Да и к тому же гоблины ведь слабейшие из монстров, да? Так почему бы не дать новичкам разбираться с ними? Конечно, выйдет далеко не у всех, но… Ведь с драконом им повезёт гораздо лучше, да?

И всё же… Один лишь шанс.

Три дня прошли в один миг.

Под светом звёзд и двух лун пятеро авантюристов уселись в круг в поле, которое казалось бесконечным. От их лагерного костра в воздух поднималась длинная, тонкая струйка дыма. Далеко позади них в темноте высился лес, в котором жили эльфы.

— Если подумать, почему вы все решили стать авантюристами?

— Ради сытных обедов, естественно! А что насчёт тебя, длинноухая?

— Ну разумеется ты сделал это ради еды. А я… Мне хотелось познать внешний мир.

— Что насчёт меня, я стремлюсь поднять свой статус искореняя ересь, чтобы таким образом я мог стать нагой49.

— Что-что?

— Я стремлюсь поднять свой статус искореняя ересь, чтобы таким образом я мог стать нагой.

— Ух… Ясно. Полагаю, я могу это понять. Я ведь тоже религиозный человек.

— Я хотел убивать…

— Ага, каким-то образом я уже поняла, что ты хотел сказать, спасибо.

— Не перебивай парня, длинноухая!

Дворф щёлкнул языком, попутно сплетая воедино две сухие травинки.

Огонь горел не слишком сильно. Эльфы ненавидели огонь и поставили стражу следить за тем, что же там горит у запруды. Даже из столь далёкого леса, в котором они обитали, сила костра была всё так же заметна.

Жрица и людоящер приготовили его — последний ужин, который им удастся съесть, прежде чем они достигнут гнезда.

— Ммм, какая вкуснотища! Что это?

К прекрасному мраморному мясу под конец добавили специй, как только оно начало зажариваться. Очарованный ароматным, хрустящим результатом дворф взял два или три вертела.

— Я рад, что вы найти их удовлетворительными. — людоящер ответил на похвалу дворфа радостной улыбкой, которая обнажила его длинные зубы. — Это сухая плоть болотной твари. Специи, что входить в ингредиенты здесь, тут не найти, следовательно, именно потому ваш вкус находить их восхитительными.

— Вот поэтому никто и не любит дворфов. Обжоры и мясоеды до мозга костей, — насмехалась эльфийка.

— Бвах! Да как вообще такое травоядное как ты может оценить все достоинства мяса? Передай мне ещё!

— Ик…

Дворф слизал жир со своих пальцев и взял ещё один огромный кусок мяса, будто бы подчеркивая тем самым свою точку зрения. Эльфийка застонала от вида его столь решительно поглощающего нечто, о чём она даже подумать не могла как о чём-то съедобном50.

— Ам, может, вы хотите супа? Тут немного, на таком костре особо не поготовить, но…

— Да, пожалуйста!

Жрица опытным движением налила суп из сушёных бобов. Эльфийка не ела мясо, так что одного предложения блюда, которое она могла съесть, было достаточно, чтобы заставить её уши радостно трепетать.

Наполненная до краёв миска, что передала ей Жрица, источала мягкий аромат, который бесспорно можно было назвать вкусным.

— Хмм. За это я должна дать тебе кое-что…

Эльфийка достала из своего ранца маленькие, тонкие хлебцы, завёрнутые в листья, и разломила их на части. От них шёл слегка сладкий запах, но при этом ни сахара, ни фруктов в них не было.

— Это… Ведь не сухари, да? И не печенье…

— Это консервированная еда, которую готовят лишь эльфы. На самом деле мы практически никогда не делимся ей с кем-либо ещё. Но сегодня — исключение.

— Как вкусно!

Едва она успела сделать маленький укус, мощный вкус заставил губы Жрицы произнести слова признательности этому блюду.

В этом блюде был скрыт небольшой сюрприз. Под хрустящей корочкой была нежная, сочная начинка.

— Ох? Вот и славно.

