумбы всевозможных расцветок, нежные березки с предосенней желтизной на плакучих ветвях, клены с приветливыми ладошками, готовящиеся окраситься багрянцем, молодые дубки со своими столетними дедами, живописные скамейки-диванчики. С другой стороны, по бокам тропинки всю эту красоту приветствовали мохнатыми лапами могущие сосны с елочками-подружками, и звенели яркими пяточками трусишки-осины.

Лесная дорожка петляла и уводила в таинственную чащу-даль. Маша пожалела, что не прихватила корзинку: грибов здесь было столько, что страшно наступить, а ягоды пришлось собирать в горсти.  «Так идти бы и идти до бесконечности», – думала про себя девушка.

Но вот лес стал просвечиваться, редеть, послышались звуки цивилизации. Короткое путешествие привело Марию к дивным конюшням.

Миновать пришлось и уютную избушку лесника, по совместительству одного из конюхов. Приятно пахло настоящим печным хлебом, дымком, и как показалось, даже колодезной водой, только хозяев что-то было не видно.

За домиком и начиналось царство уютных загонов для животных. Каких только лошадок не выгуливали здесь! Красовались кони всех мастей: и гнедые, и золотистые, серые и белее снега.

К изгороди загона были привязаны два необыкновенно шоколадных пони с нарядными вышитыми седлышками и блестящими уздечками. У одной из лошадок в гриву и в хвост были вплетены алые ленточки.

Мари захотелось тоже напоить животных, но здесь гостям разрешали еще большее удовольствие – угостить стройных скакунов хлебом и сахаром, именно это прочитала она на табличке рядом с загоном, мысленно позавидовав гостям Сфарго.

Прислушавшись, где-то в стороне она уловила звуки фырканья и негромкое ржание волшебного животного.

Подойдя чуть ближе, Мари увидела изящного и грациозного коричневого коня с атласной переливающейся шерстью и шелковистой гривой, которую в данный момент расчесывал молодой парень.

На вид ему было около двадцати пяти лет, высокие и мускулистые ноги сразу выдавали в нем наездника, каштановые волосы падали на лицо при резких движениях, а он изящно откидывал их назад, давая возможность разглядеть его чарующие черты лица.

– Если вы на конную прогулку, то Брюс скоро будет готов, – произнес молодой человек.

– Брюс? Он ведь даже не черный, – усмехнулась Маша

– Ничего не подумайте, не я дал ему эту кличку, – поддержал игривое настроение парень.

– Если честно, я работаю здесь и набрела на вас случайно, меня зовут Мария.

– А, ну тогда я Марк, и предложение о прогулке в силе, вот только накормлю его, – подмигивая, произнес конюх.

– Меня бы кто покормил, – с печалью в голосе сказала Маша.

– Мать Рамзи снова бушует? – не сдерживая иронии, ответил Марк.

– Серьёзно? Ты тоже заметил сходство? Но почему мать? – засмеялась девушка, ее искренне поразило одинаковое мышление с этим красавчиком.

– Да потому что она старая, как эта гостиница, я даже боюсь предположить, сколько ей лет. А если серьезно, у меня есть сэндвичи, могу поделиться.

– Ты готов предоставить своего коня и поделиться едой? На общем фоне ты кажешься нереально добрым. В чем подвох? – усмехнулась Мари.

– Его просто нет, поверь, – ответил Марк и наградил девушку обаятельной улыбкой.

Молодой человек сдержал слово и разделил с Машей еду, которой казалось мало даже для одного. После уютного пикника под деревом Марк снова предложил Марии прокатиться на Брюсе, но та вежливо отказалась, посмотрев на часы и обнаружив, что задержалась уже на двадцать минут. Прощаясь, она пообещала вернуться и в следующий раз угостить их с конем чем-то вкусненьким.

Как же не хотелось героине возвращаться обратно на рабочее место, где всю душу окутывает мрак. Яна не заметила долгого отсутствия Маши, потому что увлеченно занималась ногтями. Время тянулось мучительно долго, странным казалось и то, что за целый день девушка не увидела ни одного постояльца или хотя бы новых гостей. Статистика номерного фонда говорила об обратном: двадцать три номера занято, и всего лишь пять свободных, но где все люди? И куда пропал охранник, который так и не вернулся с осмотра?

Двухдневные выходные прошли очень быстро. Мария помогала маме в саду собирать последние гортензии, прогуливалась по магазинам с Сави и читала Джейн Остен, под романтическими впечатлениями нынешних событий, связанных с Артуром и красавчиком-конюхом.

«Ах да, Артур! Этот псевдомечтатель так и не позвонил! В чем же дело? Очередная игра, или я совершила ошибку, оттолкнув его?» – эти мысли не давали Маше покоя.

Девушка любила изливать свою душу университетским подругам, которые теперь по воле судьбы находились далеко друг от друга. В их состав как раз входила Валерия, дружба с которой завязалась благодаря картошке и колбасе, но это далеко не все личности, с которыми Мари была запечатлена сердцами на века, как это было у волков в «Новолунии» Стефани Майер.

Они и правда смотрелись в группе, как отдельная стая, не нуждавшаяся ни в ком больше. Свои шутки, увлечения, игры и даже уникальный язык – это ингредиенты вкусного коктейля, который четыре красивые девушки объединяли в одно слово – дружба.

Она была похожа на табурет с четырьмя ножками, и если одну отнять, вся конструкция рухнет. Дело в том, что у каждой была своя функция: Мария отвечала за благоразумие и мудрость. Девушка не обладала большим опытом, но ее советы, на удивление, всегда были точными и уместными. Лера прямолинейная, глубоко влюбленная в себя, но в тоже время самокритичная натура. Она обучила девочек уважать и развивать свой внутренний мир и женскую сексуальность. Милана – своеобразный вечный ребенок, который привносил в коллектив чуточку безумия и эгоистичного нрава. Карина – любительница живой природы и этетических удовольствий, она объединяла всех невидимой нитью дружелюбия и доброты.

После учебы девушки разъехались кто куда, и у них остались лишь редкие встречи и общий чат, в котором обсуждалось все происходящее до мельчайших подробностей. Так и сейчас, Мария поведала подругам свой шквал проблем, и они решили организовать встречу в ближайшее время. Подруги для Маши являлись невосполнимой отдушиной, которая компенсировала отсутствие личной жизни.

Возможность расслабиться и увидеть друзей обеспечили героине хороший настрой перед долгим рабочим днем, а точнее сутками, ведь на этот раз Маше предстояло провести там огромное количество времени одной без какой-либо помощи. «Хотя какой толк был от этой Яны?» – усмехнулась про себя Мари.

Все казалось обычным: тишина, которую уже можно смело назвать звуковым сопровождением, камин, искрящийся и теплый, отсутствие людей и слоняющийся без дела охранник. «Может быть, в этой гостинице живут только призраки, и это имел в виду Константин, когда называл гостиницу странной?» – размышляла девушка, сидя за стойкой регистрации.

– Тут всегда так многолюдно? – решила пошутить Мария, заговорив с Константином.

– О чем вы? – строго ответил мужчина, по всей видимости, не оценивший иронии.

– Да так… Мы с вами обсуждали странности этого места, и я как раз заметила одну из них, – с нерешительностью в голосе продолжила Маша.

– Не помню, – отрезал Константин, давая понять, что не хочет дальше продолжать разговор.

«Куда делся тот доброжелательный старичок? Почему он ведет себя так, словно первый раз меня видит? И где Елена Евгеньевна? Почему ее постоянно нет на рабочем месте, ведь она сердце этой гостиницы», – недоумевала Мари.