Подыскивая прощальные слова, те, которые смогут хоть частично помочь мне выйти из этой ужасно неловкой ситуации, я тем самым дала Сарде дополнительное время на раздумье.

Наконец его руки повисли, и он произнес:

— Я пойду с вами.

Когда мы вернулись на корабль, на нем, к сожалению все было по-старому. Мне пришлось в конце концов признать, что «Король» весьма далек от индустриального чуда, а, скорее, напоминает индустриальный кошмар. Старичок выглядел скромно, хотя и был полон пафоса, по сравнению с тем видом, который представал нашему взору через порталы обзора строгая красота «Энтерпрайза» пленяла нас, хотя конструкция его была, на мой взгляд, чересчур проста и непритязательна. Я, наверное, всегда буду рассматривать военный космический корабль с уважением, смешанным со страхом, к которому трудно привыкнуть. Конечно, все это создано инженерами и технологами, но, наверняка, и художниками в душе.

Я спросила у Скеннера:

— Сколько времени может понадобиться им для установки рабочего сверхускорителя? Позади меня раздался спокойный голос:

— Перрен в последнее время преуспел в инженерном обеспечении проекта, — ответил Сарда. — Он и Бома смогут установить этот комплекс на корабле примерно за восемнадцать часов. Более вероятно, что они не станут заниматься этим сразу же, а предпочтут удалиться в безопасную зону космоса, где Морни сможет завербовать себе помощников из числа оставшихся последователей Риттенхауза.

Я с благодарностью кивнула ему. Его присутствие здесь все еще удивляло меня, но одновременно я была признательна ему за помощь.

Несколько недель назад в той критической ситуации на борту дредноута он оказался в числе наших сторонников вследствие сложившихся обстоятельств.

Сегодня же это было его сознательным решением. В первый раз за все это время я подумала о том, что Кирк бы наверняка похвалил меня. Теперь мне было необходимо воспользоваться знаниями Сарды. Уже сейчас я ощущала на себе действие его телепатической поддержки, словно едва слышимое эхо подкрепляло мои мысли и действия. Мой мозг затруднялся объяснить характер этого влияния, было ли оно намеренным или же обычным фоном, аурой, окружающей вулканцев. В любом случае, я приветствовала такого рода поддержку.

— Мы должны действовать, — произнесла я, садясь в командирское кресло. Мягкость его новой кожаной обивки приятно расслабила мои ноги и, в особенности, спину, еще болевшую после схватки с Гелтом. Как дополнительное напоминание о пережитых неприятных минутах, мне под ребра уткнулся дезинтегратор, позаимствованный у одного из клингонов. Я вытащила его из-под пояса и вручила Мэрит; Сарда сделал то же самое со своим оружием. Скеннер предусмотрительно забронировал место рядом со мной, но затем пересел поближе к пульту управления навигацией и сенсорами, уступив свое место Сарде.

— Что вы задумали? — спросил Маккой с определенной долей недоверия в голосе. Он сидел, облокотившись на поручни, в одном из пассажирских кресел и жадно разглядывал через портал свой родной корабль. Без сомнения, он хотел оказаться там и выполнять свою работу.

Я чувствовала его тоску, и она придала мне еще большую решимость.

— Мы должны помешать им развить ускорение и уйти с орбиты.

Все на корабле посмотрели в мою сторону. Скеннер выпрямился, как линейка, и удивленно раскрыл рот.

— Неужели? Раз мы решились на это, то лучше реорганизовать всю Солнечную систему и выстроить все ее планеты в ряд.

Маккой наклонился вперед еще больше.

— Этот корабль хочет потягаться с "Энтерпрайзом"?

— Почему бы и нет, — продолжал усмехаться Скеннер. — Если вы доставите меня к нему на расстояние в пятьдесят метров, то я смогу своим лазерным фонариком разрезать весь его корпус, а если на десять метров…

Доктор не обратил внимания на его болтовню.

— Может быть, будет больше смысла в том, чтобы убраться отсюда и известить обо всем Звездный Флот?

— К тому моменту, когда он пришлет сюда помощь, — ответила я, — Морни успеет добраться на «Энтерпрайзе» до любого места в Галактике. Я же не собираюсь выпускать их даже из этой планетной системы.

— Пайпер, но у нас нет фазеров, достаточно мощных даже для того, чтобы нарисовать усы на носовом отсеке этого корабля, — ответил Скеннер.

Нас неожиданно прервал еще один голос.

— Оставьте ее в покое.

Все удивленно посмотрели в сторону кормы. Там, возле люка, одиноко стояла Мэрит. Одной рукой она держалась за переборку, словно ища поддержки своим словам у самого корабля. Лицо ее было наполовину в тени, а светлые волосы блестели в луче, падающем от небольшой, но яркой лампочки. Но больше всего наше внимание привлекла ее решимость.

— Пайпер — наш командир, — произнесла она. — Нам следует делать то, что говорит она, и поменьше спорить. И тогда если мы умрем, — добавила Мэрит, — то умрем достойно.

Мэрит всегда была такой спокойной и ненавязчивой, что я чаще забывала, чем помнила о том, что рассказывала ей, и сколько моих прошлых и настоящих мыслей она бережно сохраняла в своей голове, вещей как специальных, так и совершенно случайных. И только когда кое-что из этого выплыло на поверхность, так кстати, благодаря ее природному чутью, я почувствовала к ней благодарность и признательность.

В соответствии с драматизмом момента больше она не произнесла ничего.

Ее слова потонули в том, что произошло после них, и больше она не привлекла к себе внимания. Мэрит хотела, чтобы его объектом стала я, и это поняли все. Даже доктор Маккой.

Сарда, неспешно передвигаясь, переключил компьютер на выдачу текущей информации. На экране появился «Энтерпрайз», уходящий с орбиты на импульсных ускорителях.

— Курс 0-37.

— Уходит за пределы Солнечной системы, — пробормотала я. — Когда они отойдут подальше от перенаселенного планетами космоса, то наверняка подключат сверхускоритель. Нам нужно идти вслед за ними. Но не слишком близко, чтобы они не могли достать нас силой своего оружия. Они сразу догадаются, что это мы.

— И я уже слышу их смех, — добавил Скеннер.

— Ну что ж, это неплохо, Скеннер, — парировала я. — Если тебя не воспринимают в качестве угрозы, то на некоторое время это становится твоим преимуществом.

— Вряд ли они пойдут на то, чтобы стрелять в нашу сторону, — заключил Маккой. — Это трата энергетических ресурсов. Они прекрасно знают, что смогут обогнать нас на ускорении.

Я посмотрела на Сарду, и он молчаливо подтвердил логичность моего высказывания. Очевидно, Леонард Маккой провел все эти годы на борту военного космического корабля не без того, чтобы усвоить пару-тройку военных логических построений.

— Благодарю вас, сэр, — ответила я и склонилась над командной консолью. Наш корабль, следуя за «Энтерпрайзом», постепенно уходил с орбиты.

Старенькие импульсные двигатели «Короля» вскоре подтолкнули нас до скорости нашего конкурента, а возможно, и немного большей. Мы медленно догоняли «Энтерпрайз» на виду у трех местных планет. Четыре другие планеты находились вне нашей траектории, и нам оставалось миновать только одну, последнюю, перед тем, как выйти из звездной системы.

— Скеннер, а как все же работают эти ваши загадочные тяговые лучи? спросила я.

Его мальчишеское лицо сразу оживилось.

— Что, интересно?

— Как вам удается тянуть за собой что-нибудь более тяжелое, чем импульсные возможности двигателей?

— Для коротких расстояний есть возможность «зацепиться» за ближайшую планету или спутник и использовать их в качестве опоры для рычага.

— Сможем ли мы «зацепиться» за какую-нибудь планету и удержать "Энтерпрайз"?

— Удержать? Может быть, если он будет находиться на орбите, но…

— И все же?

— Думаю, что без «но» здесь не обойтись, Пайпер, — он развернулся на стуле и посмотрел мне прямо в лицо. — Мы не сможем удержать корабль размеров «Энтепрайза», если он сам начнет ускоряться, даже в том случае, если мы повиснем на целом Солнце. «Король» способен буксировать его только тогда, когда он дрейфует с выключенными ускорителями, — в его голосе уже не было той желчи благодаря помощи Мэрит. Я без труда заметила это.