Палящее солнце Санторини ровным коричневым загаром ложилось на ее кожу. Давно уже выгоревшие русые волосы развевались на непринужденном ветерке. Мысли в голове плавными движениями укладывались по полочкам. Море было ее любовью с первого касания губ соленой воды. Она всегда искала любую возможность, чтобы встретиться с ним вновь, как и сейчас!

Вот только на этот раз их свидание произошло в мечтах. На самом деле, Греция была лишь выдумкой начинающей писательницы Марии, а курорт, позволяющий ей загореть, дачей, где она помогала маме заниматься цветами. Ей было двадцать три, тот самый возраст, когда нужно иметь четко поставленную цель и делать все возможное для ее реализации. Абсурд состоял в том, что таких целей у Маши было несколько. Они были укомплектованы в список желаний, которые она старалась выполнить во что бы то ни стало.

Маша окончила университет, получив филологическое образование. Еще с детства она знала, куда его пристроить: учитель в школе, вот мечта ребенка, которая со временем перестала быть актуальной. Журналистская карьера тоже не сложилась, и судьба привела ее в гостиницу «Сфарго», где она решила попробовать себя в роли администратора. Преимущество этой должности – удобный график, чтобы начать писать свой первый роман.

Желание создать свое собственное творение возникло у девушки еще в детстве, когда она на ходу придумывала различные сказки и небылицы своим сверстникам. Уверенность в таланте подкрепили и учителя, которые признавали сочинения Марии лучшими из всех, посылая их на всевозможные конкурсы. Повзрослев, начинающая писательница начала ощущать внутреннее удовлетворение от процесса письма, ведь для нее это было неким ритуалом, где она в уютной обстановке излагает все свои фантазии и мысли.

Маша была из тех людей, которые не могли себе позволить прожить обычную жизнь. Работа в офисе или оператором на телефоне вызывали дикое отвращение. А вот профессия писателя, словно специально создана и придумана для нее. Девушка искренне верила, что творческие люди постоянно находятся в водовороте событий и приключений, не свойственных обычным работягам.

Вот только девушке оставалось придумать сюжет, но откуда ему взяться, если вокруг не происходило ничего интересного? Ею было прочитаны тонны книг от классики до современной прозы. Мария хотела создать нечто великолепное на уровне великих и знаменитых писателей, поэтому глупо было бы сочинять банальную новеллу о любви. Ей хотелось чего-то большего, и речь шла не только о книге, а обо всей жизни в целом. «Это качество присуще лишь целеустремленным людям», – часто повторяла себе Маша, оправдывая новые и новые недостижимые желания, появляющиеся у нее в голове.

Таким образом, последняя надежда найти музу была в гостинице и новой работе. Нельзя объяснить каким образом Мари (так ее называли близкие друзья и семья) чувствовала, что там ее ждут приключения, которые подарят ей уникальную идею, по типу той, что когда-то возникла у Артура Хейли.

Вечер перед новой работой Мария предпочла провести в одиночестве, развлекая себя сериалами. Но волнение, которое поселилось у нее где-то на уровне селезенки, не давало покоя. Она знала, кто поможет вселить в нее бесконечную уверенность в себя: ее давняя подруга, а по ощущениям, словно сестра, Варя. Девочки учились вместе в школе, жили по соседству, ели один ужин на двоих и оставались ночевать друг у друга чаще, чем кто бы то мог представить. Вот и сейчас вся надежда была на Сави, так ласково называла Маша свою подругу Варвару Савельеву.

– Чем займемся? У меня сегодня какое-то неутолимое желание творить, – произнесла Варя и плюхнулась на удобный диван, где ее тут же облепили все плюшевые собаки, которых Маша собирала с детства.

Подруги часто придумывали себе необычные задания: то сочиняли песни и исполняли их на синтезаторе, то репетировали по ролям пьесу в надежде, что их возьмут хотя бы в массовку дешевого кинематографа, или же ставили акробатические танцы друг на друге, желая быть похожими на звезд. Их творческий тандем развалился, когда Мари серьезно решила заняться писательской карьерой.

Маша словно была в трансе и не расслышала вопрос подруги.

– Эй, Меркулова! Может, хватит зависать? Я так-то пришла почитать твой роман. Он уже на стадии старта? – воскликнула нетерпеливая блондинка.

– Конечно, нет. Мне некогда было его писать, – огрызнулась Мария.

– Вот только давай без оправданий. Знаю я, сколько серий «Крика» на Myshows отметила, – захихикала Сави.

– Ничего подобного! Это часть моих исследований для детектива. Я должна придумать что-то такое же захватывающее и мистическое, – с увлечением произнесла юная писательница.

– Это все-таки будет детектив? – подняла брови от удивления Варвара.

– Думаю, да. У меня ощущение, что «Сфарго» подарит мне сюжет, – сказала Маша, включив сериал, который подруги вместе начали смотреть не так давно.

Больше девушки не возвращались к вопросу о предстоящем первом рабочем дне Марии. Варя своим присутствием создавала уют и спокойствие в душе Маши. Этого было достаточно, чтобы поскорее закончить вечер и заснуть, не думая ни о чем плохом.

Волнительное утро. Его можно смело сравнить с первосентябрьским каждого школьного года, когда с трепетом надеваешь очередную белую блузку и отправляешься навстречу чему-то новому.

Так и сейчас, Мария направлялась в мир неизвестности, который пугал и в тоже время манил. Дорога до гостиницы не отняла много времени, да и бесконечный поток мыслей в голове девушки незаметно привел ее на порог Сфарго.

Маша не раз проходила мимо этого здания, но даже не подозревала, что в этом помещении, от которого она испытывала леденящий ужас, могла располагаться гостиница. Скорее, оно смахивало на логово Дракулы: готический силуэт строения дополняли шпили, которые взмывали в небеса, давая возможность посидеть на них всем видам птиц, а в особенности чёрным воронам, карканье которых разносилось на всю округу.

Внутри гостиница больше располагала к дружелюбной встрече гостей: большой холл был окрашен в тёмные оттенки бордового и зеленого, горящий камин излучал уют и тепло, старинные подсвечники дополняли акустическую атмосферу тишины и покоя. Строгий и мрачный стиль выказывала и высокая стойка регистрации, за которой красовалась улыбчивая брюнетка, по виду ровесница Маши.

– Привет, ты, наверное, Мария, – с наигранным дружелюбием поинтересовалась девушка.

– Да, – с растерянностью ответила юная писательница.

– Меня зовут Яна. Я буду твоей сменщицей. Скоро придёт хозяйка гостиницы Елена Евгеньевна, она все подробнее тебе расскажет, – произнесла брюнетка, показывая всем видом, что «новенькая» ее совсем не интересует, и лишние заботы ей не нужны.

Маша тоже не горела желанием обмениваться фальшивыми репликами, поэтому уселась на диван. Коротая время, девушка разглядывала тщательнее холл нового рабочего места: огромные окна во всю стену были скрыты за массивными шторами, которые, подобно стражникам, не пропускали дневной свет внутрь помещения. Возможно, эта особенность декора, чтобы сделать акцент на многочисленных свечах, расставленных по всему периметру шкафов и полок. Цветов в холле практически не было, если усохшие веточки азалии можно было считать еще живым растением.

Ерзая на кожаном диване, Мария уничтожала себя изнутри, что не проконсультировалась перед новой работой со своей еще одной подругой – Лерой, ведь именно она отучилась по специальности «Туризм» и знает все тонкости бронирования и гостиничного бизнеса в целом. С Валерией они познакомились ещё пять лет назад, когда поступили в университет на филологическую специальность.

Дружба завязалась странным образом: ещё совсем домашняя Маша не умела готовить, и единственным арсеналом, которым обладал ее холодильник, была вологодская колбаса. Сделав себе пару бутербродов и не наевшись, голодная студентка отправилась на кухню общаги, помыть кружку, в которой, как и всегда, был зелёный чай. Только его она могла пить бесконечно, даже холодным. В коридоре ее желудок издал жалобный писк при вкусном запахе, исходящем из кухни. Именно там произошла их встреча с Лерой, которая жарила даже не картошку, а уже что-то похожее на угли. Девушка вежливо предложила Маше разделить с ней стряпню, рассчитывая, что та в свою очередь одолжит ей колбасу.