— Насколько точной может быть настройка и фиксация тяговых лучей?

— Черт побери, я бы смог растянуть яйцо на белок и желток на расстоянии двадцати тысяч километров.

— Неплохо, — пробормотала я. — Совсем неплохо.

— Стараемся. Но зачем это нужно?

Я неопределенно пожала плечами.

— Вы когда-то говорили мне, что это космический тягач. Правда?

Посмотрим.

Скеннер фыркнул. Он пока не догадывался о том, что я задумала, но его волновало, сможет ли он выполнить все, сказанное мною, на практике. Даже рискуя нашими жизнями. Если он не справится, то никто уже не сможет упрекнуть его в том, что он игнорирует мнение других.

— Сарда, — обратилась я к вулканцу, — определите координаты точки, где гондола с ускорителем фиксируется к собственной подвеске, и введите их в компьютер, управляющий работой тягового луча. Вот что я задумала, Скеннер. Набросить аркан тягового луча прямо на это место.

Эта задача оказалась для него такой неожиданной, что он не сообразил даже, что сказать в ответ, только моргал и глубоко дышал. Затем он с недоверием осмотрел оборудование, Находившееся перед ним, словно пытаясь мысленно подключить его к выполнению столь нестандартного приказа.

— Отрегулируйте луч на максимальную мощность нагрузки, инструктировала я, а затем присела к ближайшей компьютерной консоли.

— Компьютер?

— Нахожусь в рабочем режиме, — ответил приятный голос речевого имитатора.

— Снимите с автоматического режима все системы контроля за безопасностью, датчики перегрузок и ограничители в системе тяговых лучей, переведите все на ручное управление.

— Принимается.

Хорошо. Хоть здесь никто не пререкается. В ту минуту я очень нуждалась в этом.

Скеннер покачал головой, не в силах удержаться от очередной ухмылки.

— В первый раз я стал свидетелем того, как кто-то просит разрешения у корабельной автоматики на то, чтобы в конце концов погубить все, — он прищурился и пристально посмотрел в мою сторону. — Вы уверены, что у вас достаточно полномочий для таких действий?

Я крепко сжала кулаки.

— Даю команду подключить ускорители к системе энергообеспечения.

Скорость — ноль. Только постепенное накопление мощности. Сарда, позаботьтесь о том, чтобы ее хватило для работы тягового луча. Нам предстоит удержать целый космический корабль.

— Началось накопление мощности. Максимум будет достигнут через 20,8 секунды, — сразу после этих слов "Банановая Республика" загудела, накапливая еще скрытую энергию для последующего ускорения.

— Регуляторы — на максимум, — продолжала я. — Ориентир — 2/3 от скорости света, курс — 60 градусов.

— На такой скорости, — медленно прочитал с экрана монитора Скеннер, мы выйдем на точку, с которой возможно применение тягового луча, уже через… одну минуту восемнадцать секунд.

— А когда мы войдем в зону действия тягового луча по отношению к этой, последней планете?

— Мы уже почти вошли в нее.

— Скеннер, будьте готовы к тому, чтобы «зацепиться» лучом за планету.

Думаю, вы уже догадались, что мы собираемся предпринять.

Возможно, это было и к лучшему, что он только кивнул мне в ответ: он был слишком занят состоянием сенсоров, пытаясь просчитать вероятность невероятного, Я пристально смотрела на блестящий корпус «Энтерпрайза». В моем воображении у этого корабля появились крылья, и он словно летел среди волн, туманностей и звезд. Но теперь я не ощущала на себе пристальный взгляд серых глаз. Я знала, что его не было на капитанском мостике, и чувствовала собственную беспомощность, какая может быть только у крейсера, потерявшего управление в отчаянной попытке вырваться из блокады.

"Энтерпрайз" звал меня на помощь.

В конце концов я достигла точки, начиная с которой самопожертвование — это не пустая игра слов. Моя жизнь значила для меня меньше, чем успех моей миссии. Никогда раньше я не верила в то, что могу умереть, а еще меньше — в то, что могу прихватить с собой и жизни четырех своих товарищей. Неудача… ну что ж. Но смерть — нет.

Теперь же я была готова.

— Пайпер, они превосходят нас по скорости, — быстро произнес Сарда.

Я вновь вцепилась пальцами в командную консоль.

— Не допускайте этого. Если им удастся уйти от нас раньше, чем мы сумеем приготовиться…

— Мэрит! — закричала я. — Бегите к пульту Скеннера и следите там за монитором контроля потоков вещества и антивещества, исходящих от «Энтерпрайза». Вы должны сообщить мне точно, когда он перейдет в режим ускорения.

Звук ее шагов сообщил мне, что она отправилась на противоположную сторону отсека.

— Их скорость — 0,5 — прочитала она с экрана. — 0,55… 0,6.

— Скеннер?…

— Я готов.

— Гондола с ускорителем?

— Готово.

Всеобщее напряжение росло с каждой секундой. Гул работающих двигателей становился все громче и громче. Я почувствовала, что мои руки начали оставлять следы влаги на холодном металле панели управления.

— Сарда, соединяйте нас с…

— Контрольный режим. Сейчас расстояние между нами 114 тысяч километров.

— Ускорение 0,8 — приятным голосом сообщила Мэрит.

— 70 тысяч километров.

— Ускорение 0,85.

— 40 тысяч.

— 0,9.

— 25 тысяч.

Шум двигателей нарастал все больше и больше. Он заглушал голоса членов моей команды, которые только что отсчитывали последние секунды, и им оставалось надеяться лишь на удачу. Только бы сложились расстояния до планеты и до «Энтерпрайза»! Мы обязательно должны войти в этот узкий коридор допустимого.

— Ускорение 0,92, Пайпер, — произнесла Мэрит. Ее голос уже слегка дрожал. — 0,95; 0,98;

0,99…

— Скеннер, пора.

От последовавшего за этим удара мы все свалились на пол со своих кресел. Ни человек, ни вулканец не в состоянии противостоять внезапному удару такой силы. "Банановая Республика" использовала планету в качестве якоря, а сама выполняла роль приводного ремня, тормоза между инерционной массой планеты с одной стороны и силой ускорения «Энтерпрайза» — с другой.

Все переборки, оболочки, перекрытия нашего старенького «Короля» внезапно попали под испытание на прочность, результатом которого могла стать либо жизнь, либо смерть. Я оказалась отброшенной к переборке и зажатой между аварийным выходом и контрольной панелью так, что вообще не могла повернуться. "Банановая Республика", как бусина на воображаемом ожерелье, остановилась на невидимой оси между планетой и «Энтерпрайзом», найдя наиболее удобный для себя угол, позволяющий ей выжить и избежать, насколько это возможно, действия разрывающих ее в противоположные стороны сил. Никогда раньше она не решала задачи сдерживания большого космического корабля от действия его мощных ускорителей.

Освещение командирской рубки сразу потускнело: не хватало мощности энергоустановок. На помощь нам пришло аргелийские солнце, косыми лучами проникавшее через порталы. В коридорах едва мерцали маленькие аварийные лампочки. Статическое электричество трещало в динамиках и мешало работе электроники. А снаружи оглушающе ревели двигатели, треск и скрежет направляющих катушек вселял в нас ужас.

На корабле вышла из строя система искусственной гравитации.

Автоматика пыталась подключить ее вновь, в аварийном режиме. А тем временем наши тела тянуло одновременно в разных направлениях, словно невидимая сила поставила своей целью разорвать нас на части. Кто-то закричал, но его крик был почти не слышен из-за грохота, вызванного механическими перегрузками в корпусе. Я боролась с ними, но все, что мне удалось, — это зацепиться за привинченный к полу стул и ждать, пока внешняя оболочка развалится на куски, и наша драгоценная атмосфера со свистом вырвется в космос, прежде чем нас самих разорвет на мелкие куски…

Но как внезапно все это началось, так же неожиданно и закончилось.

Перетряхивание всего и вся завершилось. Тяговые лучи, к нашему счастью, автоматически компенсировали падение ускорения, иначе мы могли бы оказаться похороненными под грудами металла на поверхности планеты.