Сейчас подруги каждый раз, вспоминая эти коварные замашки, смеются до слез, но жареная картошка с привкусом общажной жизни навсегда останется любимым блюдом Маши, хоть она уже и испробовала наиболее изысканные приготовления Леры.

В итоге, проучившись год вместе, им пришлось разлучиться: Валерия перевелась на «Туризм» и переехала в другой город, но это ни капли не повлияло на дружбу девочек, она лишь окрепла на расстоянии, приобретя оттенок скучания друг по другу.

Именно об этом и думала Мария, ожидая в холле гостиницы, когда, наконец, в дверях появилась женщина, похожая на престарелую Дженифер Энистон. По-видимому, это и была хозяйка Сфарго.

Маша по-разному представляла, как могла бы выглядеть управляющая гостиницы. Ее фантазия рисовала противоречивые образы: от молодой и приветливой девушки, которая рано добилась успеха и еще не понимает всей ответственности, возложенной на нее, до строгой женщины пенсионного возраста, придирающейся к мелочам.

Но та, что появилась в холле, не вписывалась ни в одно воображаемое клише. Густые и светлые волосы Елены Евгеньевны локонами падали на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Удивительно нежная и светлая кожа излучала незримое тепло, словно солнечные лучи проникли в это мрачное здание и наградили энергией его обитателей.

Несмотря на внешнюю утонченность, хозяйка «Сфарго» была одета в будничную одежду: бирюзовая блуза навыпуск не смотрелась неряшливо, а, наоборот, в сочетании с черными бриджами выглядела современным дополнением образа. Нельзя было точно предположить, сколько ей лет, поэтому юная писательница не стала гадать, боясь снова промахнуться.

– Давно меня ждешь? – без всяких любезностей осведомилась будущая начальница.

– Нет, я… – не успела договорить Мария.

– Отлично, у меня не так много времени, поэтому я сразу проведу краткий экскурс по гостинице, и ты на деле вольешься в ритм рабочей жизни, – властным тоном произнесла Елена Евгеньевна, – с Яной вы уже познакомились. Она позже расскажет о твоих обязанностях, ну а я попробую сделать так, чтобы ты полюбила это место и как можно быстрее начала ориентироваться в нем, – добавила она.

Маша не думала, что ей удастся это сделать, ведь подача, с которой начала знакомство Елена Евгеньевна, не показалась одним из примеров любезности.

– Номерной фонд гостиницы составляет двадцать восемь номеров, представленных тремя категориями: стандартный, студия и люкс. Каждый номер оборудован по последним изыскам индустрии гостеприимства. Из окон открывается волшебный вид на сосновый лес. Там недалеко мы держим лошадей, с ними тебя познакомит Марк – наш конюх и заведующий хозяйственным отделом, – рассказала Елена Евгеньевна.

Управляющая еще долго рассказывала что-то о гостинице, но Мария остановила слух на лошадях: еще с детства она мечтала завести их на даче и не понимала сверстников в их потребностях в собаках или кошках. Возможно, уже тогда в ней зародилось желание идти против системы, показывая свою индивидуальную натуру.

Елена Евгеньевна подробно описала всю гостиницу изнутри, показав каждый номер, хоть и половина из них дублировала друг друга. Также Маша познакомилась с кухней и ее обитателями, маленьким уютным ресторанчиком и в завершении специально оборудованным для посетителей современной SPA зоной.

Все выглядело чересчур стандартно и обычно, писательская жила внутри Марии замерла в разочаровании. Неужели предчувствие ее обмануло, и тут нет ни призраков или даже психов, сбежавших из лечебницы и внедрившихся в коллектив.

Елена Евгеньевна закончила свою экскурсию там же, где и положила ей начало – в холле.

– Завтра я жду тебя в десять утра, и первый день ты пробудешь здесь хотя бы до восьми вечера, ну а там посмотрим, договорились? – несвойственно заботливым тоном произнесла хозяйка.

Маша так и не смогла раскусить ее характер. В одну минуту строгая женщина меняла тонкие губы, сжатые в узкую линию, на широкую улыбку и пронзительный смех. Может, она ключ всех загадок? Или же это снова бурная фантазия безжалостно уничтожает писателя?

– Да, конечно, – без какого-либо энтузиазма ответила Мария.

Маша не хотела возвращаться домой. В ее планах остаток дня она должна была провести за ноутбуком и первой главой своего детектива. Но, по всей видимости, судьба уговаривает ее сдаться и забыть об идее всей ее жизни.

Маше хотелось укрыться от всего мира, а в первую очередь от себя самой. Она безжалостно терзала свое нутро за наивность и возложенные надежды, связанные с новой работой. Мечта писателя отодвинулась еще на несколько ярдов вдаль и стала казаться совсем невидимой.

«Хорошо, что я живу одна, и мама не будет докучать с расспросами о моем настроении», – думала девушка, подходя к своему дому.

Но и этим, казалось бы, примитивным желаниям не суждено было исполниться. Только завернув к подъезду, Мария увидела Варю с бутылкой шампанского и Кристину – подругу, которую можно было встретить только по праздникам. Такое определение девушка получила уже давно за свой эгоистичный нрав. Кристина всячески избегала людей с какими-либо имеющимися проблемами, их измученный и понурый вид угнетал ее, поэтому она тут же сливалась с таких встреч. Сегодня же, по всей видимости, Сави соблазнила Кристину отметить первый рабочий день Маши, и та с готовностью пришла, чуя запах веселья.

«Стоп. А кто это еще с ними? Только не он. Нет! Как они могли притащить его сюда!» – лихорадочно проносилось в голове у Мари.

Так негативно девушка могла отнестись только к одному парню – Артуру. Они встречались прошлым летом: романтичная история с прогулками по лесным тропинкам, пикниками в парках и песнями под гитару в тайных местах, известных только им двоим. Артур в то время страдал от неразделенной любви, и присутствие Маши в его жизни залечивало раны. Ну а Мария в свою очередь мечтала о чем-то светлом и искреннем, нежели вечно играть роль медсестры для больного, который словно и не хотел лечиться.

– Ну наконец-то наш повод для веселья пожаловал, – иронично воскликнула Кристина, было заметно, что девушка начала скучать.

– Крис, может, откроешь шампанское, а то твой острый язык некуда пристроить, – огрызнулась Варвара.

– Да вот еще, я думала Артур тут для этого, – бросила Кристина очередную колкостью.

Не успела Маша оборвать этот неуместный диалог, как молодой человек взял ситуацию в свои руки:

– Девочки, может, не будем портить этот важный день для Маши? На ней уже лица нет от вашего сюрприза. Меркуль, ты ничего не подумай, я встретил твоих подруг в магазине, они рассказали о новой работе, ну а я не мог не поздравить. Если честно, мне ведь до сих пор важно, что происходит у тебя в жизни.

О Господи, Меркуль! Так он называл меня, когда мы были еще вместе! Сколько нежности в этой обычной кличке, появившейся стандартно из фамилии, но все же ему удалось разбудить внутренний сон сердца. И самое главное этот подонок стал лучше выглядеть, чем раньше: высокий, широкоплечий, а его волосы по цвету напоминали мёд. Карие выразительные глаза, в глубине которых таилась лёгкая насмешка. Брови, лохматые и густые, еще больше придавали его внешнему очарованию сексуальный отблеск. От таких мыслей у Маши на мгновение закружилась голова.

– Спасибо, конечно, ребят, но не стоило придавать этому такое значение, – произнесла Маша.

– Лучше заткнись, а то Кристина убьет тебя за то, что лишаешь ее обещанного веселья, – со смехом ответила Сави.

На этой ноте была распита не одна бутылка шампанского. Друзья отправились прогуляться по маленькому городку, посетив все места прежних кутежей. Когда тур по воспоминаниям был окончен, на часах красовалось сонное число двенадцать. Варя и Кристина вызвали такси, а Артур в свою очередь уговорил Марию прогуляться до дома пешком.

– Как ты смотришь на то, чтобы не идти сейчас по домам, а совершить что-то безбашенное? – воодушевленно спросил молодой человек.

– Я думаю, на сегодня достаточно приключений, – произнесла Маша, зевнув.