«Лузитания» была торпедирована 7 мая немецкой подводной лодкой U-20 в двадцати милях от города Кинсейл, расположенного на южном побережье Ирландии. Она затонула всего за восемнадцать минут (для сравнения: «Титаник», получив пробоину, держался на плаву еще более трех часов), поэтому человеческие потери были катастрофическими. Утонули 1198 пассажиров, из них 128 являлись гражданами США. Соединенные Штаты в 1915 году еще не участвовали в войне, и потопление «Лузитании» стало для Америки на тот момент самой большой потерей мирного населения.

Формально международные правила ведения войны допускали нападения подводных лодок только на военные и торговые суда. Как пассажирский лайнер, перевозивший гражданских лиц, «Лузитания» не должна была подвергнуться подобной атаке. К тому же в то время США еще считались нейтральной стороной – поэтому потопление «Лузитании» вызвало серьезные дипломатические трения между Соединенными Штатами и Германией и, по мнению многих историков, в конечном счете подтолкнуло Америку к вступлению в войну.

Жители Кинсейла, на глазах у которых лайнер взорвался и устремился на дно, вышли в море на лодках, чтобы спасти выживших и подобрать погибших. Через несколько часов после того, как корабль затонул, они наткнулись на концертный рояль из корабельного обеденного зала, плавающий на поверхности воды. Существуют свидетельства, что на нем нашли лежащую ничком девочку, хотя жива она была или мертва на момент обнаружения, достоверно не известно.

Потопление «Лузитании» до сих пор вызывает множество споров и разногласий. За несколько недель до ее последнего рейса посольство Германии опубликовало в пятидесяти американских газетах предупреждение о том, что все суда, плавающие под британским флагом в территориальных водах Великобритании, подлежат уничтожению. Текст этого предупреждения печатался на видном месте рядом с рекламными объявлениями, приглашающими отправиться в плавание на «Лузитании».

Пассажиры были обеспокоены, и все же ни один билет на злополучный рейс не был сдан.

После того как корабль был торпедирован, в ответ на возмущенную реакцию международного сообщества Германия заявила, что «Лузитания» перевозила вооружение, предназначенное для Европы, и, следовательно, являлась военным судном. Одна немецкая компания даже выпустила медаль в честь затопления этого крупнейшего британского корабля. В ответ в Британии тоже выпустили медаль, чтобы увековечить память погибших и осудить потопление как жестокое и варварское преступление кайзеровского режима.

Трагедия «Лузитании» вызвала всплеск враждебности к Германии и немцам в Великобритании и Франции; решимость союзников сражаться до победы резко возросла. Но, пожалуй, еще более важным было то, что в Америке поднялась волна возмущения и заметно выросли антигерманские настроения, благодаря чему вступление США в войну на стороне антигерманской коалиции стало практически неизбежным. Соединенные Штаты присоединились к Англии, Франции и России в их борьбе против Германии в 1917 году.

Споры относительно груза «Лузитании» не утихают и по сей день. Британия и владельцы корабля упорно настаивали на том, что на борту находилось исключительно невзрывчатое снаряжение, разрешенное военными соглашениями. Однако кое-кто утверждал, что корабль тайно перевозил более серьезное вооружение и взрывчатку, которая могла сдетонировать во время второго взрыва, повлекшего стремительное затопление судна.

Водолазы, обследовавшие останки корабля, пока что не предоставили неопровержимых доказательств. Однако не далее как в мае 2014 года британское правительство обнародовало секретные материалы, датированные 1980-ми годами, в которых утверждается, что на затонувшем корабле могло быть найдено «нечто ошеломляющее» и что водолазы работали с «риском для жизни и здоровья».

В силу этого риска, а также взрывоопасности этой темы на многих уровнях правда о том, что везла или не везла «Лузитания», может так никогда и не стать достоянием гласности.

К 1914 году надводный военно-морской флот Великобритании обладал огромным преимуществом перед флотом Германской империи. Всю Первую мировую войну англичане успешно осуществляли блокаду германских портов. В ответ немцы начали подводную войну, призванную воспрепятствовать доставке продовольствия в британские порты. По сути, их целью было обескровить и вынудить сдаться антигерманскую коалицию. Эта тактика оказалась невероятно эффективной и едва не привела Германию к победе. Потери, понесенные коалицией, были ужасающими. 5000 судов союзников затонули, более 15 миллионов тонн общего тоннажа было уничтожено. Но и немецкая сторона понесла тяжелые потери: было потоплено 178 подводных лодок и убито 5000 человек.

Однако в этой чудовищной войне на истощение противника находилось место поразительным проявлениям человечности. Капитан одной немецкой подлодки всплыл на поверхность, чтобы предупредить британских моряков на борту торгового судна о том, что намерен торпедировать их корабль, и предложил им немедленно пересесть в спасательные шлюпки, что они и сделали и благодаря чему остались живы. Известен также пример одного командующего подводной лодкой, который пришел на помощь британским морякам в спасательных шлюпках и отбуксировал их ближе к берегу.

Острова Силли лежат примерно в двадцати пяти милях к юго-западу от графства Корнуолл, в Атлантике. Архипелаг состоит из пяти обитаемых островов: Брайер, Сент-Агнес, Треско, Сент-Мартинс и самый крупный – Сент-Мэрис. Помимо них, архипелаг включает в себя еще несколько необитаемых и некоторое количество заброшенных островов, в число которых входит и Сент-Хеленс.

Эти острова являются первой сушей на пути кораблей, следующих в Британию из Южной Ирландии и Соединенных Штатов. Живет на них чуть больше двух тысяч человек, которые традиционно являются превосходными мореходами и рыбаками, а средства к существованию добывают, выращивая на своих открытых всем ветрам островах ранний картофель и нарциссы. В наши дни все большую роль в местной экономике и жизни стал играть туризм. Говорят, что в прибрежных водах здесь скопилось больше обломков кораблей, чем где бы то ни было в Англии, так коварны здешние скалы и течения, так беззащитны эти острова перед жестокими штормами.

Остров Сент-Хеленс лежит между островами Сент-Мартинс и Треско; много веков назад на нем жили монахи, которые выкопали там колодец и возвели часовню. Потом Сент-Хеленс стали использовать в качестве карантинного острова: там построили чумной барак, куда помещали больных и умирающих, которых нельзя было высаживать на берег из-за опасности распространения инфекции. Руины чумного барака стоят там и по сей день. Изредка остров посещают проходящие мимо яхты и писатели, собирающие материал для своих книг!

Среди сотен разбитых кораблей, лежащих на дне океана в окрестностях архипелага Силли, одним из самых известных является немецкий океанский лайнер «Шиллер». Он потерпел крушение 7 мая 1875 года, ровно за сорок лет до «Лузитании». Потери были колоссальными. Погибли 335 человек, почти все из них немцы, несмотря на все попытки силлийцев прийти им на помощь.

И все-таки жителям архипелага удалось спасти тридцать с лишним человек. Когда история об их спасении и о последних почестях, с которыми силлийцы похоронили погибших, дошла до Германии, немецкое общество преисполнилось восхищения и благодарности. Преисполнилось настолько, что даже сорок лет спустя, в годы Первой мировой войны, на флоте Германской империи был издан приказ не атаковать союзные суда поблизости от островов Силли. И приказ этот неукоснительно исполнялся.