Эльфийка притворилась равнодушной, но по тому, как она закрыла свои глаза, было слегка видно, как она довольна.

— Хрм! Ну, раз уж эльфийка начала рисоваться, едва ли я могу не предоставить что-то со стороны дворфов, не так ли?

Таким образом, Дворф Шаман достал внушительный туго запечатанный кувшин. Изнутри донёсся звук плещущейся жидкости. Когда он вынул пробку и налил немного в чарку51, пикантный запах алкоголя разнёсся по всему лагерю.

— Хех-хех. Познакомьтесь с нашей особенной гордостью, созданной в глубине наших погребов — огненным вином!

— Огненное… Вино?

Эльфийка с интересом смотрела вглубь чарки, которую протягивал ей дворф.

— Оно самое! Длинноухая, только не говори мне, что это твоя первая выпивка.

— К-конечно же нет, пещерный житель! — сказав это, она вырвала чарку у него из рук.

Она с сомнением глядела на столь обычную чарку.

— Понятненько. Это вино сделано из винограда? Знаешь, я уже пила его раньше. Я не «настолько» молода.

Она запрокинула голову и залпом выпила всю чарку.

После этого последовал приступ неконтролируемого кашля, вызванный жгучей сухостью напитка.

— В-вы в порядке? В-вот, попейте в-водички!

Жрица второпях подала фляжку едва дышащей эльфийке, глаза которой едва ли не вылезали из орбит.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Может, это было слишком много для такой нежной девочки, как ты!

— Прошу, умерен будь.От пьяного рейнджера много пользы не будет.

— Чешуйчатый, да знаю я! Я бы не дал ей слишком много.

Дворф весело смеялся над девушкой, пока людоящер осуждающе шипел на него.

— Эхей, Брадорез! Не откажешься от глотка?

Убийца Гоблинов ничего не сказал, но взял предложенную ему чарку и выпил её с необычайной живостью.

За весь ужин он не проронил ни слова, лишь просовывал еду себе в забрало. Вскоре после этого он уже был поглощён своими собственными делами. Он полировал меч, щит и клинок; проверил остроту ножей и рассовал их по ножнам. Он смазал маслом свою кожаную броню и кольчугу.

— Хрм… — эльфийка издала недовольный звук при виде занятого своими делами Убийцы Гоблинов.

Её лицо было красным как варёный помидор.

— ...Что?

— ...Ты даже во время еды не снимаешь свой шлем. Что с тобой не так?

— Если бы меня ударили в голову неожиданной атакой, я мог бы потерять сознание.

— А т’ прост ешь, ешь и еш. Чёб те уже не пригтоветь для нас чёнить?52

Он не ответил, даже когда уставилась на него и произнесла ещё одно «Хррммм?»

— Ого, — прошептал дворф. — Да у неё ж глаза остекленели…

Наблюдая за этой сценой, Жрица слегка втянула щёки.

«Он думает». Она всё ещё не могла видеть его лицо, но она уже достаточно знала его.

Спустя какое-то время, Убийца Гоблинов начал рыскать в своём рюкзаке с лёгкой примесью озлобленности. Он вытащил оттуда сухой, твёрдый круг сыра.

— Это пойдёт?

«Ох-хо». Людоящер лизнул кончик своего носа языком. Он вытянул свою шею в сторону сыра, хотя прежде никогда его не видел.

— Что за род у этой вещи?

— Это сыр. Его делают взбивая коровье или овечье масло.

— Да ты, должно быть, шутишь, Чешуйчатый, — сказал дворф. — Ты никогда до этого не видел сыра?

— Я крайне искренен. Эта вещица нова мне.

— Людоящеры не держат скот? — спросила Жрица.

Он кивнул.

— В нашем обществе животные для охоты. Не для выращивания.

— Сьда дал. Ща разрэжу.

Эльфийка выкрала у Убийцы Гоблинов сыр и разрезала его на пять частей движением столь молниеносным, что глаз не смог его уловить, с помощью ножа, который она точила о камень.

— Небольшая поджарочка может сотворить тут чудеса. У нас есть хорошие палки